— А чем тебе во дворце плохо? — Ядовито вернул должок принц.

Ястреб мгновенно вскипел, но тут кто-то из охраны тихонько хихикну. А затем второй. И третий. Эдгар плюнул в костер и махнул рукой. Дескать, о чем с вами говорить?

— Отец, расскажи что-нибудь? — Внезапно попросил Ник. — Ты давно мне о своих похождениях не рассказывал. О том, как ты в молодости наемничал.

Охрана тут же навострили уши, да и я хотел бы услышать истории о молодости Мелинского Ястреба.

— Рассказать? — Эдгар задумчиво поворошил угли обломанной веткой. — Ну, хорошо. Как ты знаешь, я сбежал из дворца совсем молодым, хотя уже имел звание мастера меча, и имел его вполне заслуженно. Мне хотелось подвигов, романтики, приключений. Я мог бы под вымышленным именем пойти в армию, но солдаты в мирное время далеки от подвигов и приключений, а войны на тот момент не было. Разве что на границе со Степью, там вооруженные конфликты никогда не прекращались. А еще в армии нет маневра, охраняй заставу, да отражай набеги орков. Поэтому я и решил стать наемником. Зачастую младшие сыны аристократов, которым не светит большое наследство, идут именно в наемники. Это не считается позором для дворянина, хотя и не особо приветствуется. Я назвался шевалье ла Дориз, у меня и документы на это имя были. Я планировал пересечь империю, чтобы оказаться подальше от столицы, а там обратится в представительство гильдии наемников, но вышло все не так. Путешествовал я не пользуясь порталами, думал, так сложней отследить меня. Я же не знал, что маг которого я уговорил снять с меня следящие заклинания, свою «следилку» навесил.

— А как ты его вообще уговорил? — Поинтересовался принц.

— Помог я ему в одном деле. — Усмехнулся Эдгар. — И он оказался в долгу у меня. Правда, долг перед императором был для него важней, чем долг перед принцем. В общем, когда я ехал по купеческому тракту, на меня напали. Шайка разбойников. Десятка два, и бойцы неплохие. Сам понимаешь, даже мастера меча можно взять числом, смять массой. Так и вышло. Коня моего убили, мне пришлось сражаться пешим. Серьезные амулеты я с собой не брал, боялся что возникнут вопросы откуда у бедного дворянина такие дорогие вещи. Защищаться приходилось мечом и кинжалом. И в самый разгар сражения, на шум битвы подоспела ватага наемников. Это уже потом я узнал, что этот отряд отец прислал, чтобы меня под контролем держать. Да и разбойников специально на меня вывели. Тогда я был благодарен за спасение и попросился в ватагу. Меня взяли, на должность младшего ватажника. У наемников свои правила, там титулы мало что значат. Если ты решил стать наемником, уж будь добор подчинятся приказам старшего, даже если ты аристократ, а он простолюдин. Да и пока имя не заслужишь, высоко ты не поднимешься. Командовал нашей ватагой барон де Гиран, правда тогда он носил имя Жака Лесоруба. Все в отряде знали, что я принц, но обращались со мной как с обычным начинающим наемником. Я коней чистил, кашу варил, лагерь обустраивал. Да и денег мне меньше всех платили. Надо отметить, что бойцы в нашей ватаге были отличные, и мое мастерство не могло быть весомым аргументом для более высокого статуса. Мы купцов охраняли, нечисть гоняли, но в серьезные передряги не ввязывались. Берегли меня. В бою ведь все случится может. Но, однажды мы попали.

Император замолчал, глядя в пламя костра.

— И что случилось? — Нетерпеливо ерзая, поторопил отца Ник.

— Мы как раз один контракт закрыли, нас один граф нанял сопроводить супругу и детей к родственникам в такую глушь, что о порталах там и не слыхивали. Доставили, назад возвращались. Решили срезать путь через одну деревеньку, заодно и отдохнуть немного. Когда мы приехали туда, из сотни жителей деревни в живых обнаружили только одного мальчишку шести лет.

— А остальные? — Не выдержал я, включаясь в беседу.

— А остальные были принесены в жертву. — Мрачно ответил император. — Тварь одна в этой глуши завелась, демонолог. Ментальными заклинаниями себе охрану набрал, да и последователи нашлись. Такие же твари. Но демон просто так ничего не дает, ему жертвы нужны. Людские. Вот эту деревеньку они под нож и пустили. Всех подряд.

— И что дальше? — Ник зябко передернул плечами, видимо представив такую картину.

— А дальше мы в погоню кинулись. Уже никто из ватаги о моей безопасности не думал, всем хотелось этих чудовищ за Грань отправить. Лагерь их мы быстро нашли, на рассвете сначала атакующими амулетами прошлись, а затем и мечи наши урожай собрали. Там тоже умелые бойцы были, да и демонолог сильный попался. Половину ватаги положили, двое меня прикрывали, да там и остались. Зоренг с магом-демонологом схлестнулся, с большим трудом одолел. Столько лет прошло, а я все до мельчайших подробностей помню.

И вновь на поляне повисло молчание, лишь только потрескивающий костер да тихий плеск воды были слышны. Да, в такие передряги я не попадал, и признаться не очень-то и хочется. Демонологи! Вот что людям спокойно не живется? Неужели они думают, что продав душу демону, обретут счастье? Почему не могут спокойно жить, работать, любить? Почему не умеют радоваться тому, что есть на сегодняшний день?

— Ладно, не стоило такое на ночь рассказывать. — Вздохнул Эдгар. — Давайте спать.

Ага, так я поверил, что ты просто так эту историю рассказал! Наверняка хотел заставить Ника задуматься, что не стоит из дворца сбегать. И на ночь нам это все поведал, чтобы в мозгах сильней отпечаталось!

— Действительно, давайте спать. — Согласился я. — Утром надо жерлицы снять. А потом буду вас учить спиннинг забрасывать.

На рассвете меня разбудил Юрмар. Над озером клубился туман, а возле костров посапывали маги, гвардейцы и два члена правящей династии. Младшего я осторожно потряс за плечо.

— А? Что? — Спросонья не понял Ник.

— Тссс! Тихо! — Прошептал я. — Жерлицы снимать надо, со мной поплывешь?

— А? Ага! — Ник быстро вскочил и принялся растирать физиономию прогоняя остатки сна.

Мы спустили на воду лодку, и Юрмар помог нам забраться в нее.

— Вы пока завтрак приготовьте. — Приказал я. — Мы скоро будем. Его величество пока не буди. Он уже пожилой человек, ему отдыхать надо.

— Это кто тут пожилой?! — Донеслось от лежанки императора. — Барон, ваша наглость переходит все границы!

— Тимэй, греби веслами! Да побыстрей! — Уже во весь голос завопил Ник. — Уходим, уходим!

Я изо всех сил старался увеличить скорость нашего фрегата, а с берега неслись плохие слова и комья земли. А так же палки, которые мы для костра заготовили. Одна пролетела в опасной близости от моей макушки, но вскоре расстояние между берегом и лодкой стало слишком велико.

— Тимэй, кто тебя за язык дернул? — Хихикая спросил Ник.

— Да сам не знаю! — Буркнул я. — Зато доброе дело вышло, помогли его величеству зарядку с утра сделать. Вон как палки метал, любо-дорого посмотреть! Всю кровь разогнал, все мышцы в порядок привел! В тумане ему нас не достать, а там глядишь и отойдет.

Туман мешал императору прицельно метать свое оружие, но и я почти не видел куда направлять лодку. Пришлось возвращаться к береговой линии, и следовать параллельным курсом. Вскоре обнаружилась первая жерлица.

— Ник, держи эту штуку, — я сунул братишке подсачек. — Если будет что-нибудь крупное, поможешь вытащить.

А сам начал выбирать леску. Рывок последовал, но не слишком сильный. Я быстро втащил в лодку небольшую щучку. Даже килограмма не будет. Но и это неплохо.

Следующая жерлица порадовала больше, там живцом соблазнился судак. Вполне приличный, хищный на вид, но в лодку пошел без особых сопротивлений.

Далее две жерлицы оказались обделены вниманием речных жителей. А на третьей живец был сорван. Ник немного опечалился, но с надеждой ждал окончания нашего путешествия.

Выдернув из воды еще двух щучек и одного отличного окуня, мы достигли последней жерлицы. Как только я взялся за леску, сильнейший рывок чуть не вырвал жерлицу из моих рук.

— Ник, приготовься! Что-то серьезное идет! — Крикнул я.