Телеги приблизились на расстояние крыла... И тут же нас буквально окатило волной замечательного, сумасшедше-прекрасного, самого прекрасного на свете запаха, от которого закружилась голова, а пасть щедро выделила слюну - авансом.

        В телеге везли еду. Судя по запаху - копченую рыбу.

        Рыбу! Живот примерился, буркнул на пробу короткой трелью и после короткой паузы перешел на массированное урчание - по-видимому, у него на эту копченость планы уже созрели. На всю. Сразу.

        Хозяева рыбы нас заметили не сразу. Причина такого пренебрежения к перегородившим дорогу двум драконам и одному магу была понятна с первого взгляда - один возчик протягивал другому бледно-коричневую тыкву. В таких, специально выращенных с узкими верхушками-горлышками тут держат алкоголь.

        Рты мужиков стали приоткрываться для вопля, краем глаза я заметил, что Макс тоже шевельнул челюстью, собираясь что-то сказать, но маг нас опередил.

        - Отдайте груз и останетесь живы! - скомандовал он. - А иначе мои драконы пообедают вами!

        Я ошалел. Макс, судя по отвалившейся таки челюсти и вставшему гребню - тоже.

        - Во дает... - пробормотал он.

        До возниц сообщение дошло не сразу.

        - Чего? - после паузы спросил один.

        Второй сказал: "Ик" и полез в бутылку - то есть посмотрел внутрь тыквы, как бы спрашивая, не оттуда ли взялось неожиданное препятствие. Видимо, в говорящих драконов оказалось поверить труднее, чем в грабеж. Но тут Макс закашлялся (тоже слюной захлебнулся, что ли?) и этот кашель, который, кажется, показался им рыком, дивно прояснил способность соображать и скорость реакции. С телеги мужики скатились горохом.

        - Забирай!

        - Все бери! И рыбу, и остальное!

        - А... а... а мы пойдем, ага?

        - Нет! - вельхо, уже вцепившийся в борт телеги, рывком поднял голову, - А ну раздевайтесь!

        - Э-э... в каком смысле? - на редкость дружно поинтересовались жертвы ограбления.

        - Во всех!

        Макс поперхнулся. Я непонимающе уставился на спятившего вельхо.

        - Зачем?

        - А чтобы меня больше не грабили! - выдал тот. - Город скоро, помните?

        - Мысль... - фыркнул Макс. - А ты ничего... подаешь надежды.

        Мужики это мыслью явно не считали. Они шумно сглотнули.

        - Да нешно вам рыбы мало? - довольно хрипло выдавил один. - Вона гляньте какая... крупная, солененькая... а духовитая какая!

        Так, Славка. Докатился. Тебя уже не только за грабителя - тебя за людоеда принимают. Я инстинктивно глянул на Макса, но помощи от того сейчас не было никакой - он сунулся мордой под крыло и судя по хриплым кашляющим звукам, не то ржал сейчас, не то рыдал. Думаю, все-таки первое. Нашел время! А животу, видимо, надоело ждать, когда его покормят. Или он воспринял нахваливающего рыбу мужчину как конкурента? Так или иначе, он выдал такую трель, что бедные жертвы бухнулись где стояли.

        - Не надо!!!

        - Мы это... тощие! И жесткие. И костлявые. И неаппетитные. И... и...

        - И вы не одежда, - подсказал Макс, на миг высовываясь из-под крыла. - А нам нужна одежда.

        - А?

        Новость о том, что драконам нужны их штаны и шубы, возницы восприняли уже без особого удивления. Действительно, какие мелочи после говорящих драконов и предполагаемого съедения. Один и правда принялся раздеваться, причем попытался снять штаны, не вылезая из тулупа и сапог, второй робко поинтересовался, почему бы нуждающимся в одежде драконам не глянуть во вторую телегу?

        - А что на второй телеге? - придвинулся Макс.

        - Дык бабы наши шьют зимой... для городской лавки... одежку-то... Только господин... а куды ж вы ее оденете?

        - И мы не зеленые! - осенило в этот момент второго мужика дополнительным аргументом. - Вот! Чего?

        Макс снова сунул голову под крыло. Не знаю, что его так развеселило, но легенда о злых драконах готовилась дать трещину. "Не зеленый мужик" озадаченный реакцией на свое заявление, топтался на месте, поглядывая то на меня, то на подозрительно кривившегося вельхо... мда... Вельхо тем временем щелкнул чем-то, и груда рыбы высыпалась в снег. Еще чуть-чуть, еще немножечко...

        - Мужики, а выпить у вас еще есть?

        - Э?

        - Пара тыквочек... - под моим взглядом жертвы приуныли... - Ну, пяток.

        - А ну живо по тыкве за наше здоровье!

        - Э? Эге ж!

        Этот приказ они восприняли с гораздо большим воодушевлением. Выудив по тыкве из складок тулупов, несчастные жертвы ограбления единодушно выглотали содержимое, крякнули и пожелали "здоровья всем присутствующим". Макс сдавленно (из-под крыла) поинтересовался, входят ли драконы в число присутствующих, получил утвердительный ответ и снова закатился в припадке нервного смеха. Это уже прямо истерика какая-то. Мужики тем временем целеустремленно вскрыли по второй, жалуясь, что после такого с одной не заберет... Лошади философски смотрели на быстро пьянеющих хозяев и, кажется, готовились заменить собой пресловутый автопилот.

        Я покопался крылом в связках, заполняющих вторую телегу. И правда одежда. Больше женская, но и мужские штаны есть. И рубашки вон... я выкинул пару кип подходящих вещичек.

        - Слышь, ты дай им чего-то... - простонал Макс. - Ну чего там положено... ну не жмись, отдам...

        К чему он это сказал, я не понял, зато понял вельхо - и, покопавшись за пазухой, сунул сельчанам по монете. Те, икнув от неожиданности, тут же предложили выпить за здоровье щедрого мага и добрых драконов.

        Ограбление быстро превращалось в фарс.

        - Идите уже, - сквозь зубы процедил наш "главарь", пробиваясь через поток благодарностей. - Драконам обедать пора.

        - Доброго аппетиту, - пятясь задом и сжимая в руках снятую шапку, пожелал один мужик.

        - До свиданьица! - поддержал второй.

        Это Макса добило.

        Дракон рядом... нет, он не зарычал, он хрюкнул, явно пытаясь сдержать хохот, и ткнулся мордой в прикрывающий груз тент. Его трясло, крылья ходили ходуном, и хвост судорожно дергался

        - Макс, ты что?

        - Доб... доброго аппетита! - буквально провыл Макс, орошая тент выступившими от хохота слезами. - Слышь, грабитель, тебе груз отдали, пожелали здоровья и аппетит нагуливать! Ой, не могууууу....

        К городу мы подлетели ночью. Крылья отваливались, тела бурно протестовали, так что в ворота решили стучаться утром. Когда отдохнем. Так что мы сели (скорей обвалились) куда-то в лес неподалеку от дороги и отрубились.

        Пробуждение вышло своеобразным. Вопли, брыкающийся на моей лапе маг (нашел где спать!) и верещащее непонятно что у самых глаз.

        Огромным усилием я сосредоточился на крохотном темном пятнышке, вьющемся у морды. Спросонья глаза никак не желали фокусироваться.

        - Штуша... - вдруг тихо и очень мягко проговорил Макс. - Штуша... маленький... нашел нас? Хозяйку покажешь?

        Шум на улице не стихал. Близился праздник Перелома зимы, который длился неделю, и сегодня горожане активно готовились. По традиции у каждого дома на двери обязательно должна была появиться плетеная из соломы кукла в веночке (сколько в доме женщин, столько в венке косичек), а на столе под знаками пяти богов - хоть один горшочек с веткой аруты. Куклам каждый приходящий гость должен подарить хоть какое-то украшение, хоть нитку цветную на худой конец - на счастье дома. Кому-то, говорят, и двери по два раза менять приходилось - если подарков было чересчур много и петли не выдерживали...