Маришка пошевелилась. Ноэль погладил ее по голове, успокаивая. Ей нужно было как следует выспаться: она была слишком истощена. Когда она проснется, он будет рядом, чтобы накормить и позаботиться. Ноэль примостился у ее ног, устало закрывая глаза. Он старался не уснуть, чтобы Маришка не проснулась в одиночестве. К тому же время было неспокойным и он должен быть начеку. Но веки предательски слипались, унося мысли Ноэля в волшебную страну снов и видений…

***

Габриэль стоял перед Рафаэлем, опустив глаза, как провинившийся ребенок. Он ждал наказания. Ждал возмущенных выкриков, проклятий, угроз. Но в ответ ему была лишь гнетущая, убивающая тишина.

Рафаэль просто не мог поверить в то, что ему рассказал Архангел. Этого не может быть! Однако вид убитого горем Габриэля подтверждал правдивость его слов.

От таких новостей у кого угодно голова пойдет кругом. Рафаэль потер пальцами виски, стараясь успокоиться. Но мысли превратились в рой жалящих пчел. Сначала падение Люцифера, побег Мишеля, а теперь еще и Ноэль… Смерть Архангела была последней каплей. Рафаэль прикусил костяшки сжатого кулака, стараясь подавить рыдания, рвущиеся из груди.

Не так уж легко уничтожить Архангела, но Габриэлю это удалось. Показательное выступление он превратил в настоящую катастрофу! После вторжения отряда Ангелов земля понесла такой урон, какого человечество еще не видывало: был уничтожен урожай, разрушены целые поселения, не обошлось и без человеческих жертв… Но «случайно» убить лучшего из Архангелов – это уже перебор.

Рафаэль отвернулся, не желая, чтобы Габриэль был свидетелем его несдержанности.

- Уходи, - тихо проговорил Рафаэль, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Что теперь будет? – Габриэль ждал совсем другого.

- Поговорим об этом позже. Скажи мне только одно: почему ты не принес его тело сюда? Возможно, мы смогли бы его спасти…

- Его было не спасти… - сокрушенно признался Габриэль. – Я хотел, но… Эти волки… Мы не смогли вернуться за ним…

В следующую секунду в просторный зал, где они разговаривали, словно ветер, ворвался Самуэль.

- Что случилось? До меня дошли ужасные слухи! Пожалуйста, скажи, что все это просто сплетни! Габриэль! Где Ноэль?

- Габриэль уже уходит, - с нажимом на каждое слово произнес Рафаэль.

Габриэль, послушно склонившись, вышел из залы. Оставшись наедине со своим другом, Рафаэль позволил себе рухнуть на скамью, закрывая лицо руками. Думать о произошедшем совершенно не хотелось, но Самуэль напомнил о своем присутствии:

- Рафаэль, ты меня пугаешь! Скажи хоть что-нибудь! Что с Ноэлем? Где он? С ним все в порядке?

- Ноэль погиб. Это случайность. Чудовищная, жестокая случайность…

- Не может быть! Это невозможно!

- Я тоже так подумал, но, увы, это правда.

- И то, что я слышал про Габриэля – тоже правда? Это сделал он? – в голосе Самуэля отчетливо нарастала ярость.

- Прекрати. Он сокрушен не меньше тебя и меня. Пока мы невправе ни о чем судить.

- Что значит «невправе»?! Габриэль единственный из всех, кто недолюбливал Ноэля, завидовал ему и метил на его место! И тут у него вдруг появляется возможность избавиться от конкурента. Конечно, он воспользовался удобным моментом!

- Ты слишком категоричен. Остынь. Тебя ведь там не было. Откуда мы можем это знать?

- Да что тут думать? Мы должны собрать Совет и публично лишить Габриэля звания Архангела!

- Совет соберется завтра, но не для того, чтобы покарать Габриэля. Мы должны проститься с Ноэлем.

- Но…

- Он бы этого не хотел! Ты прекрасно знаешь, что бы сказал Ноэль. Он не для того отправлялся на землю! И закрыли эту тему! Не оскверняй его память своей жаждой мести!

- Как же так… Что же теперь нам делать?

Самуэль присел рядом с другом.

- Жить дальше. Без него.

И они надолго замолчали, каждый погруженный в свои мысли. А Габриэль, который сидел у двери, обхватив руками голову, сотрясался от рыданий. Он совершил ТАКОЕ, а его простили. И этим он обязан Ноэлю.

Он ошибся. В мире есть вещи гораздо важнее, чем власть и гордость. Это свобода…  Свобода доверять другому больше, чем себе, свобода дарить понимание, свобода терпеть, свобода прощать…

А он поставил себя выше других. Он решил, что выше других, умнее, хитрее. Он думал, что лишь он один достоин высшего понимания. Он ошибся.

Другие тоже умеют идти напролом, желать чего-то, бороться и добиваться цели, только они научились сдерживать пагубные порывы. А он поддался им, и вот к чему это его привело.

Теперь он вспомнил: в мире есть вещи гораздо важнее… И теперь он пойдет другой дорогой. Он изменит курс, и, возможно, это приведет его к искуплению…

Габриэль поднялся на ноги и уверенно пошел вперед, не оборачиваясь на прошлое. Теперь он точно знал, что все в его руках. И он не упустит шанса стать другим. Сильнее. Бескорыстнее. Честнее. Лучше.

***

Арчи, что есть мочи, мчался напролом сквозь густые заросли. Несмотря на огромную физическую усталость, он чувствовал небывалое возбуждение: он должен был успеть во что бы то ни стало. Алатэя четко дала понять: второго шанса не будет.

Все тело гудело, однако волк даже не думал сбавлять скорость. Он не хотел ее потерять. Слишком многое стояло на кону. Арчи не мог подвести возлюбленную.

Ждет ли она его? Слишком далеко он забрался на этот раз. События этой ночи оборотень не помнил, впрочем, как и всегда. Но место, где он пришел в себя, заставило его удивиться. Во-первых, он был в компании таких же, как он. А во-вторых, судя по всему, прошедшей ночью он участвовал в охоте. В полнолуние такое у оборотней случалось крайне редко. Видимо, это был как раз такой «исключительный» случай.

Интересно, что могло послужить достаточным поводом? Один ответ уже давно напрашивался, но Арчи гнал от себя эту мысль. Она приводила его в полное смятение. Единственным необычным существом в этой местности, на которое оборотни могли бы устроить коллективную охоту, была Алатэя…

Нет, это исключено. Он все просчитал: амулет достаточно силен, чтобы защитить ее. Главное, чтобы она его не снимала. Но, зная Алатэю, он был уверен, что она была способна и на такую выходку. Арчи снова прибавил скорость, выходя за пределы своих возможностей.

Наконец знакомый пейзаж заставил сердце сжаться в предвкушении. Хоть бы она была там! Арчи не представлял, что будет делать, если вдруг Алатэи не окажется на месте.

Однако, уже войдя в пещеру, Арчи понял: что-то не так. Волк быстро нашел место, где он рядом с Алатэей провел лучшие мгновения своей жизни. Ее здесь не было! Она ушла!

Арчи метался по пещере, словно раненый зверь, переворачивая все вверх дном. Казалось, он надеялся найти ее где-то здесь, среди груды серых камней. Но все было напрасно. Ее здесь не было…

Арчи сел на землю, обхватив голову руками. Он всегда знал, что так произойдет: Алатэя оставит его, ведь совсем не ему она предназначалась. Однако в реальности оказалось не так-то просто принять эту истину.

Она все же бросила его! Обманула! А ведь он, как дурак, поверил в искренность ее слов! Вот осел!

- Нет! Она не могла так со мной поступить!

Слишком чистой была Алатэя, слишком неискушенной. Она не способна на такое предательство! Должно быть какое-то объяснение! И он найдет его!

Волк выскочил из пещеры и замер, принюхиваясь. Он хорошо ощущал ее запах, слишком уж прекрасен он был. Арчи закрыл глаза и медленно пошел в ту сторону, где запах был сильнее. Вскоре он вступил в нечто липкое. Открыв глаза, Арчи ужаснулся: это кровь! Ее кровь! Вот откуда такой сильный запах. Но теперь Арчи уловил и другой аромат. Оборотень. Чужой оборотень!

Теперь все становилось на свои места: какой-то оборотень нашел ее и напал, несмотря на ту защиту, которую он дал ей. Он ранил Ищущую, и она была вынуждена бежать с Эриком, спасая жизнь. Оставалось непонятным, почему волк решил напасть. Арчи был совершенно уверен, что амулет защитит ее.