- Терхо?
- Подожди.
Что-то не складывалось. Нужный знак среди татуировок явно не находился.
- Эй? Что-то не так?
- Н-нет, все правильно! - и наш чародей уже немного быстрее задрал второй рукав. И выдохнул, уставившись куда-то пониже локтя, - Ага, вот он где!
Слегка покраснев, он с явным облегчением предъявил нам золотистый значок размером с полпальца.
-А это точно он? - вырвалось у меня. - У Славки там из-за него рога не вырастут? Или еще чего...
Маг вспыхнул.
- Нет!
Уже без прежней важности он что-то бормотнул (тихонечко так, я еле расслышал).И началось обещанное чудо. Знак - что-то вроде гусеницы, вид сверху - налился светом...отделился от кожи и, увеличиваясь в размерах, поплыл к Славке. Тот замер, и даже озноб, кажется, перестал его бить. В расширенных черных глазах отразились сразу две искры... А знак неторопливо, словно что-то проверяя, покружил вокруг головы, залетел за спину... и будто впитался в одежду, растворился, напоследок вильнув "хвостиком".
А через пять минут Славка уже приплясывал, пытаясь разом надеть штаны, рубаху, шубу и кое-как смастеренные магом сапоги.
Да, без помощи Терхо мы бы до города добрались в том еще виде. Одежда в ограбленной телеге была, а вот с обувью вышли обломатушки. Не досталось нам ее... И если б не маг, пришлось бы мастерить обмотки из трофейных запасных рубашечек и ковылять до городских стен в таком бомжеподобном виде. Можно представить, как бы тогда на нас смотрела стража.
Тем временем Штуша, сидевший у меня на груди, что-то чирикнул, улица, по которой мы шли, расширилась и влилась в площадь... и вот здесь предпраздничная суета просто кипела.
- Специальное предложение! Только у нас! - завопил в лицо Славке лохматый тип с тележкой. - Набор из пяти горшков вместе с землей и лопаточкой! Лучшая арута в городе!
- Куклы надо? Ох, хиляйнен! - парень, тащивший на себе целый переносной магазинчик с соломенными куколками, налетел на тележечника, и сразу четыре его куклы решили, что им ко мне "надо". Что и доказали, посыпавшись мне на голову. Не растерявшись, он тут же послал торговца горшками куда-то "под юбку страшиле Харш", и минуту спустя они уже самозабвенно ругались, исследуя родословную противников и всю глубину заблуждений богини Живы, когда она решила создать подобное недостойное существо...
- Венки-и-и! Венооооочкиииии... - не обращая внимания, пела свое третья торговка, и я рассмеялся. Оказывается, я соскучился по этому. Раньше любой праздник воспринимался как повод подзаработать побольше, а сейчас... надо же, просто соскучился. Просто по городскому шуму, по человеческим лицам... да даже по обычной торговле!
- Эй, парень, почем куколка?
В конце концов, праздник же? Подарки дарить надо! И я потянулся к монетам, не замечая, что рядом, на стене, мягко замерцал небольшой желтоватый камень...
Вообще-то городскую сторожу еще недавно заставить куда бы то ни было отправиться в праздничный день было сродни легендарному подвигу бога Ульве, который, как известно, убедил море отойти от берегов, открыв Островную россыпь. Сторожа ведь тоже состоит из людей, и эти самые люди желают отдыхать в праздники, как и все остальные. Поэтому в дни как Перелома Зимы, так и Схода со всевозможными происшествиями разбирались немногочисленные неудачники, коим это "счастье" выпало по жребию, а их более везучие коллеги вовсю поднимали кружки за милость богов, за личное счастье и прочие важные (особенно за праздничным столом) вещи. И чтобы выкорчевать их из-за этих столов, требовался очень весомый повод.
Но увы, два дракона совокупным весом около восьмисот ска действительно могли считаться весомым поводом. Да еще близ городской черты. Да еще тогда, когда город все еще под королевским надзором. Да когда здесь работают представители Нойта-вельхо.
Словом, даже самому ленивому из сторожи было ясно, что отвертеться от выполнения служебного долга дело безнадежное. Поэтому четыре "руки", вооружившись сетеметами, без лишней паники выдвинулись из города и спустя каких-то пару часов окружили место предполагаемого пребывания чудовищ. Горячо надеясь, что у чудовищ за это время нашлись какие-то свои дела.
Бог Ульве сегодня мог быть доволен: так горячо и целенаправленно ему давно не молились. По крайней мере, сторожа. Хранителям спокойствия и защитникам закона полагалось молиться Миро, покровителю порядка и равновесия. Не то чтобы их кто-то ограничивал - вера личное дело каждого, просто традиция такая. Ульве молятся торговцы, воры, путешественники и прочие взывающие об удаче. Живе - жаждущие здоровья... И так далее. Дети и не слишком молодые люди старались вешать на шею все пять ленточек - им ничья милость не лишняя, первые еще не определились с путем, вторым хочется знать, что за обрывом нити их ждет покровительство не одного бога. Словом, недаром торговля молитвенными ленточками не зря считалась делом прибыльным.
Но видеть, как отряд сторожи в полном составе топает по зимней дороге с желтыми ленточками на шеях... прохожие даже о подарочном настроении забывали, наткнувшись на эту интересную картину.
- А кккуда это они все?
- В дорогу, вишь ты, отправляются... вот и молятся.
- Это что ж за дорога такая, что сторожа вся в молитвах?!
- Преступивших ловить идут!
- Армию, што ль? Куды столько-то?
- Молиться, верно. В честь праздника.
- Ага, с всем оборужением...
- Жениться, может?
- Все? Разом? С оружием?
- Да к вам, бабам, порой только с оружием и подступишься. Уы, больно же! Все, понял, понял, отпусти, извиняюсь же!
- Та не, через три улицы дом купца Тиррка Сиолы и его дочки. Она себе, вишь, мужа захотела, вот отец и присматривает жениха. Начали со сторожи... а там, ежели не приглянется, кого другого потянут...
- Да нет, не знаете вы ниче. Я вот вчера слышал, что у дочки нашего Поднятого дите намечается, а от кого, неясно. Сторожник, вишь ты... а имени она не знает. Вот их на выяснение и потянули.
- Дурь не неси. Сын у него, а не дочка.
- Да?
- А то!
- Стойте! Это Маре Сиола взамуж хочет?! Та тощая жердина с голосом пилы?
- Она самая. Характер у ней тоже как у пилы...
- Так, мне тоже срочно ленточку. Не дай Ульве, ей в мужья кузнеца захочется. А я-то холостой...
Сторожа мрачнела на глазах. Отвечать из строя было запрещено, говорить про драконов запрещено тем более, топать молча и слушать знатоков невыносимо в принципе. Кое-кому из сторожи после таких комментариев казалось, что встреча с драконом - не такой уж плохой вариант...
Особенно если его там нет.
Последняя снежная баба - жуткая рожа! - промелькнула и растаяла вместе с дорогой, последнее прикосновение на удачу, последний совет второпях нанятого драконолова (всю дорогу достававшего отряд баснями про свои доблестные подвиги на ниве охоты), последний пригорок...
Пригорок, за которым скрылась разведка... пригорок, за которым они. Редкие голоса, которые смели переговариваться в преддверии первой охоты на драконов как ножом срезало.
- Разведка не вернулась?
- Нет.
- А я его в хватухе и рраз... - продолжал заливаться в настороженной тишине голос драконолова, дирижирующего тыквой. В тыкве, по его уверениям, был целебный отвар, но уверениям его с каждым глотком верилось как-то все меньше и меньше. Как и историям о подвигах.
- И он сррразу!
- Тихо! - прошипел ручник. - Уймитесь, остай, последний раз говорю.