А утром, уже через полчаса пути, стал виден Эден.

И Зиккерт. Когда до поселения оставалось не более двух сотен шагов, некто невысокий, в одеждах коричневого цвета, выбежал навстречу путникам. Спустя пять секунд, когда Гид уже направил на незнакомца обрез, а Клара — ружье, низкорослого стал догонять кто-то другой, вооруженный. Видимо, охранник.

— Уберите пушки! — крикнул он. — Иначе открою огонь!

— Да уж не тебе угрожать, — с откровенным удивлением пробормотал Гид, не заметив рядом с охранником никакой подмоги.

— Уберите, уберите! — запричитал в свою очередь низкий. — Дару слишком тревожен, но не причинит вам вреда! А вы не причините вреда мне, — он остановился в паре метров от них, тяжело дыша. Голова его была замотана светлой тряпкой, сверху и снизу края прижимали широкие защитные очки, ткань на месте рта вздувалась и втягивалась так, что можно было угадать очертания губ. — Вы ведь не причините вреда? — он всплеснул руками и под сдавленный вопль Дару бросился прямо к Гиду.

Гид, пораженный, не знал даже, как на это реагировать.

Клара подняла маску и осторожно положила ружье на землю, совершенно спокойная, — у нее оставался револьвер.

— Брось пулемет! — рявкнул Дару.

Гид заткнул обрез за пояс, стянул маску фильтра и очки. Пока еще, пока ветер не слишком зол, можно показать лицо.

— Брось пулемет!!! — в голосе явственно слышался страх.

— Дару! — возмущенно отозвался низкий вместо Гида. — Разве ты не видишь? Это его рука!

И с такой простотой он это сказал, что Гид вновь ничего не ответил от неожиданности.

— Покажи, что ты человек! — нашлась Клара, обращаясь сразу и к трусоватому охраннику, и к его подопечному. — Сними маску, мы уже встречали таких... подменышей.

Клара никого не встречала, лишь слышала рассказ Гида об особях, оставивших его без руки и почти без ноги.

— Меня зовут Зиккерт, — человек в коричневом быстро исполнил приказ, продемонстрировав вполне нормальное лицо с очень смуглой кожей, большими глазами навыкате и носом, грустно загибающимся книзу, как клюв. — Смотри, радужка, веки, — он оттянул кожу под глазом пальцем и широко улыбнулся, — зубы, язык... Все обычное, и говорю я не хуже вас! Как же я рад, как рад, что вы здесь... Мы уже четыре года не видели людей, но я еще не забыл, как отличить их издали, по походке, и вот по вам, по вам, дорогие друзья, сразу видно было — идут люди! Люди! Разве это не замечательно?..

Он все говорил и говорил, суетливо, хватая за руки то Гида, то его спутницу, а подошедший ближе Дару молчал, открыв лицо лишь на пару секунд.

— А ведь Эден — гостеприимный город, мы всегда счастливы помочь... Ох, как же я все-таки рад! Милая девушка, даже с защитником не стоит выходить в пустыню, но не беспокойтесь — у нас в городе вас с радостью примут...

Непонимающе переглядываясь, Гид и Клара двигались за семенящим впереди Зиккертом. Дару по-прежнему молчал — Зиккерт говорил за двоих, а то и за троих.

Как оказалось, они пришли в Эден, «священную землю, где люди равны друг другу и живут, не зная войн, голода и злобы человеческой». Эти слова Гид услышал, самое меньшее, раз десять за те два часа, в течение которых Зиккерт расписывал им город и его жителей.

Это было дико, немыслимо, непостижимо. По словам Зиккерта, назвавшегося местным старейшиной, люди в Эдене жили по правилам, оставленным неким Дроэданом. Зиккерт был уверен, что раньше по ним жили все или, по крайней мере, многие, но ныне, в разрушенном мире, знания были забыты.

Никто не видел Героя, но в Эдене хранились записи с историей Дроэдана, которые Зиккерт обещал показать «с превеликой радостью». Сам город был основан отцом Зиккерта, нашедшим древнюю мудрость неизвестным путем, но успешно привившим ее первым поселенцам.

Итак... Правила Эдена были просты. Совершенно просты, хотя Зиккерт говорил иначе: «Совершенны и просты». Не убивай товарищей, не кради, пытайся понять того, кто рядом, помогай, если нужно, просыпайся с улыбкой и живи со светом в сердце. Гид не знал, что значит последнее выражение, но кивнул, когда Зиккерт закончил объяснять. Клара не произнесла ни слова за всю речь старейшины и не пошевелилась, с тех пор как он почти насильно усадил путников на старые пустые цистерны, заменявшие в доме Зиккерта стулья. Сам старейшина сидел напротив, на груде ветхого тряпья, служившего ему, видимо, постелью.

Эден жил... Жил по правилам Дроэдана. И прекрасно жил. Гид не мог понять, что именно здесь вызывает его тихую оторопь, просто не верил ни единому слову добрейшего старейшины и почти маниакально желал увидеть и прочесть записи. Благо, кое-как читать он умел благодаря Ферту.

Проводник идет на свет взрывов... Проводник идет на свет. Света здесь было предостаточно.

— У вас есть врачи? — подала голос Клара. — Патрульные... — она бросила взгляд в сторону застывшего у жестяной стены Дару. — У вас охрана, значит, вы все же ждете врагов?

— Ох, милая девушка, милая Клара, — Зиккерт все же прекратил улыбаться на миг или два, — мой сын чрезвычайно опасается за меня... Сколько бы я не уверял, что бояться нечего, он всегда следует за мной...

Гид вопросительно взглянул на Дару, Зиккерт улыбнулся, и «охранник» соизволил пояснить:

— Дух Дроэдана защищает нас от монстров пустыни, но... мне больше нравится лично контролировать ситуацию.

— Похвальное стремление, — пробормотала Клара. — На вас ни разу не нападали?

Зиккерт тихо рассмеялся.

— Вы не верите, — с нежностью произнес он. — Не верите в нашего могучего защитника... Но вы побудете здесь немного и сами убедитесь в его силе.

Он приглашал их жить в Эдене. Приглашал, будучи абсолютно уверенным в согласии. Умом Гид понимал, что от дома не отказываются, но...

— Если бы нашей целью, — осторожно произнесла Клара, — было найти убежище, мы бы с удовольствием остались в столь чудесном месте.

— Почему ты даже не удивился, увидев мою руку? — выпалил Гид. — Почему не удивляешься сейчас, почему не задаешь вопросов, не пытаешься узнать технологию? Что ты знаешь?!

— Друг мой, — развел руками Зиккерт, — здесь нет ничего сложного. Дроэдан оставил нам сведения о таких, как вы. Безумцы, что предпочли механизмы живой плоти, и глупые врачи, самонадеянно бросившие вызов природе...

Клара нервно усмехнулась. Гид почувствовал, что голова у него идет кругом. Но прежде чем он потянулся к обрезу, девушка тронула его локоть.

— Ему ампутировали руку после боя с мутантом, — подавшись вперед, четко проговаривая каждое слово, сказала Клара. — Это сделали, чтобы предотвратить заражение, которое вы можете наблюдать здесь... — старейшина без видимого интереса, но с вежливой улыбкой взглянул на ногу Гида.