Вероника едва заметно покраснела и, пробормотав нечто неразборчивое, отвернулась. Джеронимо обратился ко мне:

- Николас, ты тоже прости за то, что выдумал про тебя несуществующую любовную историю. Тебе я очень благодарен за то, что ты здесь. Да, конечно, мы летели к солнцу, а оказались под землей, и это серьезный минус тебе, как водителю, но я видел, как ты стараешься, и очень это ценю.

Я кивнул с важным видом. И тут с Джеронимо будто порывом ветра сорвало напускную торжественность.

- Я вообще так рад, что мы все вместе, что мы - здесь! Ведь мы - настоящая команда, правда? Воины света, обреченные на успех! От нашего дыханья плавится лед, под нашими шагами расцветает земля! Ну же, друзья! Давайте закрепим это волшебное чувство каким-нибудь совместным ритуалом? "Треугольник Силы"!

Он вытянул одну сжатую в кулак руку по направлению к Веронике, другую - ко мне.

Вероника прикоснулась кулаком к его кулаку, так же поступил и я. Потом наши взгляды встретились.

- Ну же! - торопил Джеронимо. - Сейчас это - буква "Л"! Я генерирую мощный поток, но он, разделившись, хлещет в пустоту с двух концов. Замкните контур, и мы, как катушка индуктивности, породим вокруг себя такое мощное поле, что стены падут и погибнут враги!

Я протянул над столом руку. Средний палец на ней все еще болел. Вероника ответила на жест, предварительно закатив глаза.

И тут, когда треугольник замкнулся, мне вдруг почудилось, будто по всем нам действительно пробежал электрический разряд. Закололо в ладонях, загудел мышцы, волосы Вероники, которые она еще не успела увязать в скучный хвост, приподнялись. Закричал, упав, мой эмоциональный двойник, и комнатка, в которой он жил, уменьшилась в размерах.

- А теперь, братья и сестры, - провозгласил Джеронимо, разорвав треугольник, - давайте вкусим эти благословенные грибы.

***

Джеронимо, не тративший перед сном время на постирушки, оказался самым дальновидным из нас. Когда с завтраком (пришедшимся на полночь) было покончено, пришел веселый командир и отвел нас в купальни, совмещенные с прачечной. Заняв три огромные ванны, разделенные бетонными стенами, мы провалялись там около часа, пока стиралась и сушилась наша одежда.

Потом, закутавшись в серые халаты, сели за стол со стоящим на нем самоваром, и тут уже к нам присоединился командир. Налил четыре чашки грибного чая. Чай оказался на диво неплох. Джеронимо даже сказал, что для мочи сифилитика это пойло обладает просто великолепными вкусовыми качествами.

Церемонно отпив крошечный глоток, военный поставил чашку и приступил к инструктажу.

- Совет два часа не мог решить, что с вами делать. Не все поверили в пророчество, но даже те, кто поверил, не очень-то поняли, зачем вы нам нужны. За вас только я был, да Никифор.

- И что порешили? - спросила Вероника.

Командир поморщился, запустил руку в карман и бросил на стол перед Вероникой Чупа-Чупс. Говорил же, обращаясь исключительно ко мне.

- Чисто уголовно на вас, в принципе, всем плевать. Убийство списали, поразмыслив, на случайность - это я им объяснил, что броневиком в полете управлять нельзя. Ну а все, что потом - череда других случайностей.

Пока он говорил, Джеронимо, с надежной глядя на сестру, коснулся пластиковой палочки Чупа-Чупса. Видно, получив молчаливое одобрение, радостно схватил конфету и зашуршал оберткой.

- Другой вопрос - то, что вы на суде устроили, - продолжал командир. - Таких отморозков принимать в общество никто не хочет.

- Да мы и не стремились, - сказал я. - Нам бы наружу.

- К тому и веду, - кивнул командир. - Через пяток станций отсюда рельсы упираются в обвал. При строительстве слишком близко к поверхности подобрались. Потом, видать, землетрясение - и пожалуйста. Короче, древние сейсмокарты говорят, что там в одном месте слой грунта - метра три, не больше. Можно подорвать.

- Ну так чего же мы ждем? - воскликнул Джеронимо.

Командир посмотрел на него, бодро грызущего Чупа-Чупс, и снова обратился ко мне:

- Твой мелкий вырабатывает очень плохие рефлексы. Но это ваше дело. Так вот, подорвать можно, динамит есть, даже сумеем потом быстро все завалить обратно. Беды две. Первая: динамит в руках умников, а они не хотят им жертвовать ради вас без веской причины. И вторая: весь путь отсюда до того места забит триффидами. Если подтянуть все ресурсы, туда мы, допустим, прорваться сумеем, а вернуться обратно - уже нет.

- А зачем вам обратно? - Джеронимо бросил на стол обглоданную палочку. - Идем с нами! Мне все равно нужна армия.

- Недалеко мы уйдем без ваших чудо-респираторов, - впервые ответил ему командир.

- Фигня вопрос. Я могу наладить производство, если дадите паяльник и нормальный кофе.

- Наш дом здесь, - отрезал командир. - Закрыли тему.

В разговор вступила Вероника.

- И какие же варианты? Для генофонда мы не годимся, выпнуть не получается, все нас ненавидят. Что, будем цирковыми уродцами? Рот закрой, я не закончила! - прикрикнула она на командира. - Как ты к своим шлюхам относишься, меня не колышет, но со мной будешь разговаривать, и разговаривать вежливо, иначе следующий Чупа-Чупс у тебя из затылка вылезет. Ясно объяснила?

Рука командира дрогнула над карманом и опустилась. К презрению в его взгляде странным образом примешалось уважение.

- Ладно, я потерплю, - процедил он сквозь зубы. - Хотя теперь мне понятно, почему от вас даже солнце спряталось.

Командир сокрушенно покачал головой и отхлебнул подостывшего уже чая.

- Вариант один остается, на него согласились все. Если сумеете освободить проход от триффидов, мы подорвем обвал.

Джеронимо и Вероника уставились на меня. Я не сразу понял, чем обязан такому вниманию, потом дошло: я единственный видел триффидов.

Вспомнилось колышущееся море ядовитых подсолнухов. Здоровенных, выше человеческого роста, размахивающих ядовитыми шипами...

- Пять станций? - пробормотал я, прикинув эту невероятную площадь. - Невозможно. Даже не представляю, как...

- А чем они питаются? - вмешался Джеронимо.

- Людьми, - отозвался командир. - Мертвецов сбрасываем туда, и канализация выходит на соседнюю станцию.

Джеронимо откашлялся.

- То есть, вы их каждый день кормите и удивляетесь, что ж они не передохнут?

- А что ты предлагаешь? - пожал плечами командир. - Самим тут в параше захлебываться?

- Перевести канализацию в другое место не пытались? Без органики ваши подсолнухи сдохнут за месяц-другой, можно будет петь, плясать и гармошки рвать.

- Другое место рано или поздно заполнится. А тут - бездонная яма. Беда одна: периодически триффиды прорывают барьеры и захватывают станции. Для того-то мы, военные, и нужны.

Тут командир сплюнул и смахнул со стола чашку. Мы с Джеронимо вздрогнули, а Вероника только грустно улыбнулась:

- То есть, все понимают, что мы не уничтожим триффидов, и даже не хотят этого. Последний вариант - просто метафора смертной казни, правильно?

Командир действительно нам сочувствовал, от души хотел помочь - уж не знаю, почему. В пику ли "умникам", или мы просто оказались ему чем-то симпатичны. Только вот принять Веронику как полноценного члена экипажа он не мог. Вот и сейчас посмотрел на нее с таким выражением...

- Ты чревовещатель, что ли? - спросил он у меня. - Ну да, вас явно сливают, и на все про все - двадцать четыре часа. Осталось около восемнадцати, и...

- Сколько точно? - перебил его я.

Командир посмотрел на командирские часы.

- Восемнадцать часов, десять минут, тридцать шесть секунд, - отрапортовал он.

Я кивнул, запустив таймер обратного отсчета рядом со своими часами. Командир продолжил развивать мысль:

- Как только время выйдет, вы подвергнетесь химической стерилизации и отправитесь на грибные плантации.

- Химической? - встрепенулся Джеронимо. - У вас есть лаборатория? Реактивы? Всякие стеклянные баночки с красивыми разноцветными жидкостями?