Подхватив на руки, Варлан перенёс меня с крыши на землю, где у нас было больше шансов укрыться, но деревенька была слишком маленькой, чтобы возможно было заплутать среди улочек и притаиться между домов. Мы мчались по единственной в деревеньке дороге, а карета всё приближалась, неумолимо сокращая расстояние между нами. Варлан тянул меня за собой, не позволяя ни остановиться, ни повалиться на землю, хотя тело упорно желало отдыха и отказывалось мне повиноваться. В боку болело, в груди раздавались подозрительные хрипы, но я изо всех сил старалась угнаться за демоном. Неожиданно Варлан выпустил мою руку и, подтолкнув вперёд, выдохнул:

- Беги.

Вот только, лишившись его поддержки, я почувствовала, как ноги подкосились, и рухнула на землю.

- Варлан, я не могу…

Голова кружилась, и всё, что мне удалось, это повернуться лицом к приближавшейся карете и подтянуть к себе дрожащие от слабости ноги. Варлан закрыл меня собой, выхватив из ножен меч. Он приготовился сражаться. Тряхнув всеми тремя головами и громко всхрапнув, конь опустился на землю и замер перед демоном, в неприветливом оскале показав свои вампирские клыки. Вблизи три пары глаз казались особенно зловещими, расчерчивая красноватыми отблесками ночную темноту и сливаясь в причудливый оттенок с багровым сиянием Риморы.

Дверь Призрачной Кареты отворилась, и спустя наполненное устрашающим ожиданием неизвестного мгновение, показался тёмный силуэт. Человек, а может, и вовсе не человек, был в чёрном плаще, напоминавшем монашеский балахон, а потому полностью скрывавшем своими складками его фигуру. Вместо лица под капюшоном виднелся лишь сгусток темноты. Леденящий ужас сковывал тело, не давая ни пошевелиться, ни даже отвести взгляд и принуждая ловить каждое движение призрачного создания. Он сделал несколько шагов по направлению к нам и остановился. Его фигура двигалась удивительно плавно, будто плыла вместе с течением ночи, от чего возникало ощущение некоторой нереальности происходящего. Словно кошмарный сон, от которого невозможно проснуться, из которого уже не выбраться…

Быстрое, едва уловимое движение рукой – Варлан едва успел на него отреагировать, воздвигнув перед нами магическую защиту. Золотистая вспышка, которую без каких-либо усилий смела чёрная волна. Я даже сообразить не успела, как Варлана ударило удивительной мощи чёрной магией и подбросило вверх. Оглушённый силой удара демон не успел сгруппироваться и как тряпичная безвольная кукла пролетел по воздуху, с грохотом свалившись прямо передо мной. Я в ужасе приблизилась к нему, но демон тут же очнулся и без моей помощи вновь поднялся, оттолкнув мою руку.

- Беги, - тихо повторил он, даже не взглянув в мою сторону. Подобрал оброненный во время падения меч и отчаянно метнулся к хозяину Призрачной Кареты.

- Нет! – воскликнула я и попыталась встать, но волна головокружения нахлынула с новой силой, лишив на мгновение ощущения собственного положения в пространстве. Когда я немного пришла в себя, обнаружила, что снова сижу на земле.

Варлан замахнулся мечом, но нанести удар не смог. Клинок словно наткнулся на стену, раздался звон, и меч вылетел из руки демона. Именно в этот момент осознание безысходности ситуации со всей своей силой навалилось на меня. И только вопреки всему я заставила себя подняться на подкашивающиеся ноги. Варлан использовал магию, но та исчезла, так и не успев приобрести какие-либо очертания. Очередная тёмная вспышка отбросила демона в сторону. Опрокинувшись на спину, он больше не пошевелился, лишь что-то алое, изумительно сверкавшее в лучах Риморы, медленно растекалось по земле. Никогда раньше не замечала, что в ночь Риморы пролитая кровь, будто драгоценность, приобретает таинственное мерцание.

- Варлан… - вместо крика получился лишь хриплый шёпот.

Двигаясь словно сквозь густой туман, я направилась к демону. Кажется, по лицу текли слёзы – я плохо осознавала происходящее. Хозяин Призрачной Кареты не позволил мне добраться до тела Варлана, неожиданно возникнув между нами. В голове отчётливо пульсировала мысль: «Я одна, я осталась совсем одна…» Я даже не думала о том, что могу ему противопоставить, если он без видимых усилий расправился с таким серьёзным противником, как демон. Просто отмахнулся! Он просто отмахнулся от Варлана! Хотелось отомстить, уничтожить! Превозмогая боль от разъедавшего изнутри яда, я притянула к себе дуновение магии и, образовав из него ослепляющую световую волну, бросила в хозяина Призрачной Кареты. Он даже не шелохнулся. Только волна света затерялась в неожиданно возникшей бездонной тьме, поглотившей мою магию без остатка, словно её никогда и не было. Столько сил было потрачено впустую!

Новой волной накатила слабость, я пошатнулась, на долю секунды отведя взгляд от человека в плаще. И тут же почувствовала, как чьи-то руки стальной хваткой сомкнулись на моих плечах. Вздрогнув и подняв глаза, я встретилась с чёрным провалом вместо лица. Сердце замерло, захлебнувшись в ужасе и отчаянии, дыхание оборвалось, и тьма, хлынувшая из-под капюшона хозяина кареты, безжалостно затопила моё сознание.

Глава 5

Повелитель ариканов

Я проснулась на чём-то мягком и шелковистом на ощупь, и первая мысль, пришедшая в голову, была о том, что мёртвые вообще-то не просыпаются. Значит, я до сих пор жива. Или это мир духов такой странный, совершенно не отличающийся от мира физического? Нет, всё-таки тело своё почувствовать я могла, правда оно казалось удивительно тяжёлым и непослушным. Слегка приоткрыла глаза, и тут же в них ударил яркий свет.

Я удивлённо огляделась. Как оказалось, лежала я на широкой кровати, застеленной шёлковым чёрным бельём. Помимо кровати в просторной комнате, залитой дневным светом, находился круглый столик из тёмного дерева и громоздкий платяной шкаф из точно такого же материала. Если та самая одежда, в которой я отправлялась в путь, до сих пор была на мне, тем самым убеждая в реальности происходящего, то вид из окна навевал отвергнутые ранее предположения о моей смерти.

Не без труда поднявшись с кровати, я доковыляла до окна и воззрилась на открывшийся взору удивительный пейзаж. Заснеженная белая равнина тянулась во все стороны, чуть впереди резко обрываясь горными склонами. Вдали на фоне ярко-голубого неба виднелись горные пики, покрытые снежными шапками, словно бриллиантовой крошкой, которая ослепительно искрилась, преломляя своими гранями солнечные лучи. Сердце вздрогнуло и замерло, охваченное ужасом. Учитывая мои последние воспоминания и тот факт, что я до сих пор жива, я могла находиться только в одном месте во всём мире – в Северных Горах, тех самых, со стороны которых всегда появлялась Призрачная Карета. Получается, её хозяин где-то поблизости. С трудом подавив желание завыть от ужаса, я отошла от окна и окинула комнату внимательным взглядом. Что же теперь делать-то?! Нужно немедленно отсюда выбираться, пока это отвратительное создание Изгнанника не явилось по мою душу.

Для начала заглянула в шкаф, но обнаружила там только разнообразные платья, никаких кинжалов, топоров и прочих предметов, которые хоть чем-то могли мне помочь. Подёргала обе двери, но они оказались заперты. Осознавая бесполезность беспорядочного метания по комнате, заставила себя сесть на кровать. Задумалась. Даже если мне удастся каким-то чудом выбраться из замка, в котором предположительно находится эта комната, я окажусь одна, в горах, где безумно холодно и всё покрыто снежными сугробами. По такой погоде в своей одежде я уйду разве что до ближайшего склона, чтобы сразу сброситься вниз и не мучиться, медленно превращаясь в ледышку.

А если попробовать постоянно согревать себя с помощью магии? Правда, в таком случае затишье грозит, опять же, смертью, а использовать магию из мира духов я так и не научилась. От мыслей о безвыходности ситуации меня отвлёк щелчок в дверном замке, и… в комнату вошли две желтоглазые девушки. Их можно было бы даже назвать красивыми, если бы не бледные измождённые лица, свидетельствовавшие о том, что ариканки давно не подпитывались чужой энергией. Стоило им переступить порог, как я вскочила с кровати и создала вокруг себя тонкую магическую пелену. На большее окружающей магии не хватало, да и атаковать было бессмысленно – всё равно увернутся, а так я хотя бы могла защитить себя. Магия для ариканов губительна, как слишком ослепительная светлая энергия, так что прикоснуться ко мне девушки не смогут.