Директор вдруг вспомнил, зачем пригласил Андронникова. Лицо у него стало серьёзным.

— А ты что же это, братец?.. Жалоба на тебя поступила. В частника превратился…

«Так я и знал», — подумал Андронников и затараторил, не давая директору вымолвить слово.

— Поклёп, Тихон Антонович, поклёп! Личные счёты!.. Видят люди, что о плане стараюсь, вот и завидки берут. Не о себе думаешь, а о промхозе. Знаем, что план большой даден. А ведь его выполнить — это не баран чихнул. Зверя-то мало стало, повыловили, — и Илья притворно вздохнул. — День и ночь на водоёмах, недосыпаешь, недоедаешь, лишь бы задание выполнить. А тут частником называют. Обидно!.. Да разве я для себя о плане-то думаю…

— О плане, говоришь, думаешь?.. Вот это правильно! В любом производстве план должен быть заглавной целью. Люди привыкли к планчику, да и не можем мы без него работать. Сто процентов — это, что вершина для альпиниста. Надо, во чтобы то ни стало надо до неё к концу месяца добраться. Вот каждый день и лезешь, лезешь. Может тебе и трудно, а ты лезешь. Добрался вовремя и ты спокоен, не добрался — потерял покой.

— А если больше ста процентов?

— А если больше — это, значит, альпинист новую вершину оседлал. Не Белуху, допустим, а которую повыше. Например, Эльбрус.

Андронников, слушая наставление директора, не смог сдержать улыбки.

— А ты что улыбаешься? — заметил Кубриков.

— Хорошо вы рассказываете, Тихон Антонович, проникновенно. Так и хочется ухватиться за этот план обеими руками, не знать ни дня, ни ночи покоя, а выполнить его. И не один, а два, а может и больше.

Кубриков, не поняв тайного смысла слов Андронникова, добродушно заметил:

— То-то, брат! — затем помолчал и добавил. — Так ты езжай. Видно, в самом деле по злобе на тебя написали. Вижу: дельный человек… И разбираешься во всём хорошо. А с заданием смотри не подкачай! И другим разъясни, мол, перловцы обгоняют.

— Уж будьте покойны, Тихон Антонович! — заверил Андронников и вышел из кабинета директора.

«Ох, и хитёр же, чёртова перешница, — думал Кубриков об Андронникове. — Не робок, и с начальством умеет поговорить. Этакий в любом деле промаха не даст: когда надо в лоб ударит, а нельзя, так и сзади зайдёт, с затылка за чуб ухватит, а своей цели достигнет. Люблю таких. И ведь знаю, что хитрит, лисой прикидывается, а вот жалко на него обрушиться. Недаром ещё Суворов любил находчивых. И наказать бы порой надо солдата, явно провинился, ан нет, нашёлся он во-время, и прощает ему всё старик, ещё и молодцом назовёт…»

Андронников же, нахлёстывая лошадь, спешил домой.

«Задание!.. Смотри, не подкачай! — думал он. — Легко сказать: не подкачай, когда столько дней на рыбалку ушло… А всё Благинин воду мутит. Ну, чего человек добивается, чего?.. Об обществе радеет? Радетель!.. Сволочь!.. Сколько мне крови попортил. Была бы моя воля, в прорубь бы головой — и концы в воду. А что? Доведёт он меня до этого. Но не сейчас… А что-то надо делать? Не выполнишь задания — Кубриков жалобу вспомнит. Ему лишь бы план, тогда он обо всём забывает. Что же делать?..»

Илья привалился на облучок коробка и задумался Лошадь сначала бежала рысцой, затем сбавила на шаг, но Андронников не замечал этого. И лишь когда по обе стороны дороги потянулись камышовые займища, а вдали, на косогоре, показалась деревня, он встрепенулся.

«А что, если на Кругленьком попромышлять?.. Прокопьев запретил там добычу ещё в прошлом году из-за перепромысла,[5] да мне-то что. Сейчас там можно гребануть ондатры, — и Илья восхищённо стукнул себя ладонью по лбу. Правильно, Илья! Умная у тебя голова, — и, словно бросая кому-то вызов, вслух произнёс, — Нас на кривой не объедешь, мы учёные!..»

И хотя уже найден был выход из создавшегося положения, Илья успокоиться не мог. Из памяти не выходил неприятный разговор с Кубриковым и это неизменно наталкивало на мысль о Благинине. «Он, конечно, пожаловался, он, — думал Андронников. И хоть я сухим сейчас из воды выскользнул, да надолго ли?.. Жаворонкову ещё расскажет, тот мужик умный, начнёт сначала нравоучения читать, а не исправишься — по-другому повернёт. А всё Благинин. Ему вера во всём, потому передовик. Эх, жаль, не старое сейчас время. По-другому бы с ним поговорил…»

Вспомнилось, как ещё мальчонкой отец не раз брал его с собой на промысел, куда тот ездил скупать пушнину. Охотники, бывало, и пикнуть не смели перед прижимистым скупщиком. Определит за лучшего лисовина гроши и не смей больше спрашивать. Охотники перед ним, как ужи, извиваются, заискивают: «Константин Фролыч, да Константин Фролыч, прибавь хоть гривенник, ну хоть пятачок». А тот как цыкнет, да как отпустит по адресу такого попрошайки крепкое словцо, он и сникнет, как берёзка под топором.

«А теперь, тьфу ты пропасть: промхозы выдумали, охотничьи колхозы. Сам для себя и поохотиться не смей. Для общества только. Общество!..» — с этими мыслями Андронников и въехал в широко распахнутые женой тесовые ворота. Уже распрягая лошадь, сердито бросил Настасье, суетившейся тут же, у воза.

— Настасья, сбегай в магазин! Принеси пол-литровки. Да побыстрее!..

— Сейчас, Илюшенька. Что, или гости будут?..

— Гости, гости!.. Сам пить буду. Душа болит…

— Или случилось что, Илюшенька, а?

— Разговаривай!.. Сказано принеси, и неси. Чего уставилась?

Настасья, слывшая самой бойкой и сварливой женщиной на селе, никому ни в чём не уступавшая, знала крутой нрав Ильи и побаивалась его. Потому и не стала приставать с расспросами.

Пока Андронников возился с лошадью, жена сбегала в сельпо, принесла водки и собрала на стол. Илья, хмурый, вошёл в избу, разделся, молча взял бутылку за горло, зачем-то посмотрел через неё на свет и затем с размаху ударил дном об заскорузлую ладонь, — пробка взвилась в потолок.

Настасья, прислонившись к печке, наблюдала, как Илья вылил водку в большой бокал и сразу же несколькими глотками опорожнил его, начал закусывать солёным огурцом. «Что-то неладное с Ильёй? — соображала она. Может поторговал худо, вот и злится…»

Вскоре Илья захмелел. Опустив голову на руку, он осовевшими глазами смотрел на тарелку, наполненную салом, беззвучно шевеля губами. Вдруг поднял голову, в глазах блеснули волчьи огоньки, и ударил кулаком по тарелке, отчего та разлетелась на мелкие кусочки, прохрипел: «Сволочь!..»

— Ты это о ком, Илюшенька? — заискивающе спросила Настасья, отодвигаясь дальше от стола. В такие минуты не попадайся под руку Илье, прибьёт.

— Выскочка!.. Передовой промысловик! Лучшему забору двоюродный плетень! Нехристь, тьфу!.. — ругался Илья, не отвечая на вопрос жены.

Наконец, он умолк и, уронив голову на край стола, оцепенел. «Слава богу, кажется, уснул», — прошептала Настасья, подойдя к столу, чтобы убрать посуду. Илья поднял голову и уставился на жену, та почувствовала, как озноб пробегает по телу. «Сейчас ударит. Ой, ударит!» — подумала она, но вместо этого Илья, пошатываясь, вышел из-за стола, обнял её и усадил рядом на крашеную лавку, пьяно проговорил:

— Только ты, Настасья, меня понимаешь. Одной мы с тобой верёвочкой скручены. Одной!.. Но ты дура. Ду-у-ра!.. Боишься меня, а вот они не бо-боятся.

— Как же, как же, Илюшенька, мне тебя не понять. Уж я тебя понимаю… — испуганно залепетала Настасья.

— Вот что, Настасья, язык у тебя длинный, так ты с бабами поболтай: мол, Благинин на запретном водоёме ондатру ловит. На Кругленьком озере. Ефима Мищенко жинке, Анфисе Фирсовой, ещё кой-кому шепни. Они мужьям передадут, дойдёт до руководства. И Благинину — крышка. Спесь с него слетит, веры больше никакой, почёта тоже. А я между тем на Кругленьком попромышляю. Поняла?

— Поняла, Илюшенька.

— То-то!.. Да поосторожней. С умом болтай, чтоб не заподозрили. Н-не дай бог…

— Да я уж подберу случай.

На следующий же день такой случай подвернулся Утром Настасья пошла за водой. У колодца беседовали Татьяна Мищенко, худенькая и болезненная, в длинном, не по росту, непомерно широком в плечах пальто, и Наталья Клушина, рослая и по-мужски крепкая женщина. Наталья отставила одну ногу в сторону, скрестила на груди большие руки, напоминая всем своим видом боксёра на ринге, выжидающего нападения противника.