- Есть вопросы, - тихо спросил Чикума у Джиро, - насчет моей пользы?

- Никаких, - Джиро судорожно вдохнул, - Чикума-сан.

ПЯТЬ

Тихий день на рынке

На четвертый день пути погода стала душной. Облака наверху укутали солнце в шелковую занавеску.

Тень вспоминал разговор перед рассветом, перед тем, как они покинули Эдо, пока шагал по пыльной дороге рядом с девушкой.

Может, брат Орел хотел так извиниться, когда посоветовал им для путешествия «подходящую маскировку». Теперь они были в одинаковых грубых накидках темно-синего цвета и широких штанах. Под их свертками на спинах, где были спальные мешки, прятались их мечи. Тени было не по себе от смелых белых иероглифов на рукавах.

«Торговцы из Эдо, - читалось там, - проверенная компания».

- Разве не славно, - сказал им Орел, - что вы будете путешествовать как торговцы? Брат Барсук говорил, что у него есть две формы нужного размера в кладовых. Цапля может быстро подогнать их под вас.

Согласившись, Тень Луны серьезно отметил:

- Я тут подумал. Торговцы и их компании, люди – не воины, без чести, для которых важна только выгода, и теперь они среди наших врагов. Странно. Я бы и не подумал…

Орел прервал его:

- Подумала та, кого вы будете спасать, - глава ордена вздохнул. – Белая монахиня сказала мне как-то, что видела далекое будущее. И торговцы будут править миром, их компании, как военачальники ныне, будут редко делать добро, но по большей части… будут неописуемым злом. Империя, шиноби, даже самураи… Белая монахиня сказала, что мы останемся к тому времени лишь отголосками прошлого.

Тень Луны смеялся над таким предсказанием, пока шел. Смешно. Даже Белая монахиня могла ошибаться. Торговцы в правителях? Это звучало безумно! Нет, они подавят торговцев за пару лет. И было странно сейчас быть одетым как один из их слуг.

Их прикрытие было простым: они были сиротами, брат и сестра, раньше помогали на складах, искали работу в стране после года в Эдо.

Дорога на север была пустой и тусклой, редко проходили фермеры, пейзаж – океаны рисовых полей и острова деревьев – почти не менялся. Они общались по пути на удивительно разные темы.

Их любимые вещи. Ранние воспоминания. Теории о родителях. Лучшие друзья и помощники в тяжелые времена. Смешные моменты на заданиях. Кем они были бы, если бы жили по-другому.

Снежный Ястреб задавала много вопросов. Ей хотелось знать, что ощущает Тень, связываясь с животным. Одной холодной ночью, когда они лежали спина к спине, чтобы согреться, на пороге заброшенного храма, она спросила, боится ли он смерти. Они говорили часами о своих опасных жизнях, о коротких жизнях агентов. Три или четыре раза они, смеясь, смотрели друг на друга и почему-то отводили взгляд.

Тень Луны следил за девушкой, пока они шли. Ему нравилось узнавать ее. Но было и страшно. Они никогда не говорили о том, что нравились друг другу. Он вздохнул. Об этом было сложно говорить. Это было жутко. От этого он вздрагивал и покрывался мурашками.

Тень нахмурился. Он бы лучше уклонялся от сюрикенов, чем говорил об этом.

Дорога стала ровнее и шире, они приближались к первому городку. Ветерок был холодным, приносил ароматы хвои и поздних цветов. Жители поднимались из оврагов по обе стороны от дороги и потоком двигались к зданиям. Многие несли в плетеных корзинках овощи или фрукты. Некоторые тащили мешки с рисом или нити с сушеными грибами.

- Смотри, - Снежный Ястреб указала на мужчину с курицами в бамбуковой клетке. – Похоже, сегодня день торговли. Это и хорошо. Если место тихое, можно будет отдохнуть там, сходить на рынок и переночевать в комнатах.

- Пока там тихо, - Тень с подозрением разглядывал людей вокруг. Он не видел ничего опасного, а Снежка не ощущала энергию шиноби. Но все могло быстро измениться. – Если тут не сработает, второй город неподалеку.

Она вздохнула, ее взгляд просил его перестать так много беспокоиться.

Они приблизились к городку, Тень Луны улыбнулся красоте впереди. Вдали из-за зеленых холмов, обрамлявших город, выглядывали покрытые снегом горы. Вишневые деревья росли вдоль дороги, их лепестки кружили на ветру, как бело-розовый снег.

- Мило, да? – Снежный Ястреб остановилась. Она цокнула языком. – Кроме местных детей.

- О чем ты? – он проследил за ее взглядом. Вперед группа мальчиков стояла полукругом, загнав другого мальчика. Он был меньше и выглядел добрее остальных.

Снежный Ястреб первая уловила их напряжение. Теперь его чувствовал и Тень.

Они направились к ним, а старший на вид мальчик толкнул маленького в грудь. Он отшатнулся. Тень прищурился. Вот и лидер.

- Все в нашем городе умеют сражаться, - прорычал старший мальчик со спутанными волосами. – Если хочешь здесь жить, докажи это. Понял? Или ты глупый?

- Он глупый, - пропищал другой мальчик. – Тупой!

- Драться глупо, - сказал маленький мальчик, борясь со слезами.

- Нам нельзя вмешиваться, - предупредила Снежный Ястреб, но явно хотела этого.

Тень шел впереди нее.

- Я должен. Иначе Богомол зря меня учил.

Он уверенно подошел к самому крупному мальчику, миновал его, развернулся и закрыл собой жертву. Тень скользнул взглядом, оценивая слабых врагов. Старший и двое других были высокими деревенскими детьми, они были почти одного веса с Тенью. Они не двигались как обученные. Остальные были трусами, что любили следовать за задирами.

- Кто ты? – старший оглядел Тень. – Чего надо?

- Тебе нужно идти по своим делам и отстать от моего друга, - процедил Тень.

Трое главных прочитали надписи на его рукавах и переглянулись.

- Ты из Эдо, - оскалился лидер. – Он не твой друг.

Тень Луны оглянулся на мальчика и подмигнул. Жертва, решив, что его спасли, улыбнулся. Тень повернулся к лидеру.

- Сегодня друг, - он вскинул бровь. – Так что вам придется сразиться со мной.

Лидер сжал кулаки.

- Ты пожалеешь! Мой отец был самураем!

- Он не знает, какой, - пропищал другой, - но это так.

- Это научит тебя не лезть не в свое дело! – и лидер напал.

Тень Луны видел удар в челюсть в замедленном движении. Он лениво уклонился и вытянул ногу, уверенный, что из-за силы удара обидчик отлетит назад сам.

Так и случилось. Обидчик споткнулся о лодыжку Тени и упал на пыльную дорогу с силой, лишился дыхания. Он сплюнул пыль и всхлипнул.

Его два товарища бросились на Тень, первый был крупным для своего возраста, а второй – тощим и длинноногим. Тень Луны следил за каждым. У первого была сила, у другого скорость. Но умений у них не было.

Крупный взмахнул рукой, целясь в лицо Тени. Тот отклонился и ощутил поток воздуха от удара. Со стуком кулак попал по лицу тощего парня, тот взвыл и упал, обхватил нос. Крупный парень развернулся, рыча, и направил удар в живот Тени, расправив плечи. Кулак приближался медленно.

У Тени было время подумать, что делать дальше. На молниеносной скорости он размышлял.

Почему бы не спугнуть их? Это было просто: показать им то, что они не смогут объяснить, не заходя слишком далеко. Использование навыков на публике было запрещено, пока не возникала острая необходимость. Да… блеф, чтобы испугать их.

За миг до столкновения Тень напряг мышцы живота, они были твердыми от особой диеты и постоянных тренировок. Кулак попал по животу.

И раздался щелчок. Завопив от боли, мальчик осел на дорогу, баюкая руку. Тень Луны выдохнул. Получилось. Плохая техника и сломанные пальцы всегда были спутниками.

Бывшие задиры смотрели на Тень, застыв от потрясения и страха. Тень Луны схватил их лидера и поднял его на ноги. Мальчик с красным лицом держался за живот, едва дыша. Тень склонился к нему нос к носу.

- Ты не знаешь, что боги в тайне ходят по земле в разных обликах и следят за жестокостью? – глаза задиры стали огромными. Он смотрел на Тень иначе. – Думаешь, они дадут тебе шанс измениться? Всем вам? – Тень посмотрел на группу. – Опасайтесь их! Идите и ведите себя хорошо!