- Держи. Запах хуже, чем на бойне...

         - Концлагерь, - непонятно обронила Ерина Архиповна.

          Команда спасателей, бледная и помятая больше, чем после драки, шипя и отплевываясь, наконец собралась и, угрюмо пообещав здешним хозяевам что-нибудь хорошее (ночевку в этой помойке, к примеру!), столпилась у входа. Волноваться из-за возможного столкновения с кем-то из "фермеров" "спасатели" перестали. Наоборот, кое-кто об этом даже мечтал - по крайней мере, Пало именно так истолковал слова одного из юнцов, вслух пожелавшего, чтоб ему попался кто-то из этих "свинюков", мол, настроение как раз подходящее...

          Кое-кто последовал примеру Ерины Архиповны и побрызгал на маску водой. Терпеть на лице влажный холод было неприятно, но что тут поделаешь...

          Последние когти из груди и глаз убрались нескоро.

          А за порогом была тишина.

          Холодок тревоги мимолетно пошевелил волосы на затылке: живые существа не способны на долгую неподвижность. Они дышат, они переминаются с ноги на ногу, они могут закашляться или чихнуть. Даже во сне живые не находятся в неподвижности, постоянно меняя положение тела.

          А здесь царила тишина. Абсолютная. И темнота...

          Опоздали?

          Неужели они опоздали?

          Северянин снова коснулся запястья. Шарик света, почему-то очень слабого, непривычно желтоватого, спорхнул с кожи, неуверенно поднялся в воздух, несколько раз дернулся вправо-влево, точно выбирая куда лететь. И наконец, нехотя осветил черный неровный пол (под ногами хлюпнуло), переплетение каких-то толстых брусьев... откуда-то взявшийся здесь камень-валун причудливых очертаний - и зачем было тащить сюда эту каменюку - какие-то горшки с крышками, пучок цепей с огромными ошейниками...

         И никого.

         Коготь сблизил-разнял ладони, выпуская удвоенный светильник. С руки Эвки поднялся третий. Стало светлее... но не понятнее.

         Драконов не было. Только ряды валунов.

         Внутренность сарая представляла собой что-то вроде одной длинной комнаты, заполненной подобиями клеток. В таких крестьяне держат птицу - неплотных клетках, плетеных из веток... только вместо куриц тут были камни - целые скалы. "Клетки" были заполнены неровно. Где-то пусто, а где-то сразу два камня. Обязательно два...

         Пало прищурился на ближайшую пару. Два одинаково грязных черно-серых валуна, соединенных массивной цепью. Одинаково неподвижных. Совсем неподвижных.

         Только один дрожит.

          Камень?!

         - Проклятье!

          В давние личиночьи времена был у Пало один товарищ по убежищу, он любил мастерить игрушки и с "головоломками": например, в картине-рисунке с изображением зимнего леса надо было отыскать спрятанных белок, а чертах человечьего лица и высокой прическе - затаившуюся жабу. Личинкам очень нравился тот момент, когда под взглядом картинка словно менялась, выпуская затаенное...

          Так произошло и сейчас. Перспектива сместилась, что-то сдвинулось в сознании, и он увидел...

          Клетки, и правда клетки - кое-как связанные из бревен и брусьев, неуклюжие, сами по себе вряд ли способные удержать драконышей... но в каждой из них лежал камень, с вделанной в него цепью, и ошейник на этой цепи плотно сжимал шею драконьего малыша.

          Поэтому сами клетки деревянные - держали не они...

          Поэтому особо не охраняли - как при таких условиях сбежишь?

          Поэтому, наверное, их плохо кормили - чтобы не хватило сил на пламя, чтобы не могли пережечь или расплавить цепь... А уж тем более унести с собой свою "тюрьму".

          И даже если получится... все равно кругом болота, не уйдешь. И не улетишь - детеныши не летают, крылья слабые.

          Им не деться отсюда никуда. Только на игредиенты.

          "Нас было четырнадцать"... - всплыл в памяти хрипловатый голос драконыша.

          "Напрасно я плохо подумал о здешнем вельхо, - отстраненно подумал Пало. - Сволочь - но не дурак, далеко не дурак"...

         - Эй... ты живой?...

          Дрожащий ком ничего не ответил, плотней вжимаясь в стену, и Пало шагнул вперед...

         - Урхрррррррр!!! - грохотнуло над головой, и в стену влепился смолистый комок, тут же занявшийся огнем... - Не тронь малыша, урхгаур!

          Сарай ожил:

         - Твари! Кррррровохлебы...

         - Храурррр!

         - Арк, ниже целься, промазал!

         - Харр? Испрррравлю!

         - Малышей не трогайте, обещали же!

         - Арк, подожди! Это не те!

         - Все равно!

          В сторону спасателей летит новый плевок...

         - Свет! - рявкает чей-то полузнакомый голос. Женский. - Свет, все, кто может! Живо!

          Иногда команды отдаются так, что мысли не послушаться не возникает. Это был именно тот случай. Светляки посыпались в воздух даже у тех, кто не слишком этот Знак освоил. Желтые, синеватые, диковато-зеленые шарики и сфероподобные объекты посыпались градом. Парочка столкнулась, посыпала искрами, но не погасла, а зависла над ближайшей клеткой...

         Стало светло.

          - Смиррррррно! - рыкнул тот же голос. - Силами общества драконоверов и примкнувших к ним диких магов (тихо, я сказала!!!) проводится спасательная операция драконьих детенышей! Спасенные будут доставлены в безопасное место и в перспективе - к сородичам. Клянусь в этом своим словом! У кого есть возражения?

          Возражения были в основном у магов, которых ни за что ни про что обозвали дикими. Но вельхо благоразумно оставили их при себе. Драконыши помолчали.

         - Не врете? - наконец спросил тот же ломкий голос, обладателя которого называли Арком.

         Пало поискал понятные и убедительные слова....

         - Пусть дракон заберет мою магию обратно, если вру.

          Кто-то из драконышей (из тех, что постарше), о драконоверах когда-то слышал. Или притворился: Пало был уверен, что дрожащий вздох и тихое "Хуже все равно уже не будет" ему не померещились. Или просто поверил очень убедительной Ерине Архиповне. А, может, самому Пало? Неизвестно. Но так или иначе, но один из пленных, некоторое время порычав-посовещавшись с остальными, повернул к спасателям лобастую голову:

          - Вы - те, кто днем забрал Риника?

          - Риника?

          - Маленького дракона. Его на сдачу чешуи сегодня отобрали.

          - А... Да, это мы.

          До странности неуютно было смотреть в эти живые глаза - единственное живое, что оставалось в исхудалом теле, теле, грязном настолько, что не отличишь от камня. До странности тяжело. Пало смотрел - а видел тощую девчонку из поселка ссыльных подростков, голодную, с изрезанными снежной коркой ногами. Она тоже боялась ошибиться, боялась поверить, что уже все, что больше никуда не надо идти, что они помогут...

          Дети. Это просто дети.

          Которых мы не защитили.

          Мы про них не знали...

          А знали бы - вступились? Раньше - вступились бы?

          Нет ответа.

          - Где он сейчас?

          - В городе.

          - С ним все хорошо, там тепло, там есть целитель... тот, кто лечит, - вмешался глава города и драконовер. - Он и вам поможет.

          - Лека-арь... - голос драконыша странно дрогнул. - А... хозяева?

          - Что - хозяева? Они спят и нам не помешают.

          Кто-то в глубине рыкнул - коротко и не слишком громко, но интонация навевала определенные ассоциации - ощетинившийся во все иглы ежан. Недобрая была интонация. И очень далекая от доверия и доверчивости. Лобастый коротко огрызнулся и переступил ногами по грязной земле - жижа хлюпнула. Сердито брякнула цепь.