Не понял, меня, что на работу приглашают? Менеджером по продажам неликвидов столетней давности?

– А если я откажусь? – на всякий случай спрашиваю, чтобы потом не кусать локти, что не сделал этого вовремя, когда был шанс, хоть и призрачный.

– Тогда, ты нам не подходишь. И значит, я в тебе ошибся. После чего ты отправляешься на каторгу вместе с господином Рамой. По обвинению в мошенничестве и казнокрадстве из бюджета города. От пятнадцати лет и сорок тысяч штрафа, оформляемых в виде кредита. Ведь именно так квалифицируется ваша афера с пайками?

– Ничего не докажите! – дешевый наезд, нет у них никаких доказательств!

– На твоем месте я бы не был столь категоричен. Как ты думаешь, господин Рама даст показания против тебя под угрозой лишения бизнеса и реального тюремного срока? Или будет тебя выгораживать до последнего?

ААА! Вот, гад! Подловил все-таки. Не смогли доказать, так просто сфабрикуют, то, что надо.

– Уговорили. Ваши аргументы, хоть и не идеальны с юридической точки зрения, но довольно убедительны. Что от меня требуется? Подпись кровью?

– Ну, что ты! Зачем кровь и лишние проблемы с Контролером. Наше сотрудничество будет дружеским и неофициальным. Возможно взаимовыгодным. Например, мы не будем возражать против вашей аферы с пайками.

Угумс. Сам, небось, заработаешь на этом в десять раз больше. Плавали – знаем.

– И что же от меня требуется?

Господин масса-интендант выбрался из-за стола, и, приблизившись вплотную, заглянул мне в глаза.

– Шутки кончились. Поговорим серьезно. Ты своей аферой неожиданно разворошил осиное гнездо, чисто случайно попав в болевую точку. Через несколько часов после появления твоего видеоролика на информатории, нашими средствами наблюдения были зафиксированы две зашифрованные передачи с поверхности планеты, но из-за пределов города.

– Почему две? А шифр одинаковый?

– Молодец, сразу ухватил суть. В том-то и дело, что разные способы шифрования и передачи! С разницей в полчаса и сотне километров друг от друга. Вскрыть код, конечно, не получилось, но это, несомненно, два не совпадающих по стилю и шифру послания двум разным адресатам. Естественно, разглашение этой информации недопустимо. Каторгой не отделаешься.

– Весело здесь у вас, – у меня появилось непреодолимое желание оказаться в нескольких парсеках отсюда, в любую сторону. – Но я здесь причем?

– Они обязательно на тебя выйдут. А мы их встретим.

Не очень приятно быть подсадной уткой, пусть даже инопланетной.

– Зачем я им? Случайный зритель, снявший взрыв на видео. Какой от меня прок?

Господин Дэжэ ласково, очень по-доброму, улыбнулся, и от этого зрелища я содрогнулся, предчувствуя нечто невообразимо ужасное.

– Как же, человек, нашедший знаменитый Скрижали Предтеч, и вдруг никого не заинтересует?

– Вы ошибаетесь. Это гильгаме… – холодея от предчувствия, не могу выговорить полностью название древней цивилизации.

– Да, ладно! Не твоими ли молитвами и стараниями, выяснилось, что это гильгамеки никакого отношения к этим дощечкам не имеют? Неужели забыл? – откровенно издевается порождение инопланетного диавола во плоти. – Если это не они, то значит, это послание Предтеч.

Пока я пытаюсь свыкнуться с мыслью, что я уже почти труп, Дэжэ добивает окончательно.

– Новое, более полное заключение Контролера мы уже изготовили. И даже слили информацию через умеренно болтливого чиновника, что находку удалось частично расшифровать.

Крышка гроба торжественно захлопнулась. Окончательно и безвозвратно.

Глава 13

– Скажите, а у вас есть что-нибудь с Каэтна? Какой-нибудь сувенир для подарка?

Туристическая лавка в международном пассажирском секторе на третьем пальце – единственное место, где можно найти все, то, что мне нужно. Однако, цены здесь просто астрономические и рассчитаны явно не на пролетариев, типа меня.

– Вы не ошиблись! Именно у нас широчайший выбор артефактов и предметов искусства с большинства обитаемых миров, – услужливый менеджер, с повадками вороватого приказчика, масляно блеснул жадными глазками. – Буквально минуту придется подождать, сейчас посмотрю по каталогу.

Прошла минута, потом другая, за ней третья – ничего не находилось.

– Есть! Как же я мог забыть! Прекрасная статуэтка ручной работы из вулканического турфа!

Ещё через пару минут продавец появился с долгожданным сокровищем в руках. Небольшой каменный идол, похожий на барсука или медведя с куцыми, словно обрубленными, крыльями за спиной. И с угрюмым неприветливым выражением на грустной физиономии.

– Две тысячи кредов, – озвучил нереальную цену грабитель за прилавком. – Уникальная вещь. Ручная работа! И совершенно точно – единственная на Арканасе. Прекрасный эксклюзивный подарок – мечта любого коллекционера.

Невзрачный некрасивый чебурашка за такую цену? Да, я скрижали исчезнувших цивилизаций дешевле продаю, чем здесь просят за кусок камня!

– Сертификат подлинности на него есть? – пробую сбить цену, но ничего не получается.

– Если хотите, мы проведем экспертизу у Контролера. Это вам обойдется всего в триста кредов.

Не получилось с наскока, придется идти сложным путем.

– Не надо. Я попрошу знакомого эксперта, он посмотрит и сразу скажет – подделка или настоящая ручная работа.

На следующее утро мы заявились в лавку, вместе с Хванном, захватив портативный сканер и дефектоскоп.

– Ручная работа, больше ничего сказать не могу. Гарантии, что это подлинник не дам, – вынес вердикт новоявленный эксперт по инопланетным культурам, после чего мы вдвоем удалились, так ничего и не купив. К огромному огорчению спекулянта и к нашему злорадному удовольствию.

– Что дальше? Зачем нужно это представление, если мы так ничего и не купили? И зачем тебе эта кошмарная игрушка?

– Хванн, не тормози под дюзами. Игрушка – реально ценный раритет с планеты Каэтн. Думаю, что любой девушке будет приятно получить подарок, напоминающий о её родине. Соответственно, отношение к дарителю изменится на положительное. Теперь наша задача проста и незатейлива – сделать копию в репликаторе. Зря мы, что ли сканер с собой тащили.

– Может лучше сразу к психооператору? Реально дешевле обойдется стереть её из памяти полностью! – предложил кардинальное решение вопроса товарищ и друг.

– А если я её опять потом встречу? И чувства вспыхнут с новой силой? Деньги под хвост комете?

Шутка неожиданно оказалась серьезным аргументом, заставила задуматься критика, начисто лишенного чувства романтики.

– Ты прав. Чистить память из-за каждой смазливой девки – никаких мозгов не напасешься, а если ещё и по нескольку раз…

Между прочим, на Земле такая услуга была очень даже востребована, но где она эта Земля?

– Если бы мне подарили копию из репликатора – я бы обиделся, – никак не унимается вредный абориген.

– Именно поэтому, подарок будет ручной работы! Мы закажем не точную копию, а заготовку чуть большего размера – на миллиметр толще, чем требуется. Затем я при помощи шлифовки и напильника обтачиваю до нужной формы. В результате уникальный предмет искусства ручного изготовления.

– Я бы тебе десяток статей назвал, которые ты нарушаешь, на полусотне планет, минимум, но поскольку переубедить тебя невозможно, то не буду этого делать. Тем более, что ты не продаешь подделку, выдавая её за шедевр, а всего лишь даришь бесплатно и безвозмездно.

Послал же боги попутчика и партнера! Зануда и недоучившийся юрист – страшная смесь.

Но доля правды в его словах присутствует, поэтому вношу коррективы в первоначальный план. Так сказать, ударим креативом по копирайту! Вместо угрюмого медведя у меня будет симпатичная улыбающаяся панда. Думаю, любая девушка оценит изменения к лучшему – на него даже смотреть приятнее стало.

Получился обаятельный мишка с кругами под глазами – прямо как я, на утро после защиты диплома.

И вновь облом! Какая-то чертовщина происходит с этой самой девицей, стоит мне только приблизиться к ней. Вроде бы ничего не предвещало катастрофы поначалу. Увидев меня на пороге офиса, красотка усмехнулась, прищурила глазки – явно «считала» мое настроение, после чего соизволила поинтересоваться причиной моего появления.