— Про змей — я польщен. Всегда нравились эти гады. Ула, она толком не знает, с чем столкнулась.

— А ты? Разве тебя она не привлекла? Она очень красива. В твоей жизни есть место женщине? Живой?

— Ты со мной большую часть моей жизни, той, которую я помню. Живая.

И пусть сказано это было спиной, Тáйга все равно обрадовалась. Это было правдой. Она занимает значительную часть его жизни, и она всегда рядом. Не такая роскошная как Ула. Не такая умная. Но Зэссу на всех наплевать, кроме себя. А это уравнивает шансы.

— Думаю, мы достаточно прошли. Можно передохнуть. — Зэсс бросил сумки и плюхнулся на расстеленный плащ. Отдыхай.

Не прошло и минуты, как он уже спал, тихо дергаясь во сне.

Тáйга еще немного полежала, глядя в рассветное небо. Солнце уже почти взошло и воздух был очень свеж. Они много прошли за остаток дня и ночь. И тело юноши, распростертое под холмом, осталось далеко позади.

Она поплотнее укуталась в плащ, подложив под голову одну из сумок.

«Тягаться с призраком из прошлого и призраком из настоящего».

Если он даже на Улу не отреагировал, как может простая девушка рассчитывать на внимание такого как Зэсс? Она вспомнила те места, где они бывали. Всех женщин, которые провожали ее бледного спутника призывными взглядами. От того, что они трутся вместе много дней подряд, она вряд ли стала ему ближе. Может, даже наоборот.

Она вздохнула и натянула плащ до подбородка.

«Что-то слишком холодно стало».

Она открыла глаза. Солнце неумолимо ползло все выше, а на душе становилось все неспокойнее.

Девушка поежилась, почувствовав себя вдруг очень неуютно именно здесь и сейчас. Повернулась на один бок, на другой. А потом ее обуял страх. Как по ночам, когда она снова видела себя в темном подвале, без единого луча света. Просто страх. Непонятный, но от этого еще более противный.

Она вскочила на ноги, не понимая, что происходит и увидела тень. Просто кусок утреннего неба, только темнее и мутнее. От неожиданности и страха, она замерла на месте.

Тень тоже остановилась, как-будто наблюдая. Чуть двинулась вперед. Медленно, очень медленно. А затем рванула к ней, приближаясь с огромной скоростью.

— Зэсс! — Тáйга успела закричать, что есть силы, когда мутные щупальца-руки потянулись к ней.

Страх захлестнул дикой волной. Существо словно вбирало ее в себя, проходя сквозь нее, растворяясь в ней. Тáйга почувствовала его. Почувствовала, что у него внутри, прежде чем Зэсс рванул мутный воздух на себя, и девушка словно вышла из пелены.

Тень развернулась к Зэссу и завизжала так, что уши заложило. Мутная рука пронеслась по его шее, оставляя темный след.

От следующего выпада он увернулся, невольно прижимая руку к шее и отпрянул назад, к вещам, где валялся брошенный меч. Он успел выхватить его и поставить боком, когда существо напоролось на металл. Оружие остановило его, замедлив.

Они с удивлением смотрели как сталь с шипением медленно проходит сквозь призрака, словно тупой нож через замороженный кусок масла. Выйдя с другой стороны, клинок почернел, а разрез тут же начал затягиваться, осыпаясь мелким пеплом.

Дальше началось безумие: Зэсс скакал вокруг призрака, уворачиваясь от его выпадов и кромсал, кромсал, кромсал. Пока все вокруг не засыпало темным, тут же таявшим пеплом, а меч у него в руках не превратился в подобие тупой обугленной палки.

Глядя, как тают последние остатки, Зэсс отбросил ставший ненужным меч и повернулся к Тайге, так и стоявшей истуканом.

— Как ты?

Страх прошел и девушка с трудом осознавала, что произошло.

— Я седая?

— Нет.

— Он не убил меня. — она тяжело опустилась на скомканный плащ. — Тот парень. Он умер от страха. А я…

— Он не смог.

— Мне тоже было страшно. Как тогда, в подвале. Но не настолько, чтобы умереть. — Тáйга широко открытыми глазами обвела местность вокруг, ожидая новых призраков.

— Он не смог тебя убить, — повторил Зэсс. — Ты стала сильнее. Ты поглотила часть его силы.

— Ты думаешь?

— Даже я почувствовал. То, как ты сопротивлялась.

— А тебе не было страшно?

— Нет, — он покачал головой. — Но его объятия неприятны. — Зэсс дотронулся до шеи и поморщился.

Тáйга подскочила к нему, осматривая след на шее. Чернота прошла, но образовался рубец, толстой кривой ломаной перечеркивая тонкие прошлые шрамы.

— Ула говорила, что они как яд. — в ее голосе звучала тревога.

— Может быть, для них. Не для меня. Иначе, я бы уже умер. — он показал руку, на которой остался такой же след.

— Когда он дотронулся до меня, я увидела… увидела то, что он чувствует. Я почувствовала то же самое. — Тáйга вздрогнула, вспоминая. — Это страх. Он боится. Страх, темнота и… он хочет мстить. Жажда мести. Такая сильная, что перебивает все остальное.

— Почти как у меня. — Зэсс стал собираться. — У нас больше нет оружия. Лучше убираться отсюда. Мы посмотрели на них. И лучше, чтобы больше таких встреч не было.

— Вернемся? Ты правда собрался возвращаться?

— Ула не преувеличивала. Сильная тварь. — он снова потер след на шее, морщась. — Я подумаю по дороге.

— И куда мы вернемся? — Тáйга с удивлением смотрела, как он складывает вещи. — Под защиту тотемов? Но мне назад нельзя! Я снова девушка. И медальон я потеряла. Если меня еще ищут, то меня быстро найдут.

— Хочешь попробовать еще раз? Пустоши можно обойти. Не обязательно лезть прямо через них. Оставлю тебя где-нибудь. Мы сделаем крюк. Нужно вернуться на дорогу. И я подумаю, что делать дальше. Ясно, что общение у нас с этим видом сразу не заладилось. Найду другой способ и новое оружие. — Он пошел прочь от места стоянки.

— Зэсс! — Тáйга заспешила следом, дергая его за рукав. — Подожди.

— Что? — он остановился, оборачиваясь к ней.

— Я сомневаюсь, что это пустоши. Мы еще не дошли до них. И мы совсем не рядом с ними. Мы не прошли пограничные города. Ни один. Я помню, что рассказывали про них. Там земля полна камней, и травы почти нет. Я хочу сказать, что до пустошей нам еще далеко.

— Я тебя понял. Тогда тем более нам нужно найти людей. Пошли. — он потянул ее за собой. — Если вперед путь закрыт, то есть смысл повернуть обратно.

— Но нас…

— Никто нас не найдет. Затеряемся. У твоего дара сейчас забот хватать будет, чем по каждой деревне искать своего недостающего мага. И не переживай. Оставлю тебя в безопасности.

— Как это оставишь? Но я не хочу оставаться!

— Будешь дальше пробовать идти через темный воздух? Не уверен, что ты каждый раз будешь такой же живой и здоровой.

— Так я тебе мешаюсь?

— Ты не хочешь жить? В безопасности? Твой Гунхал все еще впереди.

Тáйга побрела за ним, опустив голову.

— Я не хочу жить в деревне. — сказано это было очень тихо. Почти себе под нос. Но Зэсс расслышал.

— Есть еще план Б. - он невесело засмеялся. — Моя цель тоже накрывается. Мне неохота лезть под мутный воздух, который превращает металл в труху. Да и шрамов у меня хватает. — он снова прикоснулся к следу на шее.

— И какой план? — Тáйга встрепенулась.

— Устроить народное восстание, свергнуть короля, захватить трон, установить новый режим. И продолжить в духе дара: покорять весь мир.

Тáйга так и не поняла, шутит он или нет. И, спустя время, все же решила уточнить.

— Ты про короля серьезно?

— Если не знаешь цели своего существования, почему бы и нет? Я тоже не хочу сидеть в деревне и прятаться. Считай, что у меня стойкая мания величия. И развитое воображение. Я уверен, что создан для великих дел. — Зэсс открыто смеялся. Но над собой. — К тому же, у меня неразвитый даур под рукой. Кто знает, может, мир захватим.

— Зэсс, ты… Ого!!! — она не договорила, глядя на появившуюся перед ними дорогу. — Вот это да!

Дорога была заполнена движущимися людьми и телегами, животными и носящимися детьми. Издалека все это было похоже на огромную змею, медленно ползущую вдоль зелени холмов. А вблизи, хмурые лица убегающих со своих мест людей, вселяли страх и беспокойство.