— Где здесь глава вашего совета?! — сварливо спросила девочка, уперев руки в бока.

Хият не сдержался и улыбнулся. Очень она в такой позе напоминала боевого петуха. Встрепанная. Голубые глаза горят рвением и желанием подраться. Волосы — рыжее пламя — короткие и нечесаные. Веснушки на курносом носу и недовольно поджатые губы. Забавная девочка.

— Ты идиот?! — яростно поинтересовалась рыжая, осмотрев Хията с ног до головы. — Я тебя спросила, где глава совета! Не смей молчать в моем присутствии!

— Там, — сказал Хият и указал себе за спину.

— Проводи! — потребовала девочка.

— Хм, — задумчиво отозвался парень. Странная особа. Видимо, вежливости ее не учили, или она сочла эти знания слишком обременительными и ненужными.

— Ты тупой?! Тебе сказано: проводи! — еще больше разозлилась малявка.

— Зачем мне это? — спросил у неба Хият.

— Потому что я хранящая этого города! — вместо неба отозвалась девчонка.

Хият моргнул. Удивленно посмотрел на скандалистку. Потом на ее спутника. Потом зачем-то на забор и рассудительно произнес:

— Не знал, что город кого-то выбрал.

— Кретин! — припечатала девочка. — Я из семьи хранящих, значит, меня выберет! Ваша глава приняла решение позвать представителей младших ветвей семейств хранящих из других городов. Потому что у вас тут бардак и жить опасно. А город никого из местных выбирать не хочет. Лучше уж кто-то чужой, чем никого, понял, недоумок?! А люди, в которых есть кровь хранящих, подходят для этого как нельзя лучше!

Хият зачем-то кивнул.

— Вот, даже до тебя дошло. В Волчей Челюсти выбрали меня!

И гордо задрала нос.

Хият только вздохнул. Похоже, кто-то в Волчей Челюсти решил убить двух зайцев сразу. Сделать добро соседям, после чего они будут чувствовать себя должниками, и избавиться от полоумной малявки с бездной самомнения. А не повезет, так не повезет.

— Вельда, — мягко пробасил мужик. — Даринэ Атана пригласила не только вас, и город может выбрать кого угодно…

— Думаешь, найдется кто-то сильнее меня?! — рассерженной кошкой зашипела на него девочка и опять обернулась к Хияту. — Веди!

Прозвучало настолько величественно, что захотелось громко засмеяться. Вместо этого Хият послушно развернулся и повел. Очень интересно было посмотреть на лицо добрейшей и мудрейшей, когда она будет разговаривать с этим привалившим внезапно счастьем.

Да и не помешало бы узнать, как они собираются заставить город кого-то выбрать? Вдруг, действительно есть способ именно заставить?

До приемной Даринэ Атаны, как ни странно, дошли довольно быстро и без скандалов. Девочка осматривала дома и улицы с таким видом, словно к ним приценивалась. Люди ее, видимо, волновали гораздо меньше, она их гордо не замечала. Охранники дома совета, узнав, кого привел Хият, почему-то развеселились и пропустили, не задав ни единого вопроса. Еще и объяснили куда идти. Почему добрейшая и мудрейшая сидит именно в приемной, не сказали, и Хияту показалось это очень подозрительным. Впрочем, Атана нужна самозваной хранящей, а он просто извинится и уйдет.

О том, что в дверь нужно стучаться, Вельда откуда-то знала. О том, что после этого следует дождаться разрешения войти, сказать ей забыли. Девчонка распахнула дверь во всю ширь и вломилась, как к себе домой, сияя, как новенькая монета. Видимо, обрадоваться ее приходу должны были не меньше, чем той же монете, свалившейся к ногам с чистого неба.

Не обрадовались.

Даже не заметили.

В приемной и без нее хватало гостей. И они дружно пытались переспорить друг друга, не обращая ни малейшего внимания на злющую Атану. А еще они были высокими. Так что малявку попросту не заметили.

— Лиджес?! — возмущенно заорала девочка с порога, кого-то узнав.

Ее спутник схватился за голову, ругнулся и попытался поймать подопечную за воротник. Она увернулась, злобно зашипела и от полноты чувств пнула чем-то не понравившегося ей мужчину. Тот отреагировал подскоком и испуганным писком, за что схлопотал подзатыльник от стоявшего справа здоровяка.

В комнате сразу стало очень весело. Хият даже залюбовался. Он уже понял, что в приемной собрались другие претенденты на роль хранящего города. Любитель прыгать и пищать брезгливо объяснял малявке, что она невоспитанная малолетка, которой место в зверинце. Спутник этого любителя вежливо и занудливо пытался его заткнуть. Троица блондинов смотрели на это с жалостью. А немолодой мужчина что-то бормотал себе под нос и похлопывал ладонью по пустым ножнам.

Добрейшая и мудрейшая выглядела измученной и недовольной. Похоже, уже успела пожалеть, что решила справиться с проблемой города таким вот способом. Лучше и дальше сидеть без хранящего, чем терпеть визгливого истеричного мужика или мелкую скандалистку. Блондины и немолодой мужчина выглядели получше, но это только на первый взгляд. Хият был уверен, что у них тоже есть недостатки.

И отдавать свой город кому-либо он не собирался.

Уйти из дурдома, называвшегося Домом Совета, Хият не успел. Его заметила Даринэ Атана. Улыбнулась и поманила к себе пальцем. Зачем-то внимательно осмотрела, покачала головой и указала на место за своей спиной.

Телохранитель ей понадобился, что ли? Она бить гостей не имеет права, сама ведь приглашала. А он, в случае чего, станет на ее защиту.

— Уважаемые претенденты все выяснили? — вкрадчиво спросила добрейшая таким тоном, что уважаемые немедленно замолчали и дружно на нее уставились.

— Я отказываюсь, пока здесь эта… — не шибко уверенно заговорил Лиджес, за что получил очередной подзатыльник.

Хият тихонько фыркнул. Неужели он не понимает, что взрослый мужчина, скандалящий с рыжей малявкой, выглядит нелепо?

— Вы не можете отказаться, — ледяным тоном сказала Атана. — Вы могли не предлагать свои кандидатуры, когда я просила семьи хранящих отправить в мой город желающих получить этот титул. Теперь поздно. Вы либо останетесь здесь победителями, либо вернетесь побежденными. Если кому-то не нравятся конкуренты, можете попробовать от них избавиться. Если поубиваете друг друга, я просто в следующем году пошлю очередной запрос, и не думаю, что кто-то откажется отпустить сюда очередную четверку. Да и желающих попробовать счастья будет много. Их в этот раз было восемьдесят шесть, вы просто успели оставить отпечатки ладоней первыми.

Рыжая мелочь громко фыркнула и пробормотала, что она не проиграет каким-то неудачникам. Себя видимо эта девочка считала очень везучей.

— Надеюсь, вы знаете правила? — спросила Атана.

Претенденты переглянулись и подозрительно дружно уставились на нее. О правилах они услышали впервые. Видимо, так спешили, что не сделали и попытки узнать, во что ввязываются. Ладаю понравится, любит он таких решительных.

— Значит, придется рассказать мне, — устало сказала добрейшая и мудрейшая.

О правилах она рассказывала долго и с чувством. Хияту даже показалось, что Атана пытается запугать претендентов на должность хранящего. Авось разбегутся, и в следующем году придет кто-то более вменяемый. На достойного хранящего она не рассчитывала, и ее можно было понять. Достойные претенденты сидят в своих городах. Их попросту не отпустят.

На самом деле, если опустить все мрачные украшательства, правила были просты и незамысловаты. Четверка претендентов будет демонстрировать свои таланты и пытаться услышать город. Кто первый услышит, тот и победитель. Длиться это действо будет долго. Однажды даже целый год длилось, пока не пришла следующая четверка. Не хотели претенденты признавать себя побежденным. Но обычно, так или иначе, они по очереди из борьбы выбывают. С одними случаются подозрительные несчастные случаи. Другие надрываются, или ошибаются, пытаясь сотворить со своей стихией что-то такое, до чего еще не доросли и вряд ли дорастут. Были даже случаи помешательства, самоубийств и попыток разрушить не отзывающийся город.

Напоследок добрейшая и мудрейшая хищно улыбнулась и выразила надежду, что гости не будут делать глупости. После чего позвала своих помощников и разделила между ними претендентов, обязав ознакомить с правилами подробнее и рассказать, куда в этом городе лучше не соваться. Еще гостей следовало куда-то поселить и опросить на предмет предпочтений.