Я подтолкнул матроса. Но он уже сам поглядывал с опаской на нашего заряжающего.

- Робеет, - вполголоса сказал матрос, - мало еще он у нас грамоты взял…

- Пойди стань к снарядам, а его давай сюда.

Матрос сбросил бушлат и поменялся с племянником местами.

Опять ехали молча. Только глухо вздыхал, работая своими поршнями, паровоз.

Дорога от Жмеринки пролегала между песчаными откосами, как ручей в крутых берегах. Лес, валежник, разбитые снарядами деревья… Тут и там по стволам деревьев, а то и просто через кустарники тянулись провода полевой связи.

Сразу же за станцией нам стали попадаться конные ординарцы с винтовками и с холщовыми сумками через плечо. Каждый из них останавливался и провожал поезд любопытным взглядом… Не видали еще здесь блиндажей на колесах.

Между деревьями показалось полотнище с красным крестом - передовой перевязочный пункт. Вот уже и не видно флага - мы проехали мимо. Миновали несколько ям-окопчиков, забросанных сверху ветками, - передовые патронные пункты.

Вдруг на весь лес раскричался пулемет.

Свой или чужой? Как бы нам не выдать себя раньше времени!…

Я велел убавить ход. Никифор передал мое приказание по телефону.

- И пусть глядит, чтоб дыму не было!

Поезд продолжал медленно идти.

Над травой стали показываться головы бойцов. Деловито помахав нам фуражками, бойцы опять скрывались в траве,

- А ну его!… Бредем, как слепые, - не вытерпел матрос. - Спросить надо!

Матрос спрыгнул на землю, добежал до окопа. Навстречу ему сразу поднялись двое красноармейцев, навьюченных сухарными и вещевыми сумками, с винтовками в руках и с гранатами-«бутылками» за поясом. Все трое, переговариваясь, подошли к вагонам.

- Богуш-то, вот он как действует, слыхал? - крикнул матрос, подходя. Пока мы спим да чешемся, он уже с «добрым утром» побывал… Так, что ли, ребята?

Красноармейцы кивнули.

- Как? Бронепоезд уже сюда забирается?

Я спрыгнул к пехотинцам.

- Ну, хоть не совсем сюда… - сказал один из красноармейцев и кивнул вперед: - Там у нас препятствие устроено…

- А ты расскажи командиру, как он из пулемета-то садить начал, перебил матрос.

- Да что же тут рассказывать!… - заговорил пехотинец. - Подошел он, этот поезд, весь в броне, повернул башню и давай поливать нас из пулемета. Кой-кого и задел…

- Троих задел, - сказал другой красноармеец, оглядывая нашу деревянную броню. - А четвертого и совсем уложил. В голову…

- Вот сейчас? Только что? Значит, это он стрелял из пулемета… Едем, Федорчук. Вдогонку!

Матрос полез в вагон, я за ним.

- А вам, пожалуй что, и не пройти, - сказал пехотинец, запуская руку в патронташ и пересыпая патроны, как орехи. - Через наши ворота не пройдете.

- Какие ворота? Где?

- Да ворота же у нас поставлены, препятствие против того поезда. А то бы он к самым окопам добрался… Разнять ворота надо, иначе не пройдете.

Мы с матросом опять спрыгнули на землю.

- Что за ворота такие, покажи, - сказал я красноармейцу. Но тут я и сам увидел впереди что-то темное на рельсах.

Вместе с красноармейцем мы осторожно, где ползком, где перебегая от дерева к дереву, добирались до «ворот».

- Вот тут что… Засека!

Справа и слева на рельсы были повалены деревья. Подпиленными стволами эти деревья прочно держались о свои корни, а вершины образовали на полотне дороги зеленую кучу в рост человека. Все было опутано колючей проволокой, и на поваленных деревьях, как елочные украшения, висели ручные гранаты.

Матрос снял бескозырку и крепко почесался.

- Наворотят же такое!

- Да, - говорю, - засека по всем саперным правилам.

- А как же ее разобрать? - сказал матрос. - Ты небось знаешь?

- Да нет, не приходилось разбирать… Сейчас попробую.

Я помахал фуражкой машинисту, и он начал осторожно придвигать поезд к засеке.

- Товарищ командир, нельзя… - вдруг преградил мне дорогу пехотинец. Мы строили, а вы…

- Как так нельзя? Давай сюда ротного!

Пехотинец побежал обратно к окопам, а я, чтобы не терять времени, велел подать канат. Мы стали привязывать канат к сцепному крюку контрольной площадки.

- Так, так, посторонись-ка, - выхватил у меня канат матрос, - тут на морской узел надо… Готово!

Он перескочил к свободному концу каната.

- А сюда якорек бы, эх, якорек!

- На тебе якорь… - Я кинул матросу пучок колючей проволоки.

Тут подошел ротный.

Он посмотрел у меня документ - предписание штаба бригады, кивнул и молча отступил в сторону.

Матрос забросил канат с «якорем» в самую гущу засеки. Я велел всем отойти подальше, и машинист дал задний ход. Канат натянулся как струна.

Взял якорь.

Зеленая куча поползла, грузно переваливаясь.

С грохотом, в пламени взрывов, под свист гранатных осколков открывались перед нашим поездом «ворота»…

Расчистив остатки засеки топорами, мы двинулись дальше.

Окопы остались позади. Мы были один на один с врагом.

Петлюровцы молчали - ни выстрела… Не видят они нас или только выжидают, заманивают в западню?

Все в вагоне были на местах, никто не шевелился. Я, не сводя глаз, глядел на Малюгу. Он сжимал в кулаке шнур ударника, рука его чуть-чуть дрожала, синели набухшие жилы.

Матрос и его подручные стояли в затылок друг друга - каждый держал наготове по снаряду.

Молчали.

Рельсы перед поездом начали круто забирать в сторону. Песчаный откос с кустарником не позволял видеть дальше сорока - пятидесяти саженей.

- Сто-оп!… - скомандовал я.

Поезд стал. Кто-то в вагоне шумно вздохнул, словно и не дышал до этих пор. Матрос и все остальные заряжающие, присев, спустили на пол снаряды.

- Кто в разведку, товарищи? - спросил я.

Сразу отозвалось несколько голосов, но раньше всех выскочил вперед племянник.

- Я пойду, товарищ командир… - пробормотал он и замолк, решительно сжав губы.

- Видал миндал?… - удивленно протянул матрос.

Я подумал, но все же ответил племяннику:

- Нет, пожалуй, что…

- Мы вдвоем с ним сходим, - перебил меня Федорчук.

- Вдвоем? Ну идите. Возьмите винтовки.

Оба осторожно, стараясь не стукать винтовками, спустились из вагона. Постояли, прислушались и скрылись в кустарнике.

По вздрагивавшим листочкам кустарника я следил, как мои разведчики отползали все дальше в сторону от поезда.

- Закурить-то можно? - недружелюбно промычал долговязый пулеметчик и сразу начал крутить папиросу.

«Вот за этого молодца надо будет взяться покрепче», - подумал я.

- Курить нельзя. Стать на место!

Долговязый нехотя скомкал папироску и ссыпал табак обратно в кисет.

- Матросу чего-то надо, - буркнул он, отходя.

Я быстро глянул на кусты.

Матрос делал гримасы и махал мне рукой.

- Все остаются на местах, - сказал я тихо. - Иона Ионыч, присмотрите.

Я вылез из вагона.

Матрос подхватил меня под руку и втащил в кусты.

- Он тут, за поворотом, - сказал он мне в самое ухо.

Мы проползли в кустах десятка два шагов. В чаще кустарника дожидался нас племянник. Он, припав к земле, глядел, затаившись, вперед.

Матрос потрогал его за ногу:

- Пропусти-ка, племяш.

Парень грузно, не отпуская сведенных мускулов рук и ног, отвалился в сторону. Мы проползли вперед. Матрос снял бескозырку, пригладил волосы и выглянул. Я выглянул за ним.

За поворотом блеснули рельсы. По обеим сторонам рельсов темнели полосы кустарника…

Я высунулся побольше.

С полверсты - прямой путь, а там другой поворот дороги - и столбы, столбы, одни столбы влево по горизонту…

- Где ты его увидел? Нет ничего.

- Считай столбы… десятый столб… - заговорил матрос нараспев, не шевелясь и не поворачиваясь ко мне. - Дубки на повороте видишь?… В дубки гляди…

- Дубки… Ах ты черт, как он замаскировался! Теперь вижу: угол вагона, серый угол…

- Что же, с налету возьмем его или украдкой подберемся? - шепнул матрос.