– А зачем их усыплять? – поинтересовался кто-то.

– Неужели не понятно? – Рон с удивлением взглянул на спрашивавшего. – Это же маги! Они могут принести немало вреда и со связанными руками. Кроме того, опытный маг может связаться с другими и без кубка и предупредить их. Нам же нужно, чтобы твен как можно позднее поняли, что к чему – чем больше у нас будет высокопоставленных пленников, тем уверенней мы сможем вести переговоры.

«Плохо будет, если они уже успели все понять, – со страхом подумал Рон. – хорош же я буду, если они отложат или ускорят нападение!»

Рон очень хотел связаться с Рудженом, но не смел – если он под наблюдением, маги могут перехватить сигнал. Его даже необязательно подслушивать – достаточно увидеть собеседника, который якобы мертв уже несколько ладоней.

– А сейчас мне придется вас покинуть. Я смогу принести больше пользы, обучая людей.

Выйдя из зала совета, Рон направился в другое крыло. По пути он огляделся. Было часов шесть, уже начало темнеть. В комнате его ожидали восемь юношей. Почти все они были стражниками из свиты вождей. Одни откровенно побаивались, другим их приобщение к магии казалось забавным. Один такой весельчак приглянулся Рону, и маг начал с него.

Ронис, презрев все правила обучения, не пытался ничего объяснять подопечным, а бил прямо на инстинкты. Для простого колдовства хватит и этого.

После двух часов тренировок молодые люди вполне освоились с передачей мыслей и обзором местности. Рон учил их особенно тщательно, так как намеревался на следующий день сделать их наставниками.

Однако, трое юношей так ни разу и не смогли оживить кубок. Одного, по-видимому, подвела зрительная память, а двое других совершенно не верили в свои силы.

Рон отослал их, а заодно попросил мальчишку, шлявшегося под окнами, принести из мастерской готовые кубки, чтобы ученики смогли потренироваться на самоделках.

Было уже девять, когда Рон, наконец, окинул класс. Время еще раннее, но ему просто необходимо выспаться. Завтра предстоит сделать много, очень много. Но на сегодня можно было с облегчением вздохнуть. Голубиная почта в пограничные и морские форты отправлена. Рон даже успел между дел нарисовать и размножить типовой портрет твен. Кое-кто из вождей ворчал, что можно было точно также размножить и послания, на что Рон заметил, что у писцов это отнимает явно меньше энергии, чем у него.

– Господин!

Рон опустил голову. Перед ним стоял мальчик лет девяти.

– Что тебе, малыш?

– Господин, Вы, может, мне не поверите, но я не вру, честное слово!

– Да что случилось? Чему не поверю? – Рон присел на корточки и положил руку ему на плечо.

– Когда Вы послали меня за кубками, я заглянул в один, как Вы этих учили, ну и…

Да, вроде бы, он действительно посылал этого паренька за кубками. Кажется, его зовут Юнте.

– Да что такое, дружок? Не бойся, я не собираюсь сердиться!

– Я увидел там картинку! Как и должно быть!

– Так прямо и увидел! Даже воду не наливал! – усмехнулся Рон. Мальчик отвел глаза. – То-то я думаю, кубков долго нет!

Ну-ка, – Рон поднялся и потянул Юнте за собой. – Пойдем, покажи мне, что же ты там увидел.

Они зашли в комнату. Маг протянул мальчику кубок.

– Вот. Вот это – мой дом. А это – наша крепость сбоку.

– Неплохо! А ты помнишь, что я объяснял про мысли?

– Помню, – с энтузиазмом подтвердил Юнте. – Только я не пробовал.

– Еще бы! Тогда мне пришлось бы ждать кубков целый час! – Юнте опять смутился. – Ладно, ладно. Иди в другую комнату и сосредоточься на мне.

Мальчик вышел. Рон в свою очередь приготовил другой кубок и закрыл глаза. Вскоре он «услышал» слабый вызов. Юноша немедленно перехватил связь и «сказал»:

«Привет! Как слышно?»

На другом конце чувствовалось безмерное удивление.

«Это… я действительно слышу Вас, господин? Или это мне мерещится?»

«Войди обратно и увидишь, мерещится ли тебе.»

В дверь робко просунулась голова Юнте.

– Входи, входи. Я же сказал. – кивнул Рон, улыбнувшись. Он надолго задумался, постукивая пальцами по столу. Наконец, он произнес, как бы про себя:

– Я ужасно устал, но этим надо заняться. И немедленно. Пойдем.

Рон и Юнте вышли в лес. Юноша уселся на кочку.

– Подними вон тот камешек, – кивнул он.

Юнте потянулся.

– Э-э, нет. – Рон удержал его. – Войди в него. Лети вверх вместе с ним. Ага, вот так. У тебя неплохие способности, однако! Мне в первый раз так просто не удалось!

Рон взял мальчика за руку и, как некогда делал с ним Руджен, толкнул его мозг к цели. И начались занятия. Рон старался не произносить ни одного непонятного слова, вообще ничего лишнего. Мальчик должен чувствовать, только чувствовать. Для того, чтобы понимать, времени пока не было. Да и нужно ли это? Рон до сих пор не был уверен.

– Теперь притворись, что ты камень.

– Так, хорошо. – Было уже около одиннадцати. – А теперь… нет, для этого мне нужно время. Слушай, – Рон тряхнул Юнте за плечо. – Вот тебе два кубка. Узнай, кто из ребят, твоих друзей, сможет еще общаться мыслями и смотреть. Приходите завтра часа в три, самое раннее в час. Найдешь хотя бы троих – подарю первый же свободный кубок.

По окончании речи Юнте исполнился таким энтузиазмом, что убежал, даже забыв попрощаться. Рон не сомневался, что завтра он приведет с собой целую толпу.

Измученный маг провел дрожащей рукой по лбу и пошел спать.

«А если бы не был созван совет? Страшно подумать, как бы я метался!» – ужаснулся он, засыпая.

Около восьми часов утра, проводив вождей Пгаллана, Клайдена и Паррены, самого далекого приграничного, хотя и не морского, форта, Рон собрался позавтракать.

Ему пришлось расстаться с тремя учениками и тремя кубками, значит у него будет всего два помощника. Но с кубками дела обстояли неплохо. За ночь изготовили еще 16 самоделок, и Рон собирался в ближайший перерыв скопировать несколько партий.

Кто-то робко коснулся его рукава. Юноша обернулся. Перед ним выстроилась орава детишек с Юнте во главе.

– Вот, – сказал он. – Нас шестеро. Мы все можем связаться друг с другом, а Тэбор и Тайг могут даже поднимать камешки.

– Это хорошо, – нахмурившись сказал Рон. По виду мальчишек можно было с уверенностью сказать, что мало кто из них поспал в эту ночь.

– А девочек нет?

– Да что с ними связываться! – пренебрежительно махнул рукой Юнте. – Они ночью и из дома-то удрать не могут!

– И правильно делают. Мне нужны выспавшиеся, работоспособные ученики, а не зевуны. Вот поспите часиков пять и приходите к часу, как и было уговорено. Юнцы уже было понуро повернулись, повесив головы, но тут Рону неожиданно пришла в голову светлая мысль.

– Постойте-ка секунду! – дети мгновенно замерли. – У кого из вас лучше всего получается с кубком?

– Вот у него, – помедлив, кивнул Юнте на невысокого мальчика с необыкновенно густыми бровями. – Это Кит.

– Иди в ту комнату, Кит, и вызови меня, – приказал Рон, а сам, когда мальчик скрылся, шмыгнул в другую. Прошло не менее пяти минут, прежде чем связь установилась.

«Простите, господин, я думал, Вы на улице.»

«Ничего, молодец, что догадался. Можешь выходить.»

– Живо беги и спроси у своих родителей, отпустят ли тебя в форт Тино, это рядом с Вильне.

– Я знаю, господин.

– Постой, тебе сколько лет?

– Скоро будет десять.

– Когда?

– Через два месяца.

– Ну, тогда тебе все равно ничего не грозит. Беги!

Сам Рон помчался к Виргису, предводителю Тино, который не мог дождаться своей очереди и с трудом держал себя в руках, страшно беспокоясь за свой форт. Рон ему сочувствовал, Виргис был ему симпатичен.

– Вирге! Ты можешь ехать!

– Да? – тот живо обернулся.

– Ты все-таки уступишь мне ученика?

– Нет, но, – Рон сделал успокаивающий жест. – Так получилось, у меня есть несколько мальчишек. Они знают и умеют все тоже, что и мои ученики. Одного, самого способного, я проэкзаменовал. Я отвечаю за него. – Рон повысил голос, предвосхищая возражения. – И, думаю, серьезности у него хватит, он основательный паренек. А шансов на удачу у него, может быть, даже больше, чем у взрослых.