Пока шхуна шла вдоль Италии все матросы постоянно наблюдали за морем: боялись появления пиратов. По словам капитана в последнее время их расплодилось очень много. Причём они умудрялись нападать и днём и ночью. Как правило, на трёх лодках подплывали к паруснику: с двух сторон и с кормы. Набрасывали абордажные тросы, на концах которых были прикреплены специальные металлические крючки, выполненные в виде якорей. Притягивали свои лодки этими тросами к паруснику и как обезьяны перебирались на палубу корабля. На каждой лодке было по двенадцать пиратов. После этого просто убивали всех людей, находящихся на паруснике, и уводили его к близлежащему необитаемому островку, где находилась их база. Разгружали парусник, груз продавали, а потом и сам парусник. Так и жили.

В этот раз рейс шхуны проходил без происшествий. Как и рассчитывал Сергей его высадили у города Капсалион на острове Кифера. Отсюда до необитаемого островка Авго морем было всего пять километров. Торопиться Сергей не стал: нельзя было привлекать к себе лишнее внимание. Капсалион — городок с пятитысячным населением, занимающимся рыболовством и виноделием. Поэтому нанять лодку для прогулки до Авго было несложно. Самое главное обставить дело так, чтобы никто даже не смог подумать, зачем он туда направляется.

Сергей поселился в единственную гостиницу, имеющуюся в городе. Снял одноместный номер на втором этаже с окнами на море. При регистрации на вопрос анкеты о цели приезда написал: изучение природы и достопримечательностей острова Кифера. В графе специальность — географ. Эти ответы настолько поразили гостиничного служащего, что он не преминул сообщить Сергею об имеющихся в городе интересных местах. В частности он назвал маленький необитаемый остров Авго знаменитый имеющейся там пещерой.

— А вы сами — то бывали на этом острове? Может быть, там и пещеры никакой нет!

— Я там бывал много раз! Да там все жители острова хоть один раз, да побывали! Особенно часто дети. Все искали в пещере сокровища, оставленные пиратами. Конечно, ничего не нашли, но об этом рассказывают всем приезжим. Те — нанимают лодку и едут на остров смотреть пещеру, давая возможность немного заработать местным жителям.

— А пещера большая?

— Нет. Имеется вход в подножии горы. Сразу за ним большой зал с переходом во второй зал. Вот и всё.

— А фонарь купить здесь можно, чтобы осветить её внутренности?

— Обычно покупают факелы. Они имеются у лодочников, перевозящих туристов на остров. Те провожают их до пещеры, зажигают факелы и возвращаются к лодке. А туристы ходят по острову, посещают пещеру, любуются морем…

— Так что, туристы предоставлены сами себе? А если потеряются на острове или заблудятся в пещере?

— Остров маленький, потеряться на нём невозможно. Пещера тоже невелика. Всего два зала, лабиринта ходов нет. Часа туристам вполне хватает, чтобы удовлетворить своё любопытство. Лодочники побывали на острове уже сотни раз, и он и пещера им настолько надоели, что если бы не возможность заработка они там бы никогда больше не появились. Как правило, они доводят туриста до пещеры, зажигают ему факел и возвращаются к лодке: там ловят рыбу. А турист развлекает себя сам.

— А как можно нанять лодку для посещения острова?

— Накануне желательного Вам дня сообщите мне, и я найду Вам лодку и договорюсь с лодочником.

— Дорого стоит это удовольствие?

— Если просто доплыть до острова и купить факел — пятьдесят тысяч драхм, да мне пять — за посредничество.

— Спасибо за интересный рассказ. Если надумаю побывать на Авго, обязательно обращусь к Вам за помощью.

Сергей прожил в Капсалионе пять дней. Ходил по городу, съездил на наёмном экипаже за город, посмотрел на виноградники, попил местного вина, пообщался с жителями.

"Ко мне все уже привыкли, я примелькался в городе, веду себя как обыкновенный турист. Пора посетить остров Авго."

Сергей сообщил служащему гостиницы о желании завтра посетить Авго. Тот организовал ему встречу с лодочником, получил плату за посредничество и оставил их договариваться.

Особенно обсуждать было нечего. Сергей оговорил время отплытия, время пребывания на острове — один час, покупку одного факела. Стоимость всего перечисленного составила пятьдесят тысяч драхм, половина выплачивается в виде аванса перед поездкой, остаток — после.

В десять часов утра Сергей отплыл на парусной лодке на остров Авго. Ветер был слабенький, лодка — тяжёлой, поэтому достигла острова только к полудню.

Лодочник привязал лодку к вбитым в песок на пляже деревянным кольям, забросил удочки, достал факел и повёл Сергея к входу в пещеру. Шли не более пяти минут. Передав ему зажжённый факел, владелец лодки поспешил обратно: удочки остались без присмотра.

Сергей огляделся. С левой стороны от входа в пещеру лежал вросший в землю не то валун, не то осколок скалы. Всё пространство от входа в пещеру до валуна было засыпано галькой.

"Похоже, это место то самое, что описано в письме. Не буду спешить. Сначала схожу в пещеру."

Там было всё так, как рассказывал служащий гостиницы. Сергей выбрался наружу. Подошёл к валуну, определил, какой его бок расположен ближе всего к входу в пещеру, и стал осторожно разгребать в этом месте гальку черенком от потухшего факела. Постепенно ямка увеличивалась, а никакого маленького серебряного футляра там и в помине не было.

Сергей выпрямился и ещё раз внимательно осмотрелся.

"В письме не было сказано, что вокруг валуна будет навалено так много гальки, а только, что захоронка зарыта на глубину пятнадцати сантиметров. Здесь же уровень гравия по высоте на полметра выше, чем у входа. Значит, копать надо глубже. И не палкой, а руками: на эту шкатулку могло налипнуть много грунта. Будет плохо, если я её не замечу."

Ещё десять минут интенсивного рытья, и Сергей наткнулся на довольно большой кусок грунта, который после очистки оказался шкатулкой. Он аккуратно засыпал гравием образовавшуюся яму и взглянул на часы: до отплытия осталось десять минут. Засунул найденную вещь в карман плаща: они были глубокие, а плащ висел на нём балахоном, поэтому ничего не было заметно. И быстро пошёл к лодке. Его уже ожидали. Обратно плыли значительно быстрее: задул ветер с моря.

— Похоже, надвигается непогода. Не волнуйтесь, успеем доплыть до берега.

Лодочник оказался прав: шторм начался после того, как Сергей добрался до гостиницы.

Сергей вымыл грязную шкатулку, протёр её ветошью и поставил на стол в номере гостиницы.

"Как же она открывается? Одно название: шкатулка, а на самом деле маленькая серебряная коробочка в виде усечённой призмы. Никаких запоров, защёлок, замков не наблюдается. Даже непонятно, где крышка, а где донышко."

Сергей покрутил в руках найденный артефакт, пытаясь решить эту загадку. Ничего не придумав, он поставил его на левую ладонь, потом сжал пальцы, зажав его в кулаке.

Сначала ничего не происходило. Потом он почувствовал тепло, исходящее от шкатулки. Подержав её ещё немного зажатой в кулаке, пока тепло не стало превышать уровень чувствительности кожи, он разжал кулак. Теперь на его ладони лежала усечённая призма с откинутым в сторону донышком. Сергей другой рукой осторожно поставил открытую шкатулку на стол.

"Что меня заставило зажать артефакт в кулаке? Неужели я сделал это совершенно бессознательно, только по наитию? Ладно, потом разберёмся. А начала рассмотрим содержимое шкатулки."

Он повернул призму донышком к себе. Внутри неё как бы в гнезде из серебра достаточно плотно "сидел" золотой перстень-печатка. Сергей вынул его оттуда. Стал внимательно рассматривать.

"Обычное золотое кольцо, только более массивное, с наплывом золота на одной стороне в виде усечённой призмы, по форме полностью копирующей шкатулку. Изнутри со стороны печатки на внутреннем ободе кольца заметен небольшой темный камень, вмурованный в его толщу и на миллиметр или ещё меньше выступающий над поверхностью. Сверху поверхность печатки — гладкая. Попробую надеть на безымянный палец правой руки. Надеюсь, ничего плохого со мной не случится."