— Тут тебя интересует другая пища? — Зэсс толчком вернул надкусанный кусок обратно в золу.

— Раньше интересовала. Теперь мы не ходим сюда. Почти не ходим. Разве что такие сумасшедшие как Ксааркаас. Наши миры совсем рядом. Тонкая грань. Очень тонкая. Легко пройти. Легко получить удовольствие. Слишком большой соблазн. Теперь сюда никто не ходит. Жаль. Очень жаль. — Она грустно покачала головой.

— Ты же пришла и твой противный друг! — Тáйга выдернула из остывающего костра недоеденный новой знакомой клубень и демонстративно запустила его подальше.

— Я пришла только из-за твоего спутника. — Она снова улыбнулась дерзости девушки. — Теперь для нас здесь опасно. Появились тени. Они словно яд.

— И вы потеряли свою кормушку из-за теней? — Зэсс усмехнулся. — Не можете справиться?

— Но… — Тáйга растерянно глядела на гостью. — Это случилось совсем недавно. А раньше? Я не слышала о таких, как вы.

— И не услышала бы. — Зэсс вытер губы рукавом. — Они не убивают людей. Только берут свое. Сводят с ума, быть может…

— Какой проницательный! — Ула засмеялась.

— Что свое? — Тáйга ничего не понимала.

— Мы… — Ула начала было рассказывать, но Зэсс перебил ее.

— Не стоит ей знать подробности. Обойдется.

— Но я хочу знать! — девушка требовательно ткнула в него кулаком.

— Я сказал нет! — Зэсс сверкнул темными глазами так, что Тáйга тут же отступила, насупившись.

— Как хочешь. Я бы ей рассказала. Всегда приятно узнавать что-то новое. Особенно, когда знаешь, что человеческая жизнь так коротка. А когда ее еще и сами люди стремятся укоротить… — Ула откинулась на траву, блаженно улыбаясь. — Хороший сегодня день…

— О чем ты говоришь? Это я пытаюсь свою жизнь укоротить? — Тáйга вопросительно нависла над ней.

— А ты настолько самоуверенна? Думаешь, что вы там справитесь вдвоем? Я вот думаю, что вы особенно далеко отсюда не уйдете.

— Что ты такое говоришь? — Тут уже Зэсс навис над ней вместе с Тайгой.

— Ты такой симпатичный отсюда. — Ула потянула его на себя. — Хочешь сказать, что не знаешь, куда идешь?

— Я знаю куда иду.

— Так вот, там вам двоим не справиться. Их там становится много. И если по одиночке ты убьешь несколько, то когда на тебя попрет толпа… — Она провела рукой по его горлу. — Шрамов точно станет больше.

— Толпы теней?

— Пока не толпы. Мы не просто так отсюда ушли. Некоторых из них даже не видно, пока совсем близко не подойдут. А уж на нее они потянутся, как только учуят. И ты, девочка, с виду не кажешься очень сильной, чтобы погасить их всех. Хотя… — она облизнула губы, пряча улыбку, — может, я снова ошибаюсь. Внешность обманчива.

— Я не понимаю, о чем она говорит. — Тáйга неуверенно отпрянула назад. — Может, она не в своем уме?

— Какая забавная у вас команда. — Ула чуть сменила позу и удивленно, будто только что увидела, глядела на путников. — А она знает, кто она? Или вы оба потерялись в себе? Хотите сказать, что на прогулку топаете к дыре и не знаете зачем?

Тáйга глянула на Зэсса, Зэсс на нее. Оба выглядели растерянными.

Ула, шокированная, поднялась с травы.

— Что, правда? Вы меня поразили! Так у девочки даже сил нет? Зачем же вы туда идете?

— А что там на самом деле? Расскажи. — голос Зэсса стал серьезным.

— Двое сумасшедших! — Ула зло отбросила полы одежды. — Кто-то снял защиту, и эти твари полезли наружу. Они медленно расползаются. Боятся. Им страшно на поверхности. Но их очень много. В пустошах. Там провал вниз, дыра, проход, откуда они идут. Раньше они были заперты. А теперь нашли дорогу. И все больше и больше из них находят путь наверх.

— Кто они такие?

— Я не знаю. Когда мы пришли в этот мир, их не было. Давно уже не было. Их заперли там задолго до нашего прихода. А теперь кто-то нарушил засов. Или что-то. И они выходят наружу. Они очень злы и жаждут мести. И они — это магия. Куда пойдет злая сила, желающая отомстить? Они учуют ее далеко-далеко. — Она кивнула на Тайгу.

— Почему меня должны учуять? Я тоже маг? Я знаю про свою кровь. Но ничего не умею. Она никак не проявляется. — Тáйга подалась вперед, готовая тут же во все поверить. Когда это издеваясь говорит Зэсс, его слова не кажутся правдой, но услышать то же самое от другого незнакомого существа — и все сказанное вдруг начинает казаться правдой.

— Маг? Нет. Ты могла бы им стать. А проявиться твоя сущность вряд ли как-то может. Ты еще слабенькая. Хотя и меняешься от его близости. — Ула кивнула на Зэсса.

— Так я не маг? — Тáйга разочарованно опустила плечи. — Но дар меня искал. Он ошибся? Кто же я тогда? О чем ты говоришь? Какая сущность?

— Ты — полукровка. От мага и поглощающего магию. Ты можешь быть и тем и тем. Вернее, могла. Пока на тебя не повлияли. Если тебя первой раскрыл поглотитель — проснется магическая сущность. Станешь магом. Если повлиял маг — превратишься в поглотителя. Так что, девочка, рядом с тобой уже однажды прошелся маг. Считай, что тебе повезло. В этом мире не было магии уже долгие столетия. Твой друг мог разбудить в тебе одну твою сторону. Или еще кто-нибудь. Но ты сейчас очень слаба, слаба для поглощения. Противостоять теням ты не сможешь. Закрыть проход тоже. Они сами вскоре учуют тебя и найдут.

Советую вернуться под защиту ваших тотемов, куда бы вы их не переставили. Так как скоро всему остальному миру за их пределами придет конец.

— Если ты права, тогда зачем я королю? Он искал магию.

— Он искал наследственность, — Зэсс, до этого молчавший и размышлявший над сказанным, вступил в разговор. — Он сам поглотитель, и такие как ты у него проявили бы магическую сущность. Дауры точно знали куда идут, поэтому не тронули соседние земли. Они огородили себя и принялись искать остатки магов. Причем знали, где именно искать и что огораживать. Твой король гораздо более начитанный и подготовленный, чем ты думала.

— Так я что, дауром стала? — Тáйга растерянно смотрела на улыбающуюся Улу и своего спутника.

— Не веришь? — Ула легким толчком опрокинула ее назад, на пятую точку и приложила ладонь к ее груди. Потом отняла с какой-то силой, будто оттягивая на себя что-то, что упорно сопротивлялось и не желало выходить наружу. Когда ее ладонь отошла уже почти на локоть от груди девушки, между ними Тáйга увидела блеклое желто голубое облако. Мутное, словно морская вода с песком или глиной. Похожее на клубы дыма. Облако сворачивалось, сопротивляясь, словно шипело. Ула резко убрала ладонь и оно исчезло.

— Твоя сущность. Слабая. Но все изменяется. Пооколачивайся возле своего спутника подольше, или побегай от теней и станешь вполне приличным поглотителем.

— Но… я не хочу им быть. Зачем мне это? Я… — она спохватилась. — Если я даур, то как магия действует на меня? Я же несколько месяцев проходила мальчишкой!

— И вернулась, когда твое нутро побороло эту магию. — Зэсс пожал плечами. — Ты не такая уж и слабая. Ты выжила в канаве, сама вернула себе прежний пол, да, похоже, и братцу ее с тобой поладить не получилось. Он ведь не получил то, что хотел или я не прав? — Зэсс повернулся к Уле.

Та кивнула, все так же обворожительно улыбаясь.

— И что мне с этим делать? Чудесный никчемный дар, который мне незачем использовать!

— Не такой уж никчемный. Кто-то недавно жаждал крови. Стань настоящим дауром, разбуди в себе зверя! — Зэсс издевался.

Тáйга запустила в него порцией почти сгоревших овощей.

— А кроме теней есть ли еще что-то в пустошах? — Зэсс прекратил смеяться. — Или кто-то?

— Не знаю, кто тебе еще нужен, разве их недостаточно? — Ула переложила ноги. — Не веришь мне? Так я не отговариваю вас. Идите, прочувствуйте сами.

— Может, твой народ что-то пропустил. Не помешает и нам посмотреть. — Зэсс обворожительно ей улыбнулся. — Сумею с ними договориться, передам привет.

— Планируешь переговоры? Что ж, дерзай. Найдешь достойных слушателей или зачатки разума, с удовольствием присоединюсь. — Ула поднялась, давая понять, что разговор окончен.