Я дернулся, выдохнул и открыл глаза.
- Нет, - прошептал, - я не помню.
- Не перестаю я вам удивляться, - вольп хмыкнул и откинулся в кресле, - как такое может быть, что одни считают великим благом то, о чём другие боятся даже думать. Не хочешь говорить, тогда слушай. Слушай мой голос. Не слушай, что я говорю, слушай голос. Считай слова, которые я говорю. Не пытайся их понять, просто считай. И слушай голос. Нет ничего важнее моего голоса...
Сияние глаз вольпа вдруг обволокло меня всего золотистой вуалью и потянуло вниз, в клубящуюся тьмой и ледяным холодом глубину.
* * *
- Это еще кто такой?!
- Это... Бер... он это, был у сенатора...
Тишина, наполненная тяжелым дыханием и сгущающимся напряжением.
- На хера! Вы! Толпа ублюдков! Его сюда приволокли!?
- Бер, это еще не всё... мы пришли в третьем часу, как уговаривались, но сенатор был дома... короче, он мёртв.
Полная тишина. Потом тихий, почти ласковый голос:
- Вы убили сенатора Домициана? Претора бестий? И после этого вы еще осмелились...
- Нет! Бер, нет! Не мы его убили - он уже мертв был! Мальчишка его убил!
- Вот как? Уверен? Вы месяц готовите ограбление одного из могущественнейших людей империи, а когды вы врываетесь в дом, то вместо богатой добычи обнаруживаете мертвого сенатора и кучу проблем. И вы хотите сказать мне, что вас обвёл вокруг пальца вот этот сосунок? Я думаю, всё намного хуже...
- Нет, Бер, - еще один голос, тише прежнего, но увереннее, - всё чисто. Похоже, просто случайность. Сар его поспрашивал немного...
- Я вижу, - ворчание, - ладно хоть догадался совсем не убить. Продолжай.
- Сенатор его утром купил, прямо с корабля. Загорелся. Ты ж знаешь, как он на смазливых мальчиков падок. Был.
- Так то на смазливых. Не говори мне, что он на этого заморыша соблазнился.
- Худоват, да. Но до разговора с Саром он и правда ничего выглядел. Лупанарии б за него подрались, довези его торговец до форума. Что ни говори, глаз у сенатора на это дело наметанный. Был. Торговца я проверил - он подтверждает, что утром продал мальчика какому-то нобилю. Домициана описал узнаваемо.
- Понятно. А увидев дом изнутри, маленький дурачок решил, что может быстро разбогатеть. Убить же потерявшего разум от вожделения сенатора, думаю, было проще простого. Да, могло быть и хуже - успей пацан смыться с уловом. Далеко бы не ушел, конечно, но было бы хуже, это точно.
- Не совсем так, Бер. Труп уже холодный был, когда мы его нашли. Пацан сто раз смыться успел бы, если б захотел. Удрать он даже не пытался.
- Он что, сумасшедший?
- Нет, он фригиец. Там мужеложство все ещё позором считается. Дикари, что тут сказать.
- Нет, он всё-таки сумасшедший. Сенатор Домициан! Из моих лягушат любой мать родную бы зарезал, изнасиловал и съел - в любой последовательности - чтобы на месте этого недоделка оказаться. А этот маленький варвар... как он его убил, сенатора?
Короткая заминка, несколько сдавленных смешков.
- Он ему х.. оторвал.
Секунда потрясённой тишины. Громовой хохот.
- Что, правда? - снова смех, - эй, плесните кто-нибудь водой на него, надо в сознание его привести.
Вспышка бодрящего холода. В багровом тумане медленно проступает грубое бородатое лицо. Скалится.
- Порядок. Слышь, малец, а я тебе даже завидую немного. Хотел бы я сам это сделать... хи-хи. Знаешь что? Ты мне нравишься, и я попробую тебя спасти. Но должен будешь. Тащите его к вольпу.
И опять темнота.
* * *
Жаркий шепот во тьме.
- Воздай хвалу богам, мальчик. Кому ты там молишься? Фебу, Сатурну? А, неважно - воздай всем. Ты не знаешь, как тебе повезло! Я и сегодня - не последний человек в Империи, а завтра стану неизмеримо выше. Потому что власти рыжих бестий придёт конец - у нас будут новые друзья и даже не друзья - братья! Всё будет по-новому и это - благодаря мне!
Темнота вспыхивает двумя озёрами золотого огня. Темнота ошеломлена и не может сдержать удивления.
- Как мы раньше не замечали!? Вы же так похожи... это всё меняет...
Теперь темнее, чем даже раньше.
* * *
- Кто это? Что он здесь делает?
- Не обращай внимания. Он в трансе, он нас не слышит.
- Все равно. Пусть его уведут. Ты не представляешь, как я рискую...
- Я не представляю, я знаю. Не бойся, риска нет. А юношу ты с собой заберешь. Пристроишь его к егерям.
- Не выйдет. Они квоту по школярам на этот год уже выбрали. Ты знаешь, как строго за ней следят.
- А ты постарайся. Вдруг окажется, что какой-то из взятых школяров не подходит? Или умер? Или... ну не мне тебя учить.
- Ничего не обещаю, но попробую. Зачем тебе это?
- Первое - материал хороший. Податливый, но прочный. Нечасто такое попадается. Если выживет, то далеко пойдет. А нам свои глаза и уши у егерей не помешают.
- Вам - вольпам? Или нам - людям?
- Нам - разумным существам. Беспокоящимся о своем будущем.
- А второе?
- Второе? Мне кажется, именно этого хочет от меня Судьба. Даже больше - я практически в этом уверен.
Еще темнее.
* * *
Вода тонкой струйкой льется мне на лицо, плещет по засохшим губам. Что? Я всё еще в логове Шела? Но это же было уже... так давно, что всё картины тех дней покрылись в моей памяти дымкой забвения. Я вообще не уверен, что это было со мной. Но вот ведь только что Руз и крыса по кличке Шило держали меня за руки, а Сар бил меня по лицу наотмашь широкими, как лопаты, ладонями. Но откуда я знаю их имена? Я же их первый раз видел...
- Хорош воду переводить, он уже очнулся!
Я открыл глаза и увидел нависающего надо мной невысокого, но коренастого лысого бородача в кольчужном доспехе и, нанесёнными синей краской, узорами на лице. Еще несколько людей - оружных, доспешных и с такими же разрисованными физиономиями - стояли поодаль. Я приподнялся и покрутил головой, уже примерно представляя, что сейчас увижу. Корабль. Не очень большой, видал я и покрупнее, да и не разбираюсь я в кораблях ничуть, но в этом была какая-то стать, подобная той, которая с первого взгляда выдает хорошую лошадь. Хищный вытянутый силуэт, окованный бронзой таран под носом - я б догадался, что передо мной не торговец, даже если бы не ряд щитов по борту и оскалённая драконья пасть на носу. Сколько на корабле людей, я не заметил, но направленные на меня взгляды ощущал во множестве - и не сказать, что добрые. Норманны. Но - пираты - это очевидно. Если они в мире с Мезой и тамошним конунгом - очень хорошо. Если нет... тогда не стоит торопиться о своем недавнем знакомстве рассказывать. Верги я нигде не заметил, и это мне не понравилось.
Бородач, видимо, решил, что дал мне достаточно времени прийти в себя.
- Егерь и бестия в лодке посреди моря! Кому расскажи - не поверят, и правильно сделают - я и сам глазам не верю. Мои ребята считают это плохим предзнаменованием, часть предлагает вас убить, часть - отпустить плыть дальше и почти никто не предлагает дать вам перед этим хотя бы бочонка воды. Бестию, - он кивнул за спину, - я уже выслушал, она утверждает, что ты - егерь, но не может объяснить, почему вы оба живы. Ну, то есть, почти живы. Теперь я хочу выслушать тебя.
Очнувшись, пояс свой с вшитыми в него камнями я уже общупал - как я полагаю - незаметно.
- Ты - норманн, - прохрипел я. Воды бы глотнуть. Глянул с сожалением на мех в руке одного из воинов, вздохнул и отвел взгляд.