— Гард сегодня на дежурстве. Как раз в этом крыле. — Лера смущенно погладила обнимавшую ее руку. — Тебя только сейчас отпустили?

— Да, я сама дойду, не беспокойся. — Живот все-таки выдал Майю.

— Подожди — Лера повернула голову к своему красавцу. — Гард, понимаешь, Майку постоянно лишают еды. Мы смогли выяснить, что ошейник почему-то не считает эти пироженки дворцовой кондитерской за еду. Ты не обижайся ладно.

С этими словами она ловко извлекла пакетик из его рук и протянула рабыне.

Майя хотела отказаться, но Лера вынула из пакета первую пироженку и сунула ей прямо под нос. И она не выдержала.

Парень недоуменно смотрел, как рабыня, отвернувшись от них, жадно проглатывает лакомство одно за другим. А потом тщательно слизывает с ладошек даже крошки. Ему показалось, что будь девчонка одна, она бы поискала крошки даже на полу.

— Ты сколько не ела? — Лера тоже растерялась от такой реакции. Раньше Майя лучше собой владела.

— Кажется дня два. Просто ужин у хозяйки вкусно пах.

Вечер был испорчен. И молча проводив Леру до выхода из коридора, Гард пошел на свой пост.

Академия теней считалась элитным учебным заведением. Учеба в ней требовала хорошей подготовки как теоретической, так и физической. Поступающие не только должны были иметь очень высокий бал по итогам школьных тестов, выше 70 баллов. Полагался еще и вступительный экзамен, на котором требовали подтверждения высокого бала. При поступлении так же проверялась и физическая подготовка. Из-за таких высоких требований, в академии практически не смотрели на происхождение. К тому же, Все преподаватели пользовались иммунитетом от претензий родителей аристократов. Они просто не рассматривались императором. Устав академии предусматривал решение споров на дуэли в круге равных. В том числе, предусматривалась и возможность схватки студента с учителем. Но кто же из студентов рискнет вызвать на настоящий поединок в круг равных опытного преподавателя? Все учителя академии были бойцами теней, и числились в службе теней в качестве командиров резервных подразделений. Немногочисленный штат офисных служащих был на кафедрах точных наук, экономики и прочего. Но дуэльный кодекс предусматривал возможность замены для выхода в круг. Так что, спорить и качать права даже на этих кафедрах было очень рискованно.

Академия имела только три основных факультета. Самым престижным и сложным считался факультет тактиков. Попадали на него единицы, с максимальными школьными баллами. По окончании первого курса, количество поступивших студентов резко сокращалось. Они просто не выдерживали нагрузки или не справлялись с программой. И переходили на другие факультеты. Оставшиеся учились планировать и руководить подчиненными им подразделениями. К окончанию академии, каждый тактик уже имел свои сработанные одну-две пятерки бойцов, из числа боевого факультета, с которыми начинал службу в империи.

Вторым был боевой факультет. Тут готовилась элита боевых подразделений службы теней. Выпускники факультета могли рассчитывать на службу в лучших подразделениях теней как боевых так и оперативно-следственных отделений. В процессе учебы притирались и формировались первые пятерки, в составе которых бойцы начинали свою службу. Понятно, что не каждая пятерка становилась пятеркой студента тактического факультета. Но получить навык работы под командованием тактиков, это было одно из преимуществ императорской академии теней. В учебных заведениях вне столицы, такой возможности не существовало.

Третьим факультетом академии был экономический. Или, как еще его называли студенты между собой, бухгалтерский. Он объединял самые резные направления и готовил экономистов, архивариусов и прочих офисных работников, необходимых для функционирования службы теней.

Вполне естественно, что дети императорской семьи обучались именно в этой академии. Все факультеты могли похвастаться тем, что в разные годы у них обучались принцы и принцессы правящей династии. Первенство тут конечно держал факультет тактиков. Вирт не стал исключением, и в этом году он поступил на первый курс именно этого факультета. Его приятели, до академии изображали личную пятерку принца, и в академию теней пришли вместе с ним, только на факультет боевиков.

Утром, первого дня занятий, они собрались в зале дворца на первом этаже. Обычно, тут собиралась разновозрастная молодежь из аристократов, приближенных ко дворцу императора. Одетые в форму своих факультетов, они группировались по факультетам и интересам. В назначенное время, открывались двери, ведущие прямиком в крыло дворца, полностью отданное академии теней. В академии обучались и простолюдины, но они пользовались общим входом, распложенным со двора.

Непривычно громкий шум привлек внимание всех. Молодой боец в парадной форме дворцовой охраны печатал строевой шаг от входа в зал, прямиком по направлению к принцу. Подойдя к взирающему на неуместное представление его высочеству на расстояние вытянутой руки, парень оточенным движением поднес руку к виску приветствуя его.

— Рядовой Виран, Ваше высочество. Доброе утро. Прошу разрешения обратиться к вам с личным вопросом.

— Обращайтесь рядовой. — Вирт продолжал взирать с полным недоумением на замершего по стойке смирно рядового. Но ничем больше не выдал своей растерянности.

— Я Гард Виран, рядовой полка дворцовой охраны, сын виконта Виран. Вызываю Вас, Принц Виртуниан в круг равных на поединок чести. Требую боя без секундантов.

В зале стояла мертвая тишина. Боец стоял по стойке смирно и, как положено, ел глазами ошарашенного принца.

— Рядовой, вы сошли с ума? — Вирт был в полном недоумении. И понимал только то, что ничего не понимает.

— Виконт, — Влез не менее озадаченный сын герцога стоящий рядом с Виртом. — Вы самоубийца? Насколько я знаю, род Виран даже первого уровня изменений не имеет. Вы понимаете, что против измененного правящего у вас нет шансов?

Рядовой никак не прореагировал на реплики и продолжал ждать ответа.

— Вызов принят. — Вирт, наконец, отмер. — Поединок состоится немедленно, на территории Академии. Вас это устроит, виконт?

— Да, ваше высочество.

Толпа любопытствующих устремилась вслед за дуэлянтами, в зал тренировочных поединков. Круг равных, существовал как раз для случаев, когда в спарринге сходились представители разных сословий. В пределах круга все титулы и сословия отменялись. И простолюдин мог сойтись в тренировочном поединке с принцем, не опасаясь нарушить какие-то условности или традиции. Естественно, что поединки чести тоже происходили в таких кругах. Вот только никакой круг не мог уровнять возможности обычного бойца с возможностями представителя измененных, обладающего специально созданными для боя, реакцией и выносливостью. Это мог сделать только боевой опыт. Но, его то, молодой парень точно не имел.

Через десять минут поединок был остановлен. В принципе, он мог бы превратиться в избиение младенца и раньше, пожелай того принц. Или закончиться сразу, не будь принц растерян на столько, что дал противнику шанс прекратить поединок без потерь. Как выяснилось, боец дворцовой охраны имел только основной курс армейского мечного боя. Да и тот усвоил на среднем уровне. Что точно не соответствовало уровню подготовки его высочества, как и положено детям высшей аристократии, проходившему индивидуальную подготовку.

Вирт пребывал в полном недоумении. Все походило скорее на чью-то шутку, чем на серьезную дуэль. Зачем молодому человеку ввязываться в заведомо проигрышный бой, да к тому же так упорствовать в его продолжении было не понятно. Этот рядовой не походил на сумасшедшего. Привлечь к себе внимание таким способом было можно но глупо. На поединке он вел себя с такой яростью, как будто получил от принца личное оскорбление. Но в том-то и дело, что Вирт не мог понять, где именно они пересеклись с этим молодым человеком. В конце концов, его высочество нанес несколько легких, но болезненных ран, что бы соблюсти правила дуэли. И когда противник не смог подняться с пола остановился.