— Да.

— И молчаливый.

— Да.

Обходя нас, группа неизвестно куда направляющихся бойцов двинулась к роднику, а Григор задержался и, шмыгнув носом, сказал:

— Скоро осенний сбор.

— Знаю, — ведьма по–прежнему была немногословна.

— Шумов всех в гости зовет. Ты придешь?

— По обстоятельствам.

— Так ему и передать, если спросит?

— Так и передай.

— Ну ладно, пойду я, пожалуй?

— Ступай с миром, Григор. Но сначала на пару вопросиков ответь.

— Какой? — мужик заметно напрягся и задергался, словно за ним был перед ведьмой какой–то должок.

— Пару месяцев назад к вашему племени прибились люди с Земли. Помнишь их?

— Помню. Два парня и три девки.

— Что с ними?

— Живут и здравствуют, — Григор поморщился и добавил: — Одна из девок даже подругой Шумова стала. А ты зачем про них спрашиваешь?

— Есть интерес. А еще кто–то в последнее время появлялся?

— С Земли?

— С нее, родимой.

— Неделю назад два охотника прибились. А вчера из леса таежник вышел. Говорят, опытный. Но я его не видел.

«Якут, — подумал я, слушая Григора, и почувствовал легкое удовлетворение. — Выжил, узкоглазый следопыт».

— Я узнала все, что хотела, — ведьма покосилась на меня.

— Прощай, Светлана, — мужик отвесил очередной кивок и боком стал от нас отходить.

— Бывай, Григор.

Ведьма встала рядом со мной и с презрением в голосе прошептала:

— Боится, Григор. Знает, что я его на чистую воду могу вывести.

— А что он натворил? — я тоже перешел на шепот.

— Он за спиной Шумова двоих соплеменников горной нежити продал. Паскуда…

Тем временем аборигены набрали воды и стали спускаться с горы, а мы еще немного отдохнули и тоже пошли своим путем.

Больше ничего интересного в тот день не произошло. Спустя два часа, оказавшись в предгорьях перед Белыми Развалинами, мы вошли в пещеру ведьмы. Точнее, это была сеть пещер на основе старых каменоломен. Светлана каким–то заклятьем запечатала вход, а я поставил пару растяжек. Меры безопасности были приняты, и я упал на кошму, которую мне выделила ведьма. Плевать на грязный камуфляж, липкий пот и голод. Организм требовал покоя. Спать… Спать… Спать…

17

Я сидел перед пещерой и точил нож. Клинок скользил по камню, а мой взгляд был прикован к руинам древнего города в паре километров ниже по склону. Вокруг тишина и покой. Никто меня не тревожил, и я был погружен в себя.

С момента моего появления в пространстве между двумя мирами под названием Чистилище, минуло две недели. Я все еще жив и относительно здоров. Гадский допинг здоровье подорвал конкретно, но ведьма постоянно поила меня какими–то отварами, и я постепенно приходил в норму. Почки и печень уже работали, как положено. Сердечко иногда постукивало чуть сильнее, чем необходимо, но улучшения заметны. Только голова порой кружилась, и зрение подводило, но это временно и пройдет само, если верить Светлане. А не доверять женщине, которая несколько раз спасала мне жизнь и четко обозначила, чего от меня ждет, оснований не было.

В пещере ведьмы много припасов и есть ключевая вода. Посторонние в ее владения, которые были обозначены невидимой сигнальной магической цепью, не вторгались. Поэтому мы отдыхали, отъедались, отсыпались, и она рассказывала мне о Чистилище, существах этого мирка, их повадках и образе жизни.

Блаженное времечко. Утром проснулись, выпили порцию отвара и позавтракали, как правило, супчиком из сушеного мяса с картошкой и приправами. Потом до обеда валяемся каждый на своем ложе и общаемся. Затем обед: разогретые земные консервы, мясные и овощные, галеты и сухари. Снова падали на лежаки и опять говорили. А в конце дня прогулка возле пещеры, осмотр местности, сбор хвороста, приготовление отваров и долгий ужин: чай, печенье и сушеные фрукты. Не жизнь, а малиновый звон. Кайфуй и радуйся. Еще бы разнообразить этот отдых сексом и совсем хорошо. Однако ведьма на мои намеки, что неплохо бы согревать друг друга прохладными ночами, отреагировала равнодушно. Такое ощущение, что ей это не нужно и совершенно не интересно. Может, так и должно быть, с учетом того факта, что ей уже седьмой десяток? Наверное, так и есть. Хотя выглядела она на тридцать лет, а может и меньше.

Короче говоря, я в любовники набиваться не стал и сосредоточился на восстановлении организма, получении новых знаний и обработке информации, которой было столько, что можно написать несколько учебников или приключенческих романов. А если излагать все кратко, вырисовывается интереснейшая картина.

Чистилище возникло одновременно с большими мирами, и первоначально было маленьким островком. Со временем из среднего и нижнего миров выпадали кусочки реальности. Они прилипали к Чистилищу, и оно стало расти. Здесь появились свои горы, плодородная земля и леса, а так же озера и реки, часть из которых непонятным образом сообщалась с Землей. А когда Чистилище увеличилось в размерах, появилось население, и это были самые разные существа.

История моего родного мира, несмотря на технологическое развитие, труды ученых мужей и постоянные археологические раскопки, до сих пор полностью не изучена и хранит превеликое множество тайн. Но уже хорошо известно, что человек произошел не от обезьяны и сотни тысяч лет назад на планете существовали развитые цивилизации. Они исчезли, а их следы постоянно находят ценители древностей. Вот только исчезли они на Земле, а появились в Чистилище. Не все, но многие.

Как пример, Белые Развалины, которые я вижу каждый день. Кто построил этот город и почему он был разрушен? Ведьма утверждает, что его создали эльфы, разумная раса гуманоидов, одно из ответвлений человеческой расы, возникшее в результате мутации и усовершенствования тела. Они ушли с Земли, спасаясь от преследования атлантов, обосновались в Чистилище и стали готовиться к реваншу, изобретали новейшие виды вооружения и ждали удобного момента для продолжения войны. Однако затем что–то произошло, вероятно, из эльфийских лабораторий на свободу вырвался боевой вирус, который пожрал всю органику в пределах города. Так погибли эльфы. А их мегаполис саморазрушился и где–то под руинами хранятся огромные богатства, которыми до сих пор никто не завладел, ибо развалины наполнены злобными призраками.

Вот такая история. Эльфов давно нет, а следы их пребывания в Чистилище видны повсюду. С руинами все понятно — они перед глазами. А вокруг города трехкилометровый пояс безопасности. Тысячи лет назад местность была обработана каким–то раствором и ни один абас, ни один злой дух, ни один оживший мертвец или нечистое существо, не могли проникнуть в это место. Потому люди здесь и жили. Где–то целыми племенами, как община Коли Шумова, а где–то в одиночку, как ведьма. Или камнеломок вспомнить. Я одну уже видел. Это двухметровая серая чешуйчатая тварь наподобие змеи с заостренным рылом. Эльфы создали тысячи подобных существ для добычи горного камня, и они прогрызали окрестные скалы, благо, шкура прочнейшая и жрали они только песок. А когда хозяев не стало, камнеломки расползлись по окрестностям. Зла от них людям нет, они не агрессивные. Но если их потревожить, каменные змеи прыгали на обидчика и били в тело. А удар у них сильнейший. Переломы гарантированы и не спасет никакая броня.

Конечно, эльфы не единственная раса, которая отступила в Чистилище. Были и другие. Но конец у всех один — они погибали, ибо Чистилище постоянно преподносит своим обитателям неприятные сюрпризы. То из–под земли вырвется отравляющий газ, то происходит сильнейшее землетрясение, то заявится некое сверхсущество уровня «бог» и начнет устраивать локальный Армагеддон. Поэтому серьезных государств и высокоразвитых цивилизаций на территории Чистилища нет. Разве только у подземных жителей? Однако проверять уровень цивилизованности подземников желающих не было. Все, кто спускался под землю и уходил по бесконечным темным галереям вниз, назад не возвращались, и неважно кто это, простой боец или мощный колдун.