Триша замолчала, опустив голову. Видно было, как трудно ей вспоминать свою прошлую жизнь. Мишель нежно обнял ее, стараясь немного ободрить.

— А что с седьмым кругом? — не удержалась Алатэя.

Триша вздохнула, по ее телу пробежала нервная дрожь.

— Это запретная тема, — тихо проговорила она, стараясь подчинить дрогнувший голос. — Нам запрещалось спускаться к седьмому уровню. Даже разговоры об этом жестоко карались. Люцифер бережет то, что там находится, как зеницу ока. Там зло. Совершенное зло… Я больше не хочу об этом говорить.

От дальнейших разговоров их отвлек шум, донесшийся из коридора, ведущего в Священную залу. Друзья испуганно переглянулись. Только Ноэль оставался совершенно спокойным, как будто не волнуясь о том, что их могут обнаружить здесь.

— Время вышло, — констатировал он. — Приготовьтесь.

— К чему? — испугалась Алатэя.

— Как только откроется дверь, вы должны быть начеку, — быстро объяснял Ноэль. — Я останусь и задержу их, а вы должны, не медля ни секунды, пробраться к порталу и перенестись на землю — там они не смогут вас выследить. Затем найдите Привратника. Он поможет вам отыскать Врата Ада. Будьте осторожны. Не доверяйте тому, что увидите: Люцифер — мастер обмана. Держитесь вместе. Не позволяйте себя разделять!

— Но что будет с тобой? — не могла успокоиться Алатэя. — Они ведь накажут тебя!

Ноэль улыбнулся и ласково провел рукой по ее щеке.

— За меня не волнуйся, главное для меня — знать, что ты на пути к своей мечте, и я помог тебе в этом. И помни: что бы ни случилось, ты желанный гость в Небесном царстве. Особенно для меня.

— Я никогда не забуду, что ты сделал для меня, — всхлипнула Алатэя. — Но вдруг у нас ничего не получится?

— Ничего не бойся. Ты сильнее, чем думаешь.

Дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял целый отряд стражей во главе с Габриэлем. Тот был очень доволен: ему наконец-то удалось поймать безгрешного Ноэля за таким серьезным проступком. Да еще и вместе с этими троими. Теперь он точно получит должность Председателя Совета Ангелов. Он собирался уже сделать первый шаг, как вдруг что-то произошло. Внезапно воздух стал как будто гуще. Все вокруг замерло: можно было рассмотреть, как крошечная пылинка медленно кружится на фоне яркого света.

Самодовольная ухмылка застыла на лице Габриэля. Он так и замер в дверях, подчинившись непонятной силе. Алатэя взглянула на Ноэля и поняла: он остановил время. Для них. Для нее.

Архангел спокойно и сосредоточено наблюдал за происходящим, однако Алатэя поняла, каких усилий ему это стоит.

— Бегите, — скомандовал он. — Быстрее.

Мишель схватил за руку Тришу и бросился к выходу. Алатэя последовала их примеру, но в дверях остановилась и на мгновение повернулась к Ноэлю.

— Спасибо, — одними губами прошептала она.

— Не за что, — мысленно ответил он, не оборачиваясь.

***

Когда Алатэя догнала друзей, они были у самого портала.

— Где тебя носит? — не удержалась Триша.

— Я должна была попрощаться, — ответила Ищущая, не поднимая глаз.

— И как? Попрощалась? — сверлила ее взглядом Триша.

Алатэя покраснела, подбирая слова для ответа, но тут вмешался Мишель:

— Девочки, давайте потом поболтаем. Для начала нужно убраться отсюда подальше, иначе жертва Ноэля будет напрасной.

Не задумываясь, что она делает, Алатэя нырнула в объятия золотого свечения, полностью растворяясь в нем. Ей хотелось оказаться подальше от пристального, все понимающего взгляда подруги.

Снова ощутив материальность своего тела, Алатэя удивленно оглянулась по сторонам. Ее окружал густой хвойный лес. Окутанная его волшебным зимним ароматом, девушка облегченно вздохнула и расправила плечи. Снег пушистым одеялом укрывал лапки вековых деревьев, величественно возвышающихся над мелкой хвойной порослью. Казалось, эти места были совершенно необитаемыми. Только стук трудолюбивого дятла опровергал эту догадку.

Алатэя подняла руку, с трудом дотянувшись до снежной веточки молодой сосны. Резко потянув за нее, она с удовольствием закрыла глаза, подставляя лицо холодному мягкому снегу. Затем она потрясла головой, вытряхивая белых мух из волос, пока они еще не растаяли. Как в детстве…

Ищущая вздохнула. Теперь она сама должна выбирать. Никто не подскажет ей, как правильно поступить. А кроме того, от нее теперь зависела судьба самого дорогого человека. И теперь она должна стать сильной и смелой. Потому что так нужно. Потому что кроме нее никто не сможет пройти этот путь от начала и до конца.

Ноэль… Почему он перестал быть ее другом? Ей было не понятно, в какой момент они перешли эту черту, сроднившись настолько, что теперь она ощущала пустоту, когда думала о том, что его не будет рядом. Он был самым первым, самым приятным воспоминанием о Небесном царстве. Тогда он казался ей далеким и прекрасным. Неземным…

Алатэя усмехнулась своим мыслям. Мудрый и неземной Архангел, помогающий всякому, кто попросит. Кто же придумал, что такому существу придется познать коварство неразделенной любви? Разве это справедливо? Она не могла предложить ему даже надежду на взаимность, ведь ее сердце всецело принадлежало Артуру. Слезы бессилия душили ее. Почему именно ей предстоит стать его палачом? Она подняла глаза вверх в поисках ответа, но чистое голубое небо не выражало ничего.

Алатэя обессиленно упала прямо на снег, раскинув руки в стороны. Она немного полежит вот так, а потом найдет в себе силы и станет самой отважной и смелой.

Однако долго отдыхать ей не пришлось. До ее слуха донесся треск ломающихся веток. Кто-то приближался. Алатэя вздохнула, медленно выбираясь из своего укрытия. Слишком уж быстро Триша и Мишель ее нашли. Она подняла глаза, готовясь извиняться за свою необдуманную выходку, но слова застыли у нее на губах. Прямо перед ней на расстоянии тридцати шагов, хищно скаля зубы, стоял неестественно огромный белый волк.

Ужас обуял ее: она не была готова сражаться с волком-переростком, желающим вцепиться ей в горло. Заметив ее растерянность, волк задрал морду к небу и протяжно завыл. Откуда-то из глубины леса ему ответил унылый хор голодных сородичей.

Алатэя вздрогнула: мурашки пробежали вверх по позвоночнику, сковывая движения. А в следующее мгновение произошло нечто еще более странное. Прекратив выть, волк вытянул шею, поднимаясь на задние лапы. Теперь он был почти в полтора раза выше нее. Хищно облизнувшись, он медленно, но уверенно, направился в ее сторону.

Ищущая в ужасе попятилась.

— Не пытайся бежать, — услышала она хриплый голос.

«О, Боже, — пронеслось у нее в голове. — Эта тварь еще и разговаривает!» Теперь она вспомнила этих существ. Она уже встречала их раньше. На битве. В рядах Люцифера. Оборотни. Ее передернуло от воспоминаний о брызжущих слюной голодных мордах с острыми клыками, разрывающими плоть на мелкие кусочки.

И вот теперь она их жертва. Ну уж нет! Так просто он ее не получит! Иначе как ей спасти Артура? Кто, кроме нее, это сделает? И девушка приняла боевую стойку, доставая из складок платья меч. Она готова защищаться.

Оборотень остановился, удивленный поведением девушки, и неуверенно обернулся в поисках поддержки. Позади послышался хруст ломающихся веток — к ним приближалась вся стая. Оборотень угрожающе оскалился и уже более уверенно двинулся в наступление. Алатэя переступила с ноги на ногу, готовясь принять удар.

Оборотень подошел к ней совсем близко, когда невесть откуда появились Триша и Мишель. Они приземлились прямо возле Ищущей, пытаясь прикрыть ее собой. Оборотень остановился, решая, как ему лучше поступить. Еще мгновение — и он опустился всеми четырьмя лапами на землю. Чтобы совершить прыжок.

Алатэя будто в замедленной съемке видела, как вытянулось его худое жилистое тело, отрываясь от земли. Однако приземлиться по намеченной траектории ему так и не удалось. Кто-то мощным ударом в бок отбросил оборотня в сторону. С глухим стуком его тело ударилось о ствол сосны и упало в снег. Оборотень издал жалобное поскуливание и повернулся к обидчику.