Мы смотрели, а омертвение его кожи начал пропадать.

Эррин зарыдала, всхлипывая громко, как от боли. Она уткнулась лицом в его грудь, прижалась к нему. Когда Сайлас поднял здоровую руку и прижал ладонь к ее голове, она издала звук, схожий с воем, и бросилась к нему.

Он попытался сесть, и они поцеловались абсолютно раскованно. Она прижала его к кровати, обвив ногами его пояс, он обнял ее руками, целуя так, словно тонул. Она тихо застонала, я ощутила жар на своей коже и опустила взгляд.

Я с удивлением увидела свою ладонь в руке Мерека, я не заметила, как это случилось. Он легонько сжал руку, а потом склонился и поднял корону. Свою корону. А потом он вывел меня из комнаты, я закрыла за собой дверь.

Мы шли по лестнице в тишине, потом по коридорам, тусклым из-за сумерек. Как мог пройти целый день? Неужели всего день?

Шаги приближались к нам, и Мерек заслонил меня собой. На его лице была паника, но она пропала, когда к нам подбежали Хоуп, Кирин, Стуан и Ниа, держащая за руку беловолосую женщину из Конклава. Ката была живой и свободной.

- У нее сломаны ребра, - крикнул Мерек, они резко остановились, и я рассмеялась и вскрикнула от боли в ребрах.

- Спящий принц? – спросила Хоуп.

- Умер, - сказала я.

Хоуп широко улыбнулась и обхватила мое лицо.

- Молодец, девочка. Молодец.

- Эррин в порядке?

- Она в порядке. Она с Сайласом. В западной башне.

Хоуп опустила руку и собралась идти туда, но Мерек остановил ее.

- Я бы дал им время на воссоединение, - вежливо сказал он, рот Хоуп раскрылся. Ниа и Ката хихикали за ее спиной.

- Вы нашли алхимиков? – сказала я Ние.

- Мы победили, стоило пасть големам, - ответила она. – Мы заставили стража рассказать, где держат алхимиков, и пошли освобождать их, - она улыбнулась жене, та просияла в ответ. – Но остались те, кого держат аристократы Лормеры… - нахмурилась Ниа.

- Другие города уже восстали, - сказал Мерек. – Мы можем отправить им поддержку. Выживших аристократов привести в замок на суд. Послать гонцов, чтобы детей привели домой. Узнать, что нужно восстановить. Начать заново.

- Твои глаза снова изменились, - сказала Ниа. – Так лучше, чем белые. Но все равно жутко.

- Прекрасные, как по мне, - сказала Ката, ее золотые глаза сияли, мы улыбнулись друг другу.

- Почему бы вам не пойти в главный зал? – сказал Мерек. – Дальше по коридору, налево, а потом направо. Мы скоро придем.

Стуан поклонился ему, Кирин подмигнул мне, они впятером пошли выполнять его приказ. Мерек потянул меня за руку и вывел из замка, пока мы не оказались на вершине лестницы, ведущей вниз, за территорию замка.

Поднялся ветер, отбросил волосы мне на лицо. Я пригладила их, глядя на алые пряди. Я поймала несколько прядей, чтобы рассмотреть.

- Рубедо, - сказал Мерек. Я посмотрела на него, его кожа была почти такого же оттенка, как мои волосы. – Так нужно назвать твое проклятие.

- Почему?

- Все логично, - Мерек потер шею, не глядя мне в глаза. – Как Нигредо, но Рубедо. Красные. Я решил, что белое проклятие будет Альбедо.

- Когда ты это решил?

- Когда ты игнорировала меня в общине.

- Рубедо, - сказала я. Проклятие моей крови.

В сумерках Лортуна вдали казалась мирной, хотя все было не так. Магазины и дома были разрушены, кровь и тела усеивали улицы. Где-то на площади лежало тело Лифа, я не хотела оставлять его воронам. Он заслужил попасть в мавзолей семьи, лежать с ними.

- Что случилось? – спросила я. – С Лифом? Он помог нам? Я видела, как он кивнул перед…

Мерек на миг помрачнел, а потом порылся в кармане.

- Лучше прочитай сама, - сказал он и отдал мне маленький кусочек пергамента.

«У меня не было выбора», - начиналось послание. Обращения не было.

«У меня не было выбора. Имилла рассказала ему, что вы были там. Я сделаю все, чтобы защитить Эррин, но не могу защитить Твайлу. Он хочет казнить ее, хочет, чтобы это сделал я. Это будет завтра. В полдень. Люди на Западных вратах Лортуны на стороне Восхода, как и переплетчик книг, чей магазин на площади. Соберитесь там до рассвета и ждите. Сделайте то, что нужно. Скажите Эррин, что я все исправил. И что она была права, меня растили для добра. Я пытаюсь быть лучше. Скажите, что я люблю ее, передайте это же маме. И скажите Твайле, что мне жаль».

И все.

Я посмотрела на Мерека, он пристально смотрел на меня.

- И все? – я подняла пергамент.

- Да. Я нашел его в лаборатории Эррин.

- Потому вы были там и ждали. Потому ты выстрелил в него.

- Я бы в любом случае выстрелил, чтобы спасти тебя, - сказал Мерек. – Но… да. Это он подразумевал под «сделайте то, что нужно». Он был готов платить любую цену.

- Значит, он все-таки был на нашей стороне? Как думаешь?

- Думаю, он о многом сожалел, - медленно сказал Мерек. – С самого начала. Думаю, он переоценил свой ум, а когда понял, что завяз глубоко, было слишком поздно, и он сделал все, что мог, чтобы очистить совесть, не рискуя собой или матерью.

Типичный Лиф. Я вздохнула и обхватила себя руками.

- Он не рассказал Ауреку, что я жив и работал слугой в замке, - продолжил Мерек. – Он рассказал нам, как выбраться из Лортуны. Он отказывался от Эликсира. Он дал нам рецепт Опус Магнума. Кто знает, что еще он сделал, тихо вредя Ауреку.

- Это не искупает его вину за все содеянное перед теми, кого он ранил.

- Может, нет. Но он пытался, хоть и по-своему.

Я подумала обо всем, что мы с Лифом прошли вместе: как он прибыл в замок. Мы вместе, его предательство. Его союз с Ауреком. Теперь я и не узнаю правду о нем. Может, на Королевской дороге он пытался дать мне сбежать, а не ранить. Может, он ударил меня в общине, чтобы я не боролась и не поранилась. Он отдал мне Опус Мортем вместе с моей запиской ему. Он сознательно отдал жизнь, помогая нам. Но никто не знал правду, он умер как злодей.

Я вздохнула и посмотрела на город.

- Так много нужно сделать, - тихо сказала я, не зная, что говорю вслух, пока Мерек не кивнул. – А еще Шаргат, Монкхэм, Хага. Всю страну нужно восстановить. Не знаю, с чего ты начнешь.

Мерек отпустил мою руку и встал передо мной.

- Твайла, - сказал он, но я покачала головой.

Я знала, что он сбирается сказать, я и не знала, готова ли к этому. Я все еще не знала, чего хотела. Меня влекло к нему, да. Но я не была готова стать его женой. Чьей-то женой. Может, я никогда и не стану.

- Я говорил, что Лормере нужна такая королева, как ты, - начал он.

- Королева-пугало, как сказал Аурек, - парировала я. – Марионетка. Я не могу быть королевой.

- Должна. Ею всегда должна была стать ты.

- Мерек, я не готова к браку.

Мерек нахмурился.

- Кто говорил о браке?

Я уставилась на него.

- Но ты сказал…

- Что ты королева, которая нужна Лормере. Не моя королева.

- Я… не понимаю.

- Технически я отдал трон Ауреку, скрывшись. Я отрекся от него. Ты убила его. Так что ты – королева по праву, - он протянул мне корону. – Ты выиграла трон. Он твой.

Мое сердце колотилось, как барабан, о ребра, но я не обращала внимания на боль.

- Но ты – принц… король.

- Больше нет, - улыбнулся он. – Твайла, ты училась быть королевой с тринадцати. До этого ты готовилась посвятить жизнь забиранию грехов с каждого в этой стране. За последние четыре месяца ты подняла и повела армию на войну. Ты подходишь для этого. Только ты и подходишь.

- Я не знаю, как править. А если я не хочу?

Он издал смешок.

- Помнишь ту ночь в моей комнате в общине? Я спрашивал, что ты будешь делать, когда я верну корону, потому что я не знал. А ты знала. У тебя уже был план для Лормеры, для всех нас, - я открыла рот, чтобы возразить, ведь то было другое, было в теории, но он вскинул руку и остановил меня. – И ты не хочешь править? Правда? Потому что в общине, когда кто-то называл меня королем, ты делала такое лицо, - его взгляд стал каменным, губы сжались в мрачную линию.