Габриэль вплотную подошел к Ноэлю, однако тот не отступил, спокойно принимая вызов, брошенный недальновидным глупцом. Ноздри Габриэля хищно раздувались. Казалось, он вот-вот потеряет самообладание. Его отвлек Ангел, тихо кашлянувший за его спиной, привлекая к себе внимание:

— Прошу прощения, что отвлекаю от беседы, однако спешу доложить, что ваше распоряжение выполнено. Мы нашли его и доставили к вам.

Лицо Габриэля растянулось в торжествующей улыбке. Ноэль обернулся к прибывшему Ангелу, чтобы рассмотреть, что именно так срочно понадобилось его противнику.

— Габриэль! — только и смог воскликнуть он. — Это уже перебор даже для тебя!

Ноэль никак не ожидал увидеть этого гостя. Прямо перед ними, недовольно храпя, стоял прекрасный белый жеребец с сильными пушистыми крыльями. Казалось, он совершенно не понимает, что происходит и почему его привели сюда, оторвав от очень важных занятий.

— Пегас! — Ноэль ласково погладил лошадиную морду. — Как ты, малыш? Скучаешь по Мишелю? Не волнуйся, скоро он к тебе вернется!

— Ага, — ухмыльнулся Габриэль, — а ты поможешь нам его найти!

— Ну, уж нет! — возмутился Ноэль. — Мы не опустимся до такой подлости! Использовать Пегаса как приманку! Это уже попахивает манерой Люцифера!

— Кто сказал, что я собираюсь использовать его как приманку? — возразил Габриэль, ловко запрыгивая на спину белогривого красавца. — Он будет нас сопровождать. Все знают о его необычной связи с Мишелем. Вот он и приведет нас к нему! Что тут такого?

— Ну, знаешь! — возмущению всегда спокойного Архангела не было предела. — Мишелю бы никогда не пришла в голову идея использовать лучшего друга даже против такого подлеца, как ты!

— Не тебе упрекать меня в подлости! — взорвался Габриэль.

Он готов был подлететь к Ноэлю и выбить из него все его напускное безразличие, это ненавистное спокойствие, эту святую отреченность! Он хотел прокричать ему прямо в лицо, что он все знает: и про его связь с мятежниками, и про тайные интриги за спиной у Совета Ангелов. Однако он сдержался, проглотив обиду. Еще не время. Он должен воплотить свой план в жизнь. И тогда этот неподкупный святоша получит по заслугам. Он заплатит за каждое слово, сказанное сейчас. Нужно лишь немного подождать.

Ноэль уже пожалел о своей несдержанности, но все же для него было совершенно непонятно, откуда Габриэль черпает свои подленькие выходки. Как у него только получается находить самые слабые места тех, кого он причислял к своим врагам! Просто невероятная способность!

Ноэль даже не подумал о Пегасе. Если бы он был более дальновидным, то обязательно позаботился бы о безопасности крылатого скакуна. Но теперь уже слишком поздно: Габриэль хорошо подготовился, придумав вполне логичное объяснение участия Пегаса в этой миссии.

Очень хотелось проучить зазнавшегося выскочку, но Ноэль понимал, что это не поможет усмирить его буйный нрав. Если он хочет помочь Габриэлю обрести душевное равновесие, то ему необходимо действовать иначе.

Ноэль глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и набраться терпения для предстоящей нелегкой борьбы. Слишком многое стояло на кону.

С одной стороны, Ноэль хотел извлечь из этого похода как можно больше пользы: помочь Алатэе в поиске ее возлюбленного, спасти Тришу и ее малыша, сохранить мир между мирами, спасти человечество от ярости Люцифера, помочь Габриэлю успокоить свою мятежную душу, обретя счастье. Конечно, ему придется дорого заплатить за это, но, с другой стороны, это уже было не важно.

После того, как он осознал, что Алатэя никогда не выберет его, его сердце опустело. Оно просто перестало ощущать что-либо, кроме тоски. Он не страдал: слишком долго учился спокойствию, наполняя им каждую клеточку своего тела. И теперь это помогало ему не поддаваться нарастающему отчаянию. Ангел смирился с ее выбором. Ему лишь хотелось, чтобы она была счастлива. Звучало это, конечно, как минимум, глупо: какой здравомыслящий Ангел отпустит свою половинку, предназначенную ему судьбой, не попытавшись побороться за свое счастье?

Но Ноэль слишком долго жил на свете. Он прекрасно знал, что не всегда, получив желаемое, душа обретает счастье. Порой это приводит к еще более страшным последствиям. Кроме того, он привык быть один. Осознание того, что у него может появиться спутница, лишь на мгновение озарило его сердце, а потом угасло. Он не мог стоять на пути ее счастья.

Иногда приходила тоска и укрывала его своими горькими объятиями. Но он был слишком мудр, чтобы жалеть себя, ведь жалость никого не делает счастливее. Так зачем тратить на нее время?

Он должен жить дальше. И раз уж его жизнь потеряла яркость красок с уходом возлюбленной, значит он должен послужить как можно большему количеству людей, нуждающихся в его помощи. Только это удерживало его от того, чтобы не опустить руки.

Он знал, что если ему не удастся пробудить в Габриэле доброту и сострадание, то рано или поздно, он перестанет излучать свет. Тьма поглотит его, как уже однажды поглотила одного очень хорошего Ангела.

Ноэль до сих пор винил себя в том, что произошло. Он должен был остановить Люцифера, помешать ему совершить ошибку. Но он не смог найти слов, которые переубедили бы друга. И теперь все они пожинают плоды его греха.

Ноэль точно знал, что не допустит падения еще одного Архангела. Он сделает все, чтобы тот прозрел. В конце концов в Габриэле было намного больше хорошего, чем можно было вообразить, глядя на его суровую внешность.

Ноэль усмехнулся. Он представил себе реакцию Мишеля на такие слова в адрес Габриэля. Мишель наверняка скорчил бы гримасу, пародируя грозного Архангела. А еще он бы сказал, что Ноэль видит во всех только хорошее…

Так и было. Глядя на каждого из своих собратьев, Ноэль ощущал их сильные стороны. Он понимал каждого, и это было самым тяжелым бременем. Ведь у всех находилось оправдание любому поступку, но Ноэль всегда должен был оставаться непредвзятым. Несмотря на это, он свято верил, что каждое существо способно измениться. И доказательств тому было великое множество. Беда только в том, что некоторые менялись в худшую сторону. Как Люцифер…

Ноэль никогда не сможет забыть отчаяния всех, кого предал падший Ангел. Как он мог отпустить его тогда? Этот вопрос он задавал себе тысячу раз, но ответ так и не нашел.

Неужели он мог предположить, что, покидая Небесное царство, Люцифер вздумает воспользоваться противовесом в своих целях, прировняв себя к Творцу? Он должен был! Должен был догадаться, что друг замышляет что-то ужасное. Кто, как не он, знал Черного Ангела лучше других? Именно с Ноэлем делился падший Ангел своими переживаниями и планами. Именно он должен был все понять до того, как произойдет непоправимое…

Ноэль взглянул на Габриэля. Он извлек урок. Больше он не повторит свою ошибку. Он спасет товарища от падения, чего бы ему это ни стоило!

Габриэль поймал на себе взгляд Ноэля и подозрительно сощурился. Ноэль вел себя слишком странно для Ангела, решившего захватить власть. Уж очень он спокойный. «Но ничего, - подумал Габриэль, - скоро все увидят истинную сущность».

И он пришпорил Пегаса, давая знак остальному отряду:

— Пора выдвигаться! Ноэль, ты собираешься вести нас сегодня или нет?

Ноэль расправил крылья, показывая, что он готов. Игра началась.

Глава 12. Поиски

Они быстро передвигались по небу, внимательно всматриваясь в каждый уголок земли. Такого прежде никто не видел. С земли можно было рассмотреть лишь страшную грозовую тучу, закрывающую небосвод.

Люди выходили из своих домов, чтобы посмотреть на небывалое явление. Несмотря на зимнюю непогоду, такой бури никто не ожидал. Казалось, огромные клубящиеся облака поглощают воздух, превращая его в часть своей необузданной силы.

Те, кто в этот момент оказывались на улице, просто замирали на месте, зачарованно глядя на разгулявшуюся стихию. Каждый чувствовал свое бессилие перед надвигающейся опасностью, но ни у кого не хватало сил отвести глаза от удивительного и одновременно страшного зрелища.