- Жив Тень, - перебиваю я Осмунда, - ну, полчаса тому жив был еще. Они сами жетоны отдали. Сколько у тебя людей и какое у тебя задание? Надо Тень выручать идти.

Посмотрел на меня Осмунд как на умалишённого - понятное дело, в голове у него не укладывается, зачем и почему живые егери могут сами свои жетоны отдать, но некогда мне всё пдробно рассказывать. Да и неподробно - некогда.

Треск сучьев, к нам приближающийся, я еще минуту назад из других шумов выделил (да и Осмунд со своими егерями, думаю, тоже). Отслеживал его вполуха - свернёт, не свернёт. Не свернул. Полетели ветки и мелкие сучки от края поляны в десяти пасах от нас, выскочили из кустов трое егерей с мечами наголо. Отбежали пять шагов, развернулись, в линию встали.

- Здесь! - кричит один из егерей, ростом пониже остальных и голова лысая. Не знаю его имени, знаю, что из сквада Людо, - здесь, шестеро!

А следом и верги из леса повалили. Не шесть - семь. Мы-четверо уже рядом - подбежали, фланги закрыли. Нас семь и их семь, да только о равенстве тут и речи нет, две только надежды: что есть поблизости еще егеря, и что нет поблизости больше вергов. Обе надежды - не на пустом месте, но нам до появления этих егерей (коих вокруг восемнадцать скриттур бегает) еще продержаться надо. Один к одному с вергами - плохой расклад, это всем нам понятно, поэтому встаём мы в глухую оборону - нам лишь бы время вытянуть.

Верги, однако ж, тоже нападать не спешат. Разошлись клещами, изготавливаются. И тут я, головой вертя, Рорика заметил - в центре группы вергов, почти у меня за спиной. А - была, не была.

Растолкал стоящих за мной егерей, прошёл сквозь них Рорику навстречу.

- Хош-ращ? - спрашиваю, в глаза ему глядя. "Зачем?", то есть.

Оскалился Рорик, нож опустил.

- Затем, чтобы честь клана сохранить. Йорх мне всё рассказал о повадках ваших. И твой клан, в засаде лежащий, мы унюхали.

Всё равно не понимаю. Даже еще меньше, чем раньше.

- Вы могли уйти, раз всё поняли.

Рорик кивнул.

- Урах так бы и сделал. И другие вожаки. Вам только это и надо, так ведь? Но Рорик так не сделает. И Йорх тоже.

Слышу я шорох приближающийся - идёт кто-то по лесу, причем старается шуму не поднимать, но получается это у него (точнее, у них) плохо - торопятся очень. Не верги, нет. Рорик их тоже услышал - пригнулся, нож на уровень груди перед собой поднял.

- Глупость это! - кричу я, - нельзя так, чтобы от твого понимания чести жизнь всего клана зависела!

- Только так и можно, - Рорик отрезает, вперёд бросаясь, и я успеваю заметить Людо-Чёрного, вываливающегося через свежий пролом в кустах, и десяток егерей его сквада за ним. Потом становится не до глазения по сторонам - Рорик налетает на меня подобно вихрю, и, хотя надо мне продержаться всего несколько секунд, получается это у меня не очень.

Зачистили мы их, конечно. Правда, уже без меня - Рорика я пару раз зацепил, и зацепил хорошо, но он меня - всё равно лучше. Пропорол мне весь бок от подмышек до бедра, благо, добить уже не успел. Кровищи из меня вытекло - думал, конец мне. Попрощался даже с Людо и остальными егерями, когда они, семерку эту вержью зачистив, надо мной склонились. Помнится смутно, что я там вещал - в глазах темнело и мысли путались, но того, что помнится, достаточно, чтобы не вспоминать дальше. Пафосу - любой трагический актёр от зависти бы удавился. Так что всякому рекомендую не полагаться на свой талант импровизатора и предсмертную речь готовить заранее. Чтобы потом стыдно не было, как мне порой бывает.

Оправился я быстро - через три дня уже, держась за деревянный шест, вполне себе бодро ковылял кругами по двору - чтобы мышцы не застаивались. Тут дело такое - неделю лежнем пролежишь, потом месяц заново ходить и бегать учись. Есть у меня уже печальный опыт на эту тему, поэтому на ноги я встал, как только повязка кровить перестала. Даже с Йорхом поговорить успел. Когда я - пыхтя и каждые десять шагов останавливаясь, на палку навалившись, чтобы дух перевести и пот утереть - первый раз ковылял по опустевшей деревне, клетку с сидящим в ней вождём как раз грузили на повозку. Я уже знал, что Йорха Марк живьем взял - сам он и рассказал, когда я очнулся. Того, что Йорх меня отпустил, Марку мало показалось и он, пройдя немного за вождём, незаметно отправил одного егеря назад - посмотреть стоит ли там Рорик с мешком жетонов, один ли он там и что вообще в округе творится. Йорх впереди шёл, а егеря за ним цепочкой, так что следить за всеми ними он не мог. Ну и, как нетрудно догадаться, вернулся егерь с новостью, что Рорика (вместе с жетонами) след мало того, что остыл, так еще и видно по этим следам, что бежал верг изо всех сил. Как Марк признался, он так и не понял, зачем им жетоны понадобились, но зато понял, что дело именно в них и ни в чём другом. И что если какое "место бога" тут и есть, то ведёт их Йорх вовсе не к нему.

Я сильно Марка зауважал после того случая. Я помню, каким огнём горели его глаза, когда он понял, что может сотню лет всеми егерями безуспешно разыскиваемое "место бога" вергов найти. А еще я знаю - как это трудно - мысль, по душе пришедшуюся, на прочность проверять. Да всерьез проверять, а не для проформы. Не раз потом его пример мне в аналогичных ситуациях помогал.

А после уж - скрутить вдвадцатером одного верга задача не то, чтобы простая, но вполне выполнимая. Особенно если этот верг нападения не ждёт. Почему скрутить, а не убить - да потому что он "место бога" упомянул. Далеко не каждому вергу это слово известно и уж совсем немного тех, кто знает, что оно обозначает. И вот такие верги - которые знают - нам, егерям, очень интересны.

Связанный Йорх запираться не стал - понимал, что всё решится за секунды - сказал, что про это самое "место" он ничего не знает, но рассказал и то, зачем Рорику жетоны и куда он с ними побежал. Марк, оставив двоих связанного вождя охранять, рванул со сквадом к деревне, но попал к пустому котлу - большая часть клана уже нюхала землю, и всей заботы оставалось - пройти частым гребнем по лесу в поисках случайно отбившихся вергов. Клан-то Песни Ветра небольшой был - девяносто три взрослых особи, да и нападения они не ждали, благодаря Йорховой выходке (он в свой замысел только Рорика и посвятил). Вот этот момент для Марка остался окутанным тайной - Йорх больше ни слова не проронил, и зачем было всё это затевать - Марк так и не понял. Про свой последний разговор с Рориком я ему тогда ничего не сказал - не умышленно, нет, просто в голову не пришло, да и не в том я был состоянии, чтобы разговор полноценно поддерживать. Но, впрочем, не скажу, что понял я случившееся намного лучше Марка. Поэтому, доковыляв до повозки с клеткой, я опёрся о палку и выдохнул:

- Почему?

Честно говоря, я не был уверен, что Йорх мне ответит. Скорее, я был почти уверен в обратном, но он поднял голову и посмотрел на меня долгим безразличным взглядом, от которого, однако же, меня прошиб холодный пот. Или я просто утомился.

- Покуда светит солнце, - сказал он, - говорили вы. Покуда текут реки, уверяли. И нападали - ночью, когда солнца не видно и зимой, когда реки скованы льдом. Йорх не рожден в Песнях Ветра, он видел людей и раньше. Он знает, что солнце светит ночью - в иных краях, реки текут и подо льдом. Так уже было раньше - с другим кланом.

- Я знаю, - кивнул я, - ты из Небесного пламени. Все егеря знают.

Странный огонек мелькнул в глазах пленённого верга, потом он закрыл глаза и мотнул головой.

- Жаль, я не знал. Теперь неудивительно, что вы победили шерху - они хоть и способны любого убедить, что чёрное - это белое, но даже они неспособны сами верить в это.

"Шерху" - вержья калька с "шельхалу" - самоназвания вольпов. Это я понял, но дальше...Я подумал, что мое знание вержьего меня подвело - ясности последняя часть фразы не добавила ничуть. Поэтому я решил зайти с другой стороны.

- Если ты заботился о сохранении чести клана, то почему вожди остальных кланов не делают, как ты?