Площадь остальной части дома явно была расширена с помощью внепространственного кармана. Если судить по внешнему виду дома ведьмы, то первая увиденная мной комната — должна была быть единственной. Перед моими же глазами возник широкий коридор, ярко освещённый точечными светильника, вмонтированными в современный глянцевый нежно-голубой потолок. И уходил он очень далеко. Светлая паркетная доска была начищена до блеска. Запах воска с нотками абрикоса так и витал в воздухе. Мы прошли мимо не одного десятка дверей, прежде чем хозяйка остановилась.

Её рука легла на позолоченную ручку двери. Но она не спешила поворачивать.

— Как ты поглотила заклятье? — спросила ведьма.

— Это не я, — ответила честно. — Артефакт из закрытого мира.

Мой ответ поверг женщину в замешательство. Она не сразу нашлась с тем, что сказать. Пришлось так и стоять молча добротные пять минут.

— Ты там была?

— Да, — равнодушно пожала плечами. И для убедительности добавила. — У меня там… Жених.

И ведь даже не обманула.

— Не врёшь, — задумчиво отреагировала ведьма. — Кто он? Какой он?

Кто и какой он, определить в одном предложении было трудно. Но я честно постаралась. Выбрала обобщённую формулировку.

— Маг крови. Личный децернент Прайма Алнаира.

Женщина вздрогнула от моих слов, как от удара хлыста. Я же вздохнула с облегчением. Теперь не будет расспрашивать. Рассказать о том, насколько «хорош» аксартонский император я вряд ли смогу.

— Он тебя любит? — не спросила, а буквально потребовала ответа она.

Бездна. И вот почему я не умею убедительно врать?

— Жениться готов хоть сейчас, — ответила я на свой лад.

Тут же главное — говорить правду.

Ведьма резко развернулась, буквально впечатываясь в меня. Удивительно сильной хваткой она сжала в своих ладонях мои плечи. И в добавление ко всему ещё и встряхнула.

— Уходи к нему, Ева. Уходи и никогда больше не возвращайся в этот проклятый мир. Никогда, слышишь?

Мне было лестно, что женщина вспомнила моё имя. Только вот её речь мне всё равно не понравилась. Как и то, что она продолжила трясти меня за плечи.

— Почему? — отреагировала я холодно.

Бывшая чёрная ведьма горько усмехнулась.

— Это лучшее, что ты можешь сделать в своей жизни. И единственно верное. Не только для тебя одной. Не держись за прошлое. Оно тебя погубит. И не только тебя. Всех, кого ты любишь. Всех, кто будет рядом с тобой.

Твою ж… Вселенную.

Можно подумать, напутствий не хватало.

К моему облегчению, она отпустила меня, возвращаясь к процессу открывания дверей. За дверями обнаружилась (и почему я не удивлена?) алхимическая лаборатория. Ослепительно белые стены, обитые мягкой плотной тканью, пол, сложенный из мрамора, и даже потолок — как и в коридоре, современный, с кучей распределённых по периметру комнаты точечных светильников. По правую сторону на уровне груди тянулась широкая стеклянная столешница, незримо вмонтированная в стену. На ней беспорядочно располагалось множество колбочек, баночек и аппаратуры, неизвестного мне назначения. У дальней стены высился каменный монолитный стол. Идеально чистый, словно только-только установленный. А по центру, как и положено любому мало-мальски практикующему алхимику — атанор.

Я даже забыла, что надо дышать, заворожено осматривая это великолепие. Из огнеупорного кирпича, соединённого между собой водонепроницаемой мастикой, конструкция, на самом дне которой был предусмотрен ящик для золы в один фут высотой. Он имел дверцу со стороны подачи воздуха. Высота очага была вдвое выше, чем ящик. Сооружение завершалось в верхней части двумя металлическими балками толщиной в большой палец. Сверху находится сводчатая крыша с отверстием посередине и заглушкой для него, и маленьким дымоходом в фут высотой.

Пока я в немом восхищении пялилась на главный предмет лаборатории, ведьма подошла к атанору. Она потянула за одну из балок, открывая реторту. Помещение озарили яркие огненные лучи. И эпицентр был внутри атанора.

Создатель. Атанор — действующий.

Ведьма запустила внутрь обе руки, собирая в ладони горсть порошка ржаво-коричневого цвета. Свою ношу она ссыпала в стеклянную банку.

— Огненная пыльца, — сухо прокомментировала женщина. — Вкуса нет. Ядовита. Легко растворяется в воде и других жидкостях. Легко воспламеняется. Может концентрировать иное пламя. Запах для человеческого нюха незаметный. Маги не определят. Только нечисть.

Бездна.

— А можно как-то избавиться от этого неудобства, — поинтересовалась ненавязчиво.

Получила в ответ такой возмущённый взгляд, что аж передёрнуло. Только вот сдаваться так легко я не собиралась. Стоило мне выйти за пределы её дома, и Артур сразу всё поймёт. Не для этого я так удачно оказалась здесь.

— Хотя бы при транспортировке, — добавила мягко.

Старуха сощурилась, несколько секунд обдумывая мой вопрос.

— Вербена подойдёт. Перебьёт запах. Если расстояние будет не слишком близкое.

Формулировка «если расстояние будет не слишком близкое» — меня не особо устраивала, но за неимением большего, буду довольствоваться тем, что есть. И надеяться, что смогу занять супруга чем-нибудь столь отвлекающим, что ему не придёт в голову залезть в ведьминский баул. Собой, например. Вот и повод будет.

— Хорошо, — согласилась нехотя.

Ведьма отставила банку в сторону, предварительно накрыв её такой же стеклянной крышкой и перевязав изделие тонкой бечёвкой.

— Активируешь сама, — сказала ведьма, намекая, что магически запечатывать содержимое мне придётся самостоятельно.

Хозяйка дома двинулась в сторону стола. Скрюченные пальцы прошлись по каменной глади, остановившись в точно определённом месте. Лёгкий нажим двумя пальцами — в столе открылась ниша. Оттуда бывшая чёрная ведьма, по совместительству практикующий алхимик, достала четыре колбы. С виду пустые. Только лишь пристально приглядевшись, поняла, что там есть содержимое. Просто жидкость была кристально прозрачна.

— Эликсир Аттиса, — обозначила она характеристику к этому предмету в своих руках. — Без вкуса, но тоже с запахом. Запах очень резкий, поэтому без особой надобности не открывай крышку. Только когда решишься использовать по назначению. К нашей всеобщей радости, запах не проникает в атмосферу, если крышка запечатана изначально правильно. Удерживает в сравнительно материальном виде что угодно, если температура не высокая. Воду, например, — намекнула ведьма на ещё одну стихию.

Я ещё не успела отойти от шока от того, что у ведьм оказывается есть такое сильное оружие против стихийников, как алхимик снова поразила меня.

— Поскольку данные творения были созданы изначально архимагом-воздушницей, которая была безнадёжно влюблена в мага земной стихии, сама понимаешь, против стихии земля и воздух мне нечего тебе предложить. Уж прости.

Твою ж… Вселенную. Чтоб тебя Бездна выродила через Изначальный Хаос.

Да у меня не только руки стали подрагивать на нервной почве. Я уже и ног не чувствую.

— Их создала Камелия? — высказалась, вообще не отдавая себе отчёта в том, что произношу всё вслух.

Настала пора удивляться уже моей собеседнице.

— Ты знакома с ней?

Бездна? И кто только меня за язык тянул?.

— Встречались, — ответила уклончиво.

Женщина одарила меня волной подозрения, но смолчала.

Я же подумала, что моя жизнь всё чаще и чаще стала напоминать сплошное дежавю. Причём не моё, а архимага Лилит Аэлин Камелии Де Алькарро.

Предаваясь размышлениям о странностях бытия, не заметила, как ведьма упаковала и колбы и банку в пластиковый контейнер. Поняла, что пора бы вернуться в реальность, когда этот самый контейнер был бесцеремонно подсунут мне под нос. Принимая дар, вспомнила, что это как-бы-не-совсем-дар.

— Цена?

Женщина неожиданно тепло улыбнулась.

— Древний, что сопровождает тебя. Дай мне его кровь.

Создатель. Да что за жизнь у меня такая?.

Протяжно простонала вслух, обозначая своё отношение к её запросу.