- Понял... - наконец медленно проговорил он. - Почти. Только...
- Что?
- Что такое рассол?
Макс поперхнулся чаем.
Город, который, возможно, назовут Драконоградом...
Пало
Наверное, это было самонадеянно - ко всему прочему взваливать на себя заботу еще о нескольких десятках больных и голодных. Город и так лихорадило. С магией до сих пор случались неприятности. Новоявленные маги кое-как притерпелись к и к ней, и необходимости самоконтроля, но время от времени случалось все-таки. Жена решила выразить недовольство загулявшим мужем - не удержала эмоций, и супруга пришлось высекать из окаменевшей одежды (и спиливать половину волос, но это уже мелочи). Поругались два брата (десять лет им на двоих) - и щенок, которого они не могли поделить, стал невидимым...
Волнения добавляли и драконыши - буквально вчера на подходах к полигону отловили троих придурков, жаждущих славы драконоловов. С чего они решили, что им кто-то разрешит сражаться "с тварями", а уж тем более, по какой причине в дурные головы взбрела мысль о связанной с этим "подвигом" славе, которая просто обязана была осенить их своим крылом, компания объяснить не могла.
С мозгами у троицы было туговато, магии им тоже не перепало - квартал кожевников хулиганистый дракон своим вниманием обошел. Словом, сплошная скука и невезение. Вот и возжаждали они приключений. Как именно они собирались сражаться с драконами, тоже осталось неизвестным, потому что всех троих отважных воителей заборола одна поварша (правда при активной поддержке боевого оружия - черпака для разливания супа). Они знали одно: что было скучно и хотелось, чтоб заметили и зауважали.
Тьфу!
Не сговариваясь, мстительная Ерина Архиповна и практичный драконовер-градоправитель, решили доказать горе-охотничкам, что мечты сбываются, но не у всех, не всегда, а еще с существенными коррективами. ИПриключенцев доставили на место несостоявшейся славы и приставили делу - смене подстилки, доставке воды для котлов и уборке.
А что будет в этом странном городе с несколькими десятками магов-подростков, обмороженных, больных, голодных и порядком расшатанной психикой, не хотелось и думать. Тем более, что юная посланница, тихонько, оглядываясь по сторонам, шепнула про подозрения своих товарищей по беде: обреченные малчишки и девчонки подозревали, что среди них есть пара "наблюдающих" от Нойта-вельхо. Скрытых.
Тащить сюда таких гостей было неразумно вдвойне. Но куда деваться? Возможно, каждый день отсрочки - чья-то жизнь. Пало не хотелось отягощать свою совесть подобным грузом.
К тому же что-то словно подгоняло его последние дни: скорее, скрее, скорее...
Подтянуть в город все продовольственные запасы. Вытащить драконышей. Сговориться с друзьями-знакомыми Ветерка (тот был не одинок в желании уйти из-под пригляда Круга). Скорее. Скорее...
Скорей проверить, что там с доставкой оружия для Виды. Скорей прочитать драгоценные книги, сбереженные драконоверами и с превеликими предосторожностями выданные магам. Скорей сговориться с Ериной Архиповной и приготовить все необходимое для нового пополнения...
Скорее. Скорее.
На этот раз спасательный отряд отправлялся не с полигона. И не с центральной площади. Просто со двора близ лечебницы. Шаг - он такой, если не задавать специально контуров перехода, то вернуться легче всего туда, откуда пришел. Ну и куда тащить подростков, как не сюда?
Время истекает - точно выдохнул в сознании кто-то невидимый. - Скорее...
Девочки перебирали вещи. Светлое платье, кожаная накидка от дождя, несколько головных повязок, два тонких, красивых, шитых серебром шарфа - дорогие шарфики, видно, чей-то подарок. Не сдержавшись, старшая прижала нежную ткань к лицу, вдохнула еще сохранившийся слабый запах душистой воды... Как привет из прошлой жизни. Младшая посмотрела с недоумением, и девушка отложила чужую вещь.
Они не для того сюда пришли.
Хозяйка этих вещей - пока хозяйка - не сказала бы ничего против, наверное. Она и сама сидела так: перебирая чужие вещи, отбирая нужное для будущих похорон. А то, что она пока жива, так это как разрешение... Сегодняшнюю ночь больной не пережить.
Вещи нужны общине. Такой здесь закон - жестокий, но признанный всеми. С собой к богам человек может унести только то, что оговорил заранее. Или то, что отберут для похорон его друзья. Все остальное пойдет тем, кому нужно...
А Ринка, певунья и мастерица Ринка, завещания не оставляла. Она никогда не болела, она не думала, что заболеет...
Старшая девочка вытерла слезы.
- Платье.
- Такое красивое...
- Платье, - голос был чужим и хриплым. - И этот шарфик. Нам тут красоваться незачем, а Ринка... пусть уйдет к богам красивой. Она заслужила...
Выбранный наряд лег на стол. Старшая девушка осмотрела хижину: постель, откуда слышится хриплый клекот больного дыхания, еще две пустых, убогий стол, обмывочная лохань, спрятанная от взгляда больной за дверью... И невыносимый, тоскливый вой ветра за крохотным окошком...
- ииите...
- Что это?
Непонятный звук вплелся в вой за окном, влетел в щели под дверью...
- ииииите!
- Кто-то кричит!
- Снаружи? В бурю?! Не может...
- Выходиииииииииииииииииите! - тут же послышалось за дверью. - Помощь! Пришла помощь!
Глава 34
- Что?
- Выходите! Все выходите!
- Рехнулся? Ветер же! Прям как дубинкой бьет.
- Они пришлииииииииииииииии!
- Кто?
- Новичков доставили? Не время же...
- Нет.
- Выходите! Ребята, выходите!
- Нет новичков...
- Это не те...
- Все они одинакие. Твари.
- Нет... это совсем не те... Ты посмотри, Дарик! Ты как следует на них посмотри!
- Это... это же...
- Все выходите! - голос Митаса, самого юного из жителей поселка, дрогнул и сорвался. - Они пришли, слышите? Они все-таки пришли...
Поверить в это было трудно. Пережить крушение надежд и будущего, месяц за месяцем выживать в холодном соленом аду, перетерпеть столько потерь, столько боли и отчаяния! Смириться, наконец, с тем, что будущего больше нет, что все, что у тебя осталось - те несколько недель, месяцев или лет, пока холод, отравленный солью воздух или какая-нибудь хворь не дотянутся цепкими лапами и не загонят на кладбище.
На встречу с богами.
Хотя в этом маленьком поселке с большим кладбищем в богов давно уже никто не верил.
И в помощь и доброту со стороны - тоже. Почти.
Но сейчас-то, сейчас...
Они шли с восточного края поселка, и ветер дул им в спину, кружа в стылом воздухе пыль и песок пополам с горькой солью. И было их не пятеро, а куда больше, и разномастные теплые одежки ничуть не походили на прекрасные "покровы". И лица были у них самые обычные, без того сияющего ореола, про который вещали молитвословы. Но мальчишкам и девчонкам полумертвого поселка нежданные гости показались только что шагнувшими с небес! И грязноватая соль казалась сияющей оболочкой, и лица с одинаково-потрясенным выражением - самыми прекрасными в мире!