И зелень.
Живые растения!
Дома для того, чтобы завести в квартире хоть одного "зеленого жильца" (даже жалкий колючий хакто!) нужно было Позволение начальника, разрешение от уличного Представителя канона, согласие от членов семьи и лицензию. Немало везения понадобится, чтобы собрать все и нигде не сбиться с тропы удачи. Три растения уже считались садом, поводом для законной гордости и демонстрацией благоволения судьбы к хозяину дома. А уж пять и вовсе возносило обладателя в глазах знакомых на невиданную высоту.
Здесь все они уже понемногу привыкли к буйству местной жизни. Уже не восхищались каждым раскидисто-пышным диким деревом, случайным цветником, карабкающейся на раму окна лозой или лианой. Научились не дергаться от страха, случайно наступая на цветок, и суетливо оглядываться, ожидая штрафа. Этот мир был восхитительно, невообразимо щедр на зеленую жизнь... но даже здесь присутствие растений в жилище человека вызывало некую оторопь и подсознательное восхищение. И увидеть, как вдоль стен вьются зеленые лианы, как кусты (нет, целые деревья!) высятся в нарядных кадках - это было как удар в живот. Зависть, черная зависть хватала гостей за горло и царапала внутренности.
Зависть...
И оттого собственное довольство хозяина только возрастало.
Впрочем, в настоящий момент его состояние души было далеко от довольства...
- ... досадная случайность, дорогой друг. Мы сожалеем...
- Чхио бай! Сожаления вместо заказа меня не устраивают! Когда будет сырье? - обитатель роскошных комнат зло смотрел на бело-золотую коробочку и, казалось, готов был грохнуть ее о прекрасный пол. И удушить того, кто в ней говорил.
- В кратчайшие сроки.
- Когда?!
- Мы постараемся сделать все от нас зависящее. Возможно, уже через пару дней...
- Пара дней? Вы ведь пошутили, верно? - удлиненные глаза хозяина роскоши нехорошо сощурились. - "Дорогой друг", не заставляйте нас жалеть о том, что тогда, в те дни... мы выбрали для заключения договора именно вас. Не только вы здесь были разумной расой, и не только вы, "дорогой друг", хотели взобраться на вершину. Многие мечтали о власти, а досталась она вам. Я надеюсь, вы помните, благодаря кому?
- Я всего лишь...
- И мы требуем не столь многого за свою помощь, верно? Ваш товар - наши услуги. И если вас что-то не устраивает...
- Нет-нет!
- Если вы позволяете себе не исполнять договора...
- Мы, безусловно, выполним обязательства и доставим ваш заказ, и даже снизим цену в знак доброй воли...
- Разумеется, вы ее снизите! И куда больше, чем рассчитываете!
- Но, светлый гость, здесь нет моей вины! Бывают различные досадные... стечения обстоятельств.
Терпение "светлого гостя", и так балансировавшее на краю незримой пропасти, наконец сорвалось. Он вспыхнул.
- Зиуккуно! Выкидыш безмозглой пиявки! Дерьмо драконье! Мне безразличны все твои обстоятельства! Мне нужен товар! Три дня, слышишь? Я даю тебе три дня! И если потом сердце дракона не будет у меня, я найду того, кто мне его доставит, и дальше буду говорить с ним. Не с тобой. Понял?! Шиби шу!
Золотисто-белая коробочка речевика полетела на мягкие сиденья и погасла, но хозяин не обратил на это внимания. Он метался по комнате, кипя от гнева и беспокойства.
Никогда нельзя полагаться на дикарей. Лишенные истинного разума, лишенные умений и чести! Он нашел им этот остров, он (и с каким трудом!) выделил и передал этим безмозглым почти два десятка образцов, он систему безопасности продумал. Такую, чтобы их не нашли, не почуяли анализаторы Проверяющих. Каких трудов стоило организовать все это, найти связи и пути продажи ценного сырья, утаить от Вышестоящих, скрыть от завидующих Равных, соблюдать осторожность, складывая свое обеспеченное будущее и безбедную уважаемую старость...
И все это может рухнуть благодаря бездарности дикарей, упустивших ценные образцы! Как их можно было упустить, как?
И что теперь скажут покупатели? Под угрозой наработанные связи, его имя, как надежного поставщика. Сама его жизнь может быть подвергнута риску!
О бездна, сколько бед!
Будь прокляты эти дикари!
Собеседник его, впрочем, тоже в этот момент жизни не радовался. Что ж, даже у вельхо Высшего Круга бывают тяжелые минуты. И, если в такое время выказать слабость и страх, тяжкие минуты могут затянуться на дни и месяцы. А при особо несчастных обстоятельствах и вовсе прервать нить жизни.
Осторожно, как рой ядопчел, вельхо отложил на стол желтую коробочку, и тяжело уставился на стоящего перед ним человека. Мага.
- Доложите.
- В вашей воле, выш...
- Без именований.
- Да я уж рассказывал, ваша вы...
- Я сказал, без именований и поклонов. Лучше с подробностями. Всеми. И теми, о которых ты умолчал.
- В вашей воле. За товаром в условленный срок отправился Скорый.
- Почему он? Вы же должны были идти парой?
- Так пара. Но мы... в общем, я и он по очереди ходим. Один шагает вечером, готовит товар и пакует, учет ведет, а второй шагает утром, рассчитывается за товар и помогает с его переносом на место.
Первый изъян. Вместо того, чтобы работать как должно, посыльные приловчились облегчать себе труд. Один работает, второй в это время свободен и может хлебнуть ягодника и баб потискать. Тварюхи.
- Дальше, - в ровном голове вельхо почудился дальний отзвук надвигающейся грозы, и он даже приостановил повествование. Но нетерпеливый жест - и слова полились дальше.
- В срок сигнала не было, - подчиненный помялся. - Я сначала подумал, что они...
- Продолжай.
- Скорый иногда носил им туда что-то этакое, понимаете? Выпить, закусить, по мелочи кое-чего.
Еще изъян. Приторговывали выпивкой! А, может, и глюшью? А взамен что брали, если у островных деньги под присмотром? Ладно, это подождет...
- Они еще и пили. Ясно.
Гроза в голосе явно приблизилась. Подчиненный поторопился перевести ее на что-то другое. Или кого-то.
- Я шагнул туда. А там уже все. От домов угли, от драконьего загона пепел, и земля под ногами тлеет. И никого.
- Ты все осмотрел? Тела, кости, оружие, одежда, следы на земле, хоть что-то!
- Нет там следов. Все погорело. А где не сгорело, так все истоптано в пыль. Как будто кто стадо пускал. Люди... нет, в развалинах скелетов не было. Одежда? Сундук один в третьем доме уцелел, он железный, но внутри тот же пепел - не поймешь, было там чего или нет.
- А драконы? От драконов должны были хоть скелеты остаться!
- Нету. Камни ихние есть, те, к которым их цепляли, цепи тож на месте, целенькие. А драконов нету. Вообще ни одной кости нет. Чешуи - и той мало, а она ведь негорючая.
Нет, посыльного менять надо, менять. Чешую он искал драконью, жадная скотина! Вместо того, чтобы все осмотреть как надо!
- Так... Твои догадки?
- Ну...
- Какие-то же догадки у тебя есть? Что это было? Драконий налет?
- В ваше воле, ваша милость, но на налет кровавых тварей никак не похоже. Те бы просто разнесли все, что видят. Даже своих, - уточнил он, - Они ж когда их накрывает, ничего не видят и не слышат.
Старший вельхо нахмурился. Помолчал.
- А если не безмозглые?
- Это как?
- Предположим, что они разумные. И явились спасать... своих?