— Творог, без сахара, — чопорно ответила женщина. Ей уже давно перевалило за шестьдесят, и она маниакально худела. И без того высохшая, госпожа Маал изыскивала все новые и новые средства похудания. И крайне неодобрительно косилась на аппетитные бедра Армин. При том, что все оборотни отличаются крепкими, сильными ногами.

Роуэн не замечал напряжения, разлитого в воздухе, а Армин давно привыкла игнорировать людей. Длинноволосую красавицу, девушку-с-обложки, как иногда ее называла директриса магазина, замечали, едва только она выходила в зал. В синей робе, желтых резиновых перчатках и со шваброй. Молодежь отпускала едкие шуточки, а каждый зашедший за пивасиком мужичок почитал своим долгом предложить вечерний досуг. Так, демонстративное молчание и показательно тяжелые вздохи перестали действовать на принцессу.

— Так, теперь пешком. Роуэн, беги вперед, предупреди нашего шофера, что мы пройдемся, — Армин оставила на столе золотой и встала. Роуэн вприпрыжку помчался к «мелдо».

К принцессе сын вернулся в сопровождении мужчины. Шофер решил сопроводить Ее Высочество.

— Как Ваше имя?

— Геор, Ваше Высочество.

— Благодарю Вас, Геор, за Вашу неоценимую помощь, — Армин поправила выбившийся из прически локон, и шофер гулко сглотнул.

Армин едким вихрем носилась от стенда к стенду в травной лавке. Роуэн развлекался кормлением мышей, оборотень запретила даже намекать ребенку, что эти мыши продаются для ритуального умерщвления. Госпожа Маал завороженно нюхала медовицу, и Армин, по некотором размышлении, решила не уточнять, что растение обладает легким наркотическим эффектом. Засушенной заразе не повредит чуть-чуть неправедности. Тем более что в детстве принцессу не единый раз пороли из-за навета вредной воспитательницы.

— Вы. правда, считаете, что в мешке только сушеный барбарис? — Армин позволила своей второй сути выглянуть из глаз. — А вот я рябину чую.

— Возможно, случайность?

— Как договоримся, так и будет, — алчно улыбнулась оборотень. И в этот момент в ней было очень мало от принцессы. А Маал перекрестилась, поминая покойную Императрицу. Та с таким выражением лица носилась по всему дворцу, инспектируя, куда и как потрачены деньги из казны.

Армин скупалась так, будто собиралась на край мира. Ягоды и травы, порошки — все, что обладало долгим сроком хранения.

— Позвольте предложить Вам мазь от обморожения, — травник выложил на стол крупную ракушку.

Армин взяла предложенное, открыла, принюхалась к прозрачной массе, растерла в пальцах и кивнула.

— Одной хватит.

— Да, мы закупаем их в Плачущем Герцогстве, — и травник комично прихлопнул ладонью рот, — надеюсь, Вы не оттуда?

— Я туда переезжаю.

— О, тогда запомните две простые вещи: не называйте Герцогство плачущим, этого не любят, и белые звери существуют.

— Последнее — глупость, — провокационно фыркнула Армин.

— Я тоже так считаю, — травник кивнул, — но они верят в них. Оскорблять чужие верования — последнее дело для чужачки.

— Как ты говоришь с принцессой, грязь?! — выдала госпожа Маал.

— В герцогстве никто не посмотрит на Ваш статус, Ваше Высочество.

— Госпожа Маал, благодарю Вас за Вашу доброту. И позвольте преподнести вам в дар этот скромный букет, — оборотень подмигнула травнику.

Особого вреда медовица не принесет. Состояние легкого опьянения быстро сойдет, не оставив даже похмелья.

— Погрузимся в «мелдо», и к портному, — Армин отсчитала часть суммы и ласково улыбнулась травнику. Тот согласно кивнул, даже с такой «скидкой» он не оставался внакладе.

— Идите к Усатому Горту, он родом с Перевала. Собственно, так аборигены и зовут свое герцогство. Он сумеет вас одеть по погоде.

А оборотень серьезно задумалась над тем, что не помнит, как именуется герцогство в списке земель родной Империи.

Витрины лавки Усатого Горта казались пустыми — на всем видимом с улицы пространстве были разложены квадратные кусочки ткани. Разной, но в таком количестве сливающейся в одну. Изнутри же лавка напоминала склад — стеллажи до потолка и никакой рекламы. Ни манекенов с товаром, ничего. Крупная конторка, и все.

Усатый Горт оказался приятным стариком с гладко выбритым подбородком и усами. Усы были невероятны — густые, заплетённые в две косицы, они спускались до круглого пивного животика.

— Эт чего ж забыли такие красавицы в моем магазине?

— Замуж еду, господин, на Перевал, — Армин сложила бровки домиком. — Мне да сынишке одежу бы. Теплую и удобную. Чтобы и бегать и наклоняться — за ребенком-то поди, угонись.

Госпожа Маал застыла скорбным изваянием, слушая, как просторечно общается воспитанница с торговцем. Как усач оглядывает тонкий стан масляным взглядом и фыркает в усы:

— Тебе, красавица, тяжело там придется, тонкая ты больно. Наши-то женщины крепче.

— Оборотень я, уж кто крепче меня-то будет? — Армин подхватила стальную полосу с прилавка и, играясь, сложила ее пополам.

— Не удивила, — рассмеялся торговец и разогнул ее назад, — сердце с перцем, а, красивая?

— Армин меня кличут.

— Как принцессу?

— Почему же как?

— Неужто повезло нашему герцогу? — сам у себя спросил Горт и сам себе ответил, — знать, повезло.

Горт вертел своих клиентов как кукол — выдал два комбинезона и отвел в другую комнату. Заставил там побегать, попрыгать. Роуэн то и дело останавливался, засматриваясь на гравюры, развешанные по стенам.

— Это пейзажи с Перевала?

— Сынок мой малюет, — Усатый погладил себя по животу так, будто сынок в данный момент находился там. — Ну, все, молодцы. Переодевайтесь спокойно, я выйду, посчитаю.

Армин помогла сыну и на долю секунды порадовалась, что на ней простое платье с пуговицами, а не корсет. У платьев ди-Ларрон шнуровка на спине, и переодеться самостоятельно она не смогла бы. Мысленно похвалив себя, Армин ловко застегнула длинную вереницу мелких пуговок и пригладила сбившиеся волосы.

— Когда выезжаете? — Торговец что-то корябал карандашом на листе и среагировал только на звук, не понимая взгляда от своей писанины.

— У нас около месяца. Свадьба будет здесь, без участия жениха, — Армин прикусила губу. Она знала, что не первая жена, но все же подобное пренебрежение немного царапало оборотня.

— Что ж, ткани мне в реактивах вымачивать около недели. Мех, он хорош и красив, — неспешно объяснял Горт, — да только жизнь на Перевале такова — кто неповоротливый, того и съели.

Прогулка завершилась на детской площадке. Чистенькой, яркой, уютной, мало похожей на земную. Тут Армин криво усмехнулась: по счастью, на Земле еще не догадались брать деньги с родителей за аренду песочниц.

Шоколадное мороженое стремительно таяло, Роуэн уделался в песке и траве по самые уши, а госпожу Маал окончательно разморило на солнышке. Геору все-таки пришлось помогать ей грузиться в «мелдо». Букетик медовицы Маал приколола к тощей груди и растроганно сказала, что никто из воспитанников ей никогда ничего не дарил. В этот момент Армин почувствовала себя отвратительно и, отвернувшись, буркнула что-то невнятное.

— В замок? — Геор вопросительно посмотрел на принцессу и, получив утвердительный кивок, махнул Роуэну: — Давай, малец, заводи машину.

Глава 5

В «мелдо» Роуэн уснул. Насыщенный день, сытый желудок, яркое солнце — все это привело к тому, что к ребенку вернулся дневной сон. Геор поднял мальчика на руки и позволил принцессе без помех вылезти из «мелдо».

— Дальше я сама, спасибо.

— Как скажете, Ваше Высочество.

— Когда мы соберемся в город вновь, как мне выбрать именно Вас?

— Запомните номер «мелдо», он закреплен за мной, — улыбнулся Геор. И оборотень запоздало вспомнила, что управлять этим транспортом могут только маги. Нахмурилась, не понимая, что заставляет мужчину работать здесь. Но по пути к своим покоям припомнила то, как сама мыла полы. Хоть и могла, по мнению окружающих, найти работу получше. Только директриса магазина была в курсе ее сложной ситуации. И всячески советовала завести мужчину. Мол, ты настолько красива, что на наличие ребенка никто и не посмотрит.