— А чей же? — вопросом на вопрос ответил Лоран.

«Действительно, — подумал Рене, — почему мне это раньше не пришло в голову. Пираты!..»

Глава 39. Мираж

Всю осень и зиму Виктор Кротов провел в тайге. Он чудом выжил, и если бы не могучее здоровье, кто знает, быть может, его замороженную, обглоданную дикими зверями мумию случайно обнаружили бы через несколько лет…

Но парню повезло — после двух суток блуждания по дремучему сосновому лесу он ненароком набрел на маленькую охотничью избушку. Провианта в ней не оказалось, но зато была крыша над головой. Виктор собирал грибы и ягоды, благо этого добра в таежных местах было невиданное количество, а зимой ловил зайцев в самодельные силки…

Поначалу больше всего он боялся, что в сторожку заглянут охотники. Потом ему было все равно, потом он молил Бога, чтобы в сторожку заглянула хоть одна живая душа. Никто не пришел.

Высшим милицейским чинам и в голову не приходило, что человек способен отважиться на такое, по существу обрекая себя на неминуемую смерть. Они решили, что Кротов предпринял какой-то хитрый обходной маневр. В срочном порядке были перекрыты все дороги в радиусе ста километров от зоны, во все близлежащие города, деревни, села, на станции и полустанки были разосланы фотографии сбежавшего преступника. Но операция «Перехват» не принесла ровным счетом никаких результатов. Кротов как в воду канул… После этого было принято решение прочесать лес. Собаки так и не взяли след, а длинная цепочка вооруженных солдат, отдалившись на порядочное расстояние от дороги, чуть не увязла в болоте…

Своим таинственным исчезновением Виктор во многом был обязан Сан Санычу. Высадив беглеца из армейского «козла», капитан проехал по извилистой дороге еще несколько километров, после чего вполне натурально скрутил себе руки-ноги найденной в «бардачке» проволокой и стал терпеливо дожидаться своих сослуживцев. На прямой вопрос начальника зоны, в какую сторону направился Кротов, Сан Саныч, не моргнув глазом, ответил:

— Вроде, туда… — и махнул рукой в противоположном направлении.

Лишь с приходом весны изголодавшийся, вконец обессиленный, заросший всклокоченной щетиной Виктор решился идти дальше, надеясь, что милиция уже похоронила беглеца и оставила всяческие попытки его отыскать. Кротов набил карманы сушеными грибами, прицепил к брючному ремню наполненную родниковой водой ржавую консервную банку и отправился в путь.

Пытаясь ориентироваться по звездам, окончательно потеряв счет времени, Виктор шел и шел через тайгу. Он понимал, что быстро выйти к людному месту не получится даже при самом благоприятном стечении обстоятельств. Быть может, именно поэтому он и не терял надежды, не впадал в панику. И, в конце концов, его терпение и мужество были вознаграждены. Ранним утром черт знает какого дня он увидел тонкий просвет между стволами деревьев. Эго была река с пологими берегами и неторопливым течением. На самой ее середине, покачиваясь в надувной лодке, рыбачил долговязый мужчина.

— Эй, браток! — закричал Виктор. Но из горла вырвался только хриплый стон. Почти полгода Виктор ни с кем не разговаривал. Пришлось повторить. На этот раз получилось лучше. — Эй, браток, где я нахожусь?!

— Заблудился, что ль? — снисходительно улыбнулся рыбак.

— Ага! Я сам из Москвы, мы поохотиться приехали, да вот… Неудачка вышла…

— Бывает… — Мужчина неторопливо сложил спиннинг, взял в руки весла и подгреб к берегу. — Садись, подкину до Ермолаевки, раз такое дело. А там рукой подать до Бобровска.

Виктор не мог поверить своим ушам. Бобровск находился в двухстах километрах от зоны… Во второй раз он воочию сталкивался с чудом. Сначала, оставшись в живых, когда его уже почти придушили люди Карапуза, и вот теперь…

— Что ж… — сказал Кротов, запрыгивая в лодку. — В Бобровск так в Бобровск…

Отныне Виктору нужно было опасаться не столько милиции, сколько Романа Макаровича Наливайко. Встреча с ним или с его подчиненными означала одно — шило под ребро. Но прежде чем залечь на дно, Кротов должен был вернуться в Спасск. Украденные восемь лет назад золотые и бриллиантовые!' побрякушки очень бы пригодились в дальнейшей жизни, облегчив тяготы скитаний.

Через месяц после неожиданной встречи с деревенским рыбаком Кротов добрался до Налимска. Там его приютил в своем гараже давнишний приятель, с которым он в одной колонии мотал первый срок. Тогда приятеля осудили за подделку документов, и теперь его талант сослужил добрую службу Виктору.

Через неделю, когда липовый паспорт был готов, Кротов покинул свое убежище, вышел к шоссе и сел на попутку, направлявшуюся в сторону Спасска. Кстати сказать, бороду Виктор так и не сбрил, сочтя ее неплохой маскировкой — вряд ли его кто-нибудь узнает в таком виде.

Он вновь оказался в родных краях, и сердце его ныло от тупой боли. Кротову так захотелось остаться здесь навсегда! Но он сознавал, что это невозможно, что, выкопав драгоценности, он вынужден будет незамедлительно покинуть Спасск, даже не повидавшись с родным братом…

Виктор вышел из машины на самой окраине города, в том месте, где было ближе всего до старой мельницы, и, посулив водителю немалые деньги, попросил подождать его пару часов. Недолго думая, водитель с радостью согласился.

Кротов быстро нашел тропинку, тянувшуюся вдоль берега безымянной болотистой речушки, и быстро зашагал по ней. Разумеется, он не мог забыть точные ориентиры тайника — несколько шагов на север от мельничных развалин, маленький островок сухой земли посреди болота. И уж, конечно, он не мог себе представить, что за восемь лет, проведенных им на «зоне», настолько может измениться местный ландшафт… Увиденное через несколько минут стало для него настоящим потрясением.

Болото было осушено, лес вырублен… Там, где раньше стояла мельница, теперь возвышалось огромное железобетонное строение, напоминавшее по своей форме египетскую пирамиду. Рядом велось активное строительство: лязгали ковшами экскаваторы, скрипели тормозами нагруженные щебнем грузовики, суетились рабочие в желтых комбинезонах, а под ногами Виктор вдруг ощутил твердую гладь асфальта.

Он растерянно смотрел на эту странную до нереальности картину и не в силах был поверить, что произошло непоправимое. Все его страдания были бессмысленны. То, ради чего он рисковал своей жизнью испарилось, исчезло, как мираж в пустыне…

Глава 40. Товарищ комиссар

Революционный комиссариат находился в самом центре Спасска, в национализированном здании бывшего Дворянского собрания.

От былого его великолепия не осталось и следа. Половина окон были разбиты и заколочены досками. Почернела и обвалилась богатая лепнина на фасаде. Стены были изрешечены пулеметными очередями, а вокруг некоторых окон чернел толстый слой копоти — дом два раза горел.

Внутри царил такой же развал. Уникальная мебель из карельской березы и ореха, некогда украшавшая интерьеры аристократического клуба, давно сгорела в буржуйках. Новые хозяева довольствовались грубо сколоченными из плохо оструганных досок лавками и табуретами, которые использовались вместо столов.

Ни на одном окне не сохранились шторы. Дорогие занавеси были разворованы восставшим пролетариатом на юбки женам, на конские попоны, а то и на портянки. В длинных анфиладах пустынных, грязных, изрисованных неприличными рисунками и надписями комнат сидели красноармейцы и занимались кто чем — чистили свои трехлинейные винтовки, покуривали самокрутки из вонючей махорки, готовили нехитрую снедь или же просто валялись на брошенных прямо на потемневшие паркетные полы шинелях.

Только в одной комнате был относительный порядок. Это был кабинет военного комиссара. Сюда натащили уцелевшую мебель со всего дома, так что большой полированный шкаф с копьями соседствовал здесь с кухонной этажеркой, а широкая оттоманка, обитая веселенькой тканью в цветочек, — с принесенной из прихожей подставкой для зонтиков, в которой хранилось несколько винтовок.