- Слушай, красивая, - я говорил и буквально видел, как моя корона полыхает нехорошим белым огнем, - ты уже кого-то утешать пробовала?

        - Конечно... - она не понимала.

        - И много после твоих утешений самоубийств было? Не умеешь - не берись!

        - Макс... - о, теперь еще и Славка подключился! Ну да, он специалист.

        - Хватит. Слушай, я не виноват, я понял! Можно теперь оставить меня в покое? Просто... оставь, ладно?

        Если у Славки и были какие-то утешения, он мудро приберег их на потом. И новых родственников заткнул - вежливо так, как он умеет. Стал про племя расспрашивать, про житье-бытье, про традиции всякие. Про то, как они к магам относятся... про то, скоро ли прилетят родственники... про то, почему купались таким странным способом, а не в горячей воде.

        - Откуда горячая? - рассмеялась Ритха. - Откуда вообще-вода? Зима же! Видел, сколько приходится снег топить, чтобы просто напиться.

        - А озерцо? То, неподалеку? Оно же маленькое, растопить и согреть легко, и остальные погреются.

        - Какое озеро?

        Я озеро смотреть не хотел. Мне вообще ничего смотреть не хотелось - я так и сказал. Но новоявленный братец, естественно, поволок за собой и меня - мол, не может он нас из поля зрения выпускать, он за нас отвечает. В наскоро обустроенном лагере осталась только Ритха.

        Ну-ну.

        - А Славка у нас оптимист. В это озеро разом от силы два дракона разом поместятся, не больше.

        Архат повернул ко мне сияющую физиономию.

        - Ты не понимаешь. Купаться - это ерунда, в горах есть горячие источники! Нам трудно зимой напиться! Вроде и снег есть, везде, но он не вода! И напиться трудно, и растопить... а тут целое озерцо! Славка, спасибо тебе!

        - Долго топить, - сдавленно проговорил Славка. - Лед толстый...

        - Ничего, я сейчас!

        Нам ничего не пришлось делать. Серебристые крылья хлопнули несколько раз, чешуя блеснула на солнце - и Архат опустился на припорошенный снегом лед. Сам. Так просто...

        - Это не озеро, это пруд! - крикнул он. - Но вода чистая.

        - Чистая...

        - Архат... извини.

        - За что?

        Мы молчали.

        - Что?

        Что-то сообразив, дракон рванулся со льда... и вскрикнув, бессильно распластал крылья.

        - Что это? Макс...

        По темноватой, слабо поблескивающей поверхности озерца медленно поползли, проявляясь, золотые линии, неровные завитки... постепенно складываясь в четкий симметричный узор. Больше всего он напоминал крылья бабочки.

        Так вот он какой...

        - Ловушка? - дракон недоверчиво смотрел то на меня, то на Славку. - Но как вы...

        Час назад:

        - Какой вариант? Думаешь долбануть его по голове и сбежать? Или найти какую-нибудь драконью ловушку и впихнуть его туда... стоп. Ты и в самом деле так думаешь...

        Наступило молчание. Я оценивал план и размышлял, что мне в нем так не нравится, а мой сосед тихонько переступал с ноги на ногу.

        - Ловушка? Однако...

        - Это ненадолго, - попытался оправдаться Славка. - С ним останется Ритха, она поможет выбраться. Нам надо выиграть всего десять-двадцать минут. Макс! Что-то не так?

        Да нет. Все так... только поворачиваться к тебе спиной я теперь буду поосторожнее. На всякий случай.

        - И где тут ловушку возьмешь? Тут полно, но все погасшие. Погасшие...

        - Маг!

        Дракон тяжело дышал. Он больше не рвался из ловушки, но крылья крупно дрожали, словно... черт, там больно? Мы не хотели...

        - Ритха скоро прилетит... - смотреть на Архата было тяжело. Перед клиентами мне редко было стыдно - в конце концов, почти каждый из них, покупая очередную дрянь, думал, что это он надувает меня... - Поможет освободиться. Или сам протопишь лед.

        - Как вы это сделали?

        - Попросили вельхо.

        Точней, поторговались... Удобно, когда у тебя и партнера совпадают цели.

        - Но я не почуял...

        - Водные вообще практически не уловимы, - довольно мурлыкнул маг.

        Архат глянул на него, вскользь, точно не услышал, и тут же снова посмотрел на нас. Сейчас он не выглядел грозным или крупным, скорей, наоборот...

        - Зачем? Макс, зачем? Мы же просто хотим помочь.

        - Мы тоже должны кое-кому помочь, - виновато проговорил Славка. - Прости.

        - Мы пролетим мимо Ритхи. Чтобы она увидела и забеспокоилась. Прости, Архат. И в следующий раз... смотри, кого приглашаешь в семью.

        Раньше этот лес именовался Ратниково урочище - летом там устраивались показательные бои и тренировались солдаты. Но теперь, похоже, ему светило новое имя: чаща Снежной бабы.

        Вдохновленные Янкиным примером (и энтузиазмом), ребячья стая во время вылазки за город схватилась за снег - и вскоре проходящие и проезжающие дружно шарахались от всевозможных снежных баб, щедро украсивших обочины дороги. Разных размеров и форм, кривобокие и прямые, крупные и мелкие, в головных уборах их корзин, дырявых ведер и битых горшков, бабы мрачно таращили на несчастных путников угольные глаза и ехидно хихикали, растянув в ухмылках нарисованные губы. Особо впечатляли бедолаг-путешественников руки чудовищ - сотворенные из веток, они злобно тянулись, казалось, вот-вот готовые схватить неосторожного одиночку (а то и группу).

        Особо впечатлительные после десятой снежной бабы ехали с зажмуренными глазами. Увы, точность движения от этого заметно страдала, и несчастные нередко попадали при этом в сугроб, канаву или натыкались друг на друга. Что только добавляло лесу мрачной славы...

        - Папа сказал, что еще одна разоренная телега - и он вышлет солдат развалить тут все на... короче, все.

        - Нет!

        - Чего-о?

        - Да кто их трогал, телеги? - на разные голоса загомонила ребячья компания. Штуша, которые уже начал лепить свою снежную бабу (маааааленькую такую, симпатишную), возмущенно свистнул.

        - Тихо-тихо, народ! Отец не приказывает их громить. Он просто хочет, чтоб они были того... повеселее. А то некоторые тут уже драконов начинают видеть.

        - Э-э... вон тех?

        Ошеломленное молчание, накрывшее обочину дороги, продлилось примерно секунд сорок. Как раз столько времени хватило ребячьей стайке, чтобы разглядеть внезапно материализовавшийся в лесочке кошмар из страшноватых легенд. Два дракона. Мощные лапы, неподвижные крылья, рогатые головы на изогнутых шеях.

        Серебряная чешуя, припорошенная снежком.

        И ком тряпья на лапе переднего дракона... странный... вытянутый и в... ой, нет...

        КОМ ТРЯПЬЯ БЫЛ В САПОГАХ.

        О боги... дракон уже кем-то пообедал?

        - Мертвые? - прошелестел чей-то голосок едва слышным шепотом... - Они мертвые?

        В голоске звучала явная надежда.

        - Ти...

        Закончить мальчишка не успел - сорок секунд истекли. А в сорок первую случилось одновременно несколько вещей: воздух у одной драконьей головы на миг помутнел, из пасти вырвалось облачко пара, и в серебре чешуи вдруг прорезалось горячее, черное - дракон открыл глаза.

        Наверное, в этот момент они все были похожи на снежные бабы - замершие кто как придется, и не в состоянии двинуться с места. Может, они бы так и не двинулись, пока дракон мутно смотрел на них, явно выбирая добычу...