— Простите, — Алатэя густо покраснела и отвела глаза. — Я совсем о вас не подумала…

— Не подумала она, как же! — продолжала ворчать Триша. — Нам тоже, знаешь ли, не сладко: пришлось бросить Ноэля на растерзание этого гордеца! Я даже предположить не могу, что с ним произошло! Наверняка, его уже заточили! Надеюсь, они не обрежут ему крылья! За такой-то проступок!

— Хватит, Триша! — остановил ее Мишель.

Триша перевела взгляд на полные ужаса глаза Ищущей и умолкла. Казалось, Алатэя только сейчас осознала, какой опасности подвергла одного из самых замечательных Ангелов, которых знала. После слов Триши ее сердце сжалось, пульсирующей болью посылая тревогу в каждую клеточку тела.

— Я не хотела, чтобы с ним что-то случилось, — ее глаза наполнились слезами, а горло обжег застрявший ком.

— Во-первых, он знал, на что идет, — спокойно проговорил Мишель, — во-вторых, это сейчас совершенно не важно: если мы не найдем то, ради чего пришли, то жертва Ноэля напрасна. Поэтому давайте соберемся и подумаем, что нам делать дальше.

— Пожалуй, ты прав, — ответила Триша, искоса поглядывая на Ищущую. — С Ноэлем разберемся по возвращении. Ничего они с ним не сделают: он ведь всеобщий любимец.

— Хорошо, — кивнула Алатэя, глотая слезы. — Значит, мое невольное желание оказаться подальше от Небесного царства привело нас на границу с Подземным?

— Это не точно, но думаю, что да, — Мишель отвернулся, изучая проход, ведущий еще глубже. — И еще нам нужно избавиться от волков и найти Привратника.

— Это существо, охраняющее вход в царство Люцифера, — пояснила Триша, поймав вопросительный взгляд Ищущей. — Привратник является проводником. Без него нам не пройти через Врата.

— И где же нам его искать? — ужаснулась Ищущая. — Мы ведь совершенно ничего об этом не знаем!

— Ну, если вы обещаете быть паиньками и откажетесь от идеи «избавляться от волков», то, возможно, я смогу вам помочь, — донесся до них насмешливый голос вожака.

Друзья резко обернулись к выходу. Опираясь о каменный уступ, насмешливо улыбаясь, перед ними стоял высокий черноволосый юноша, деловито сложив руки на груди.

Алатэя была поражена: она и не подозревала, что оборотни способны так легко перевоплощаться в человека. Она не могла отвести удивленного взгляда от его лица: сейчас совсем ничего не напоминало в нем волка. Насмешливо сощуренные глаза делали его похожим на хитрого лиса. Но при этом в его внешности не было отталкивающих черт, напротив, он выглядел очень даже мужественно.

Свободные кожаные штаны, покрытые мехом по бокам, и пушистая жилетка выгодно подчеркивали его прекрасную фигуру.

— Ну, так и будем таращиться или ответим уже что-нибудь?

Алатэя покраснела, возмущенно отворачиваясь.

— Так ты еще и подслушиваешь?

Вожак недовольно поморщился и презрительно произнес:

— Вы на моей территории. Здесь у меня повсюду уши, так что «подслушивать» — не совсем уместное определение. Я ВСЕ СЛЫШУ. Это совсем другое.

Теперь он был даже немного страшен. В его глазах плясали злобные красные огни. Или, возможно, это была просто игра света?

— Вы просто наивные дети, если считаете, что сможете улизнуть отсюда незамеченными, — добавил вожак. — Я никогда так просто не расстаюсь со своими трофеями.

— Ты сказал, что сможешь помочь нам, — вмешался Мишель. — Что ты знаешь о Привратнике?

— О, я знаю о нем намного больше, чем вы можете себе представить, — юноша угрожающе оскалился по-волчьи. — Потому что я тоже готовился к нашей встрече. Считайте, что вы нашли меня.

— Ты Привратник? — недоверчиво хмыкнула Алатэя. — Тогда я — летающий единорог!

— Любопытно было бы на это посмотреть, — хмыкнул вожак, разворачиваясь к выходу. — Ладно, приятно было поболтать! Удачи в поисках невозможного!

— Постой! — окликнул его Мишель. — Если ты Привратник, то откуда ты знал, что мы ищем тебя?

— А вы думаете, вам одним подвластна Вселенная? Мой… Повелитель всемогущ. Он знает, что вы идете. И он ждет.

С этими словами оборотень покинул пещеру, оставив друзей в полном замешательстве. Теперь было понятно, что найти возлюбленного Алатэи не такая уж простая задача. А раз Люцифер знает об их визите, то необходимо как следует подготовиться.

— Нам нужен план, — нарушила тишину Триша. — И для начала мы должны поподробнее пообщаться с братьями нашими меньшими — это я об оборотнях. Возможно, вожак проговорится, и мы узнаем, что известно Люциферу. А там посмотрим.

Алатэя состроила гримасу: сама мысль, что они зависят от своенравного волка, вызывала в ней отвращение. Ей вообще не нравилось от кого бы то ни было зависеть. Гораздо приятнее надеяться только на свои силы. Однако принимать чью-то помощь намного тяжелее, чем помогать самому. И это она тоже понимала. Сейчас она должна отбросить гордость в сторону и пойти на поклон к оборотню — только так она сможет помочь Артуру. Значит вперед.

— Если бы от этого зависела только моя жизнь, то я бы лучше умерла! — сказала она вслух.

Мишель улыбнулся:

— Жизнь полна сюрпризов. Порой помощь приходит, откуда не ждешь. Пусть даже это злобный волк. Он мог не признаваться, кто он на самом деле, а спокойно наблюдать за нашими бесполезными попытками отыскать Врата. Так что мы должны быть ему благодарны. Тем более на счету каждая минута. Мы и так потеряли слишком много времени.

— Он прав, — кивнула Триша. — Не будь слишком предвзятой. В конце концов ты почти Ангел, вот и прояви ангельскую выдержку!

— Ой, кто бы говорил, — обиженно надулась Ищущая, однако к словам друзей все же прислушалась.

На самом деле, этот Арчи был очень даже веселым типом, учитывая свое окружение. В нем чувствовалась первородная сила. И ум. В его сообразительности сомневаться не приходилось: он смог завоевать безоговорочный авторитет среди себе подобных, его решения не оспаривались. При этом что-то подсказывало Алатэе, что его наглость немного напускная. Что-то выдавало в нем другого.

— О чем задумалась? — Триша хитро прищурилась.

— Незачем без разрешения читать чужие мысли! — огрызнулась Алатэя, отмахиваясь от подруги, как от назойливой мухи.

— Пойдем, — позвал Мишель. — Нужно попытаться выйти отсюда.

Они подошли ко входу, где по-прежнему стояли два оборотня. Они даже не попытались остановить Ангелов, но стоило друзьям пройти мимо них, как те тенью последовали за ними.

— Понятно, это наш конвой, — заметил Мишель.

Стараясь не обращать внимания на молчаливых провожатых, друзья двинулись дальше навстречу зимней прохладе и искристому снегу.

— Знала бы — прихватила бы что-нибудь потеплее, — проворчала Триша, обхватывая себя руками.

Мишель расправил одно крыло и бережно укрыл любимую, стараясь спрятать от зимней стужи. Алатэя удивленно прислушалась к своим ощущениям: она совершенно не испытывала неудобства из-за мороза. Ей даже нравилось, как он щиплет за щеки. Мишель тоже выглядел вполне спокойным, и только у Триши зуб на зуб не попадал.

Значит, ее положение сделало ее настолько уязвимой, что она даже не может самостоятельно согреться. Что же будет дальше? Алатэя взглянула на Мишеля и поняла, что его беспокоят те же мысли. Она вздохнула и незаметно похлопала его по плечу, стараясь немного приободрить.

Оказывается, пока их не было, снаружи поднялась настоящая метель. Теперь волки быстро передвигались, перетаскивая что-то, заметая следы, собираясь в кучу. Алатэя с радостью заметила, что большая часть стаи приняла человеческое обличье.

Вожак стоял поодаль у огромного камня и задумчиво наблюдал за происходящим. Он уже отдал необходимые приказы и теперь мог немного перевести дух. Краем глаза он заметил Ангелов, выбравшихся из пещеры. Оборотень вздохнул, предвкушая нелегкое объяснение. С другой стороны, возможно, это освободит его от ненавистной роли. Ему наскучило быть Привратником. Хотелось тишины и покоя, а Повелитель обещал, что, как только все кончится, он дарует ему свободу.

Свобода была для него спасением. Долгожданное одиночество. Именно оно должно было вылечить его кровоточащие раны, которые упорно не хотели затягиваться.