Если выберусь из этой переделки, определенно буду тренироваться каждый день. Тэана попрошу гонять меня, уж он-то и сейчас в прекрасной форме.

      Закончив ругать себя за недальновидность, я вновь впала в подобие транса. Очистила разум от лишних мыслей, расслабилась, насколько это возможно на холодном ветру – погода сегодня была не такой теплой, и воздух полнился запахом снега. Наверное, к вечеру на небо набегут тучи и принесут с собой белые хлопья – последнее напоминание о почти сдавшейся зиме. Опять я не о том думаю! Мой разум чист, как пустой сосуд, в котором… черт, и где же эта магия?!

      Странный шум отвлек меня от внимательного изучения собственных ощущений. Решив узнать, откуда взялся посторонний, неуместный звук, открыла глаза. Первой моей мыслью было предположение, что я перестаралась с расслаблением, а потому начала страдать галлюцинациями наяву. Иначе как объяснить появление возле забора диковинного существа?

      Высотой около полутора метров, оно было похоже на значительно увеличенного в размерах волка. Впрочем, имелось и несколько отличий: более мощные лапы, такая же толстая мускулистая шея, орлиный клюв вместо звериной пасти, покрытые крупными белыми перьями крылья и в завершение всего – совершенно немыслимый длинный хвост, в виде самой настоящей змеи. Змея жила собственной жизнью: она извивалась, шипела и недвусмысленно показывала тонкие изогнутые клыки, с которых, казалось, вот-вот сорвется капелька яда. Обликом своим зверь навевал воспоминания о волшебных мифологических созданиях, но никак не вязался с происходящим в реальности. Однако долго недоумевать и разглядывать это существо мне не позволили. Зверь довольно потянулся, прижимая крылья к туловищу и выпуская угрожающих размеров когти, после чего бросился в атаку.

      Лишь чудом мне удалось увернуться. Физическая форма по-прежнему оставляла желать лучшего, и одна вчерашняя тренировка с Альрайеном этого изменить не могла. Кстати, об аллире! Каким образом это существо умудрилось проникнуть на территорию замка? Неужели магическая защита не сработала? Неужели ветер не заметил ничего подозрительного и не сообщил своему хозяину о постороннем субъекте? Как ни прискорбно это признавать, но, уверенная в силах Альрайена, в его замке я чувствовала некоторую защищенность, а потому, собираясь исследовать свои новоприобретенные способности, не взяла с собой никакого оружия, даже маленького кинжала.

      Зверь приземлился на скамью, перед которой ещё мгновение назад стояла я. Скамейка жалобно скрипнула и разломилась на две почти равные половины. Я внутренне содрогнулась, представив, что на её месте могла оказаться и я, если бы не успела вовремя уйти с траектории прыжка. Зверь не растерялся – быстро повернулся в мою сторону, демонстративно провел когтями по разломанной деревяшке, оставляя на ней глубокие борозды, и вновь бросился в мою сторону, сминая на своём пути несчастный кустик, разлетевшийся в щепки.

      Долго избегать встречи с острыми когтями и не менее острым клювом я не могла, уже через пару таких прыжков почувствовав усталость. Спасало пока только одно – столь крупному зверю было тесно в маленьком скверике, а потому он терял часть своей ловкости, к тому же не мог использовать по назначению крылья. Зато не по назначению – мог. Представив, как пытаюсь заколоть животное веткой, отломанной от дерева, я пришла к выводу, что нужно спасаться бегством, и теперь пыталась совместить выскальзывание из-под когтей с приближением к двери, ведущей в замок. Удивительно точный удар крыла прошелся по ногам, сделав своеобразную подножку – я грохнулась на землю, обдирая руки о щепки, оставшиеся после сломанного куста, и осколки потрескавшейся корочки льда. Стараясь не обращать внимания на пронзившую ладони боль, схватила первую попавшуюся ветку и, развернувшись, вовремя ударила зверя по морде, уже готовившегося впиться в меня клювом. Тот удивленно мотнул головой, словно пытаясь понять, что это за досадное недоразумение, а я вскочила на ноги и бросилась к спасительной двери. Однако достигнуть цели мне было не суждено.

      Краем глаза заметив метнувшуюся ко мне тень и уже ничего не успевая сделать, я вдруг ощутила острую боль. Длинные когти мазнули по плечу, одновременно разворачивая меня лицом к зверю и отбрасывая к стене замка. Страх, боль, ушедшая из-под ног земля, неконтролируемый полет и устремившийся за мной хищник, в черных глазах которого разгорелся голод – всё смешалось и закрутилось в тугую спираль сковывающего ужаса. Что-то вдруг разорвало грудь, и яркая, ослепительная вспышка света поглотила окружающее пространство. Я с опозданием закрыла глаза, но и сквозь веки свет резал, причиняя боль. Удар о стену, в которую я со всего размаха врезалась спиной и затылком, накрыл меня волной блаженной темноты.

      Когда в голове немного прояснилось, я открыла глаза и обнаружила склонившегося надо мной Альрайена.

      - Ты как, в порядке? – спросил он, помогая мне подняться.

      - Просто прекрасно, - хмуро отозвалась я, не без труда удерживая тело в вертикальном положении. – Где ты был, когда этот чернобыльский мутант меня убивал?! – Голова отозвалась болью, я поморщилась от собственного восклицания и помассировала виски. Похоже, не обошлось без сотрясения. – А он где, кстати?

      Из-за спины Альрайена вышел незнакомый человек и, дождавшись утвердительного кивка со стороны аллира, приблизился ко мне. Я рефлекторно отшатнулась, но сзади была стена, на которую я, тихо ойкнув, опять наткнулась.

      - Успокойся, Алиса, это маг. Он осмотрит тебя, а потом я отвечу на все твои вопросы.

      Слова Альрайена породили в моей душе некоторые сомнения, но, поскольку странного существа нигде не было видно и нападать на меня больше никто не спешил, я решила немного подождать с расспросами. Маг прикрыл глаза и, протянув ко мне руки, начал водить ими вдоль тела, не касаясь, сохраняя расстояние примерно в один сантиметр.

      - Несколько ссадин, ушибов и сотрясение мозга, - спустя некоторое время диагностировал он. Что ж, я без всякой магии могла сказать то же самое.

      - Вылечи, - велел Альрайен, ясно давая понять, что его больше волнует результат, нежели подробности о том, от чего именно придётся лечить.

      Когда маг влил в меня целительную энергию и я почувствовала себя намного лучше, мы с Альрайеном вернулись в замок. Устроились в хорошо обставленной светлой гостиной, наверное, потому, что до неё было не так далеко идти, как до моей комнаты. Альрайен по-хозяйски развалился на диване, откинувшись на спинку, а я забралась в кресло напротив, вперив в аллира выжидающий взгляд. Довольная улыбка на губах Альрайена никак не вязалась с произошедшими событиями, а потому наталкивала на не очень приятные мысли. Я бы даже сказала, на очень неприятные догадки.

      - Итак, отвечаю на твои вопросы, заданные ещё на улице. Всё это время я стоял на балконе, откуда прекрасно просматривается внутренний двор. Вместе со мной был маг, исцеливший тебя. Помимо всего прочего, он обладает истинным талантом к наведению иллюзий.

      Аллир замолчал, давая мне время осмыслить сказанное. Выходит, он просто наблюдал, наслаждался увлекательным зрелищем, хотя мог помочь в любой момент? А зверь оказался ненастоящим, качественной, удивительно материальной, но всего лишь иллюзией?

      - Зачем ты всё это устроил?

      - Затем, чтобы разобраться, какими силами тебя наделили Высшие.

      Едва Альрайен договорил, я сорвалась со своего места и метнулась к нему, целясь кулаком прямо в лицо. Удивительно, на этот раз рывок получился настолько стремительным, как не получалось уходить от атак нападавшего на меня зверя. А ведь тогда я верила, будто моей жизни что-то угрожает. Сейчас же мне просто хотелось врезать аллиру за тот страх, что пришлось пережить по его вине. Чтобы не улыбался так победно, словно совершил открытие, достойное Нобелевской премии. Чтобы не смел так поступать со мной, никогда!