Человек не дал ей договорить, отпихнул лодку от берега, вскочил в неё.

— Что вы делаете?! — вскрикнула девочка. — Это не ваша лодка…

— Сиди, — сквозь зубы процедил человек. Он стал выгребать против течения сначала правым веслом, а когда лодка начала разворачиваться, той же правой рукой взялся за левое весло.

— Дайте мне сойти, — сказала Лена и, видя, что человек не обращает внимания на её просьбу закричала: — Папа-па!

— Замолчи, — сказал человек. — Убью.

Сёмка зажмурился: «Неужели убьёт? Ой, что же это такое?» Открыл глаза: Лена сидела на корме. На её лице окаменело недоумение. «Что же она не прыгает в воду?» — думал Сёмка. «Прыгай! Прыгай!» — готово было сорваться с языка, но страх сковал его.

Лодка медленно начала огибать остров. До неё было не больше десяти шагов. Сёмка прижался к глинистому обрыву. Сейчас этот второй разбойник заметит его и — конец…

— Стой! — разнеслось по реке.

Вдоль обрыва, ломая кусты, бежал дядя Вася. Конечно, дядя Вася! В командирском кителе и в чёрных морских брюках. Ой, что сейчас будет!

— Стой! Заворачивай! Не уйдёшь! Стрелять буду.

Дядя Вася вскинул руку. Блеснул металл.

Сёмка ожидал, что тот, в лодке, бросит вёсла и упадёт. Но он продолжал грести попеременно то правым, то левым веслом и даже не посмотрел в сторону дяди Васи. Лодка шла медленно, зигзагами до тех пор, пока её не подхватило течение главного русла. После этого она начала удаляться от острова, наискосок пересекая реку.

Дядя Вася опустил руку.

«Патронов нету», — с отчаянием подумал Сёмка. Тут он увидел, как дядя сбросил китель, брюки, ботинки и прямо с обрыва махнул в воду. Сёмка почему-то тоже начал стаскивать с себя рубашку.

…После встречи с геологом Прохор не сомневался, что его преследуют. Увидев Лену в лодке, мигом сообразил: если она останется сидеть на корме, то прикроет его, и с берега по нему не рискнут стрелять.

Так оно и вышло.

Когда же его преследователь прыгнул в воду и поплыл следом, Прохор понял, что теперь не уйти.

Лодка виляла из стороны в сторону, подвигалась медленно, до противоположного берега оставалось ещё порядочно. Да и много ли нагребёшь одной правой рукой, когда при каждом движении тело сотрясается от пронзительной боли? Он взглянул в сторону преследователя. Плывёт ходко… Догонит… Что с ним сделаешь одной рукой-то? Был бы наган — припугнуть… Да, свалял ты дурака, Прошка… Боль и страх подавили твою волю, помутили разум, даже не обыскал геолога, авось бы нашлось оружие. И потому пропадёшь ни за что. Догонят тебя, догонят. Лодка тяжела, словно камнями нагружена, а тут ещё девчонка… Девчонка… вот оно… Выручай, девчоночка! Прошка ещё с вами потягается, не взять его голыми руками, врёте…

Прохор взглянул на Лену. Она словно оцепенела. По бледным щекам стекали капли — непонятно: брызги или слёзы.

— Плавать умеешь?

Девочка отрицательно покачала головой. Вид у неё был такой беспомощный, что Прохору стало не по себе. Жалкие отрывочные мысли колотились в голове, как ночные бабочки о стекло…

«Утонет… За что?.. Спасёт этот… Нырнёт — вытащит… А я тем временем… Сами виноваты — жить не даёте… Сами… Са-ами-и…»

Прохор привстал с банки. Лена близко увидела его словно бы затуманенные хмелем глаза. Поняла: сейчас случится что-то ужасное.

— Ой, дядя, что вы?!

— Кричи — спасут… Ех!

Сильный толчок в плечо опрокинул девочку в воду. Она схватилась за борт, но Прохор ударил по руке… Нет, не сломалась пружина, чуть надтреснула, но работала исправно.

Он сел на банку и в ту же секунду увидел, как с острова бросился в воду загорелый мальчишка. Откуда он взялся? Неужели помешает?..

Сёмка плыл, стараясь не отрывать глаз от того места, где барахталась Лена. Никогда он так быстро не плавал, даже наперегонки. Ему казалось, будто он бежит по воде. Впереди маячила голова девочки, вокруг взлетали брызги.

Голова скрылась. «Милая Леночка, подожди, подожди, ещё немножко, ну подожди ж!» — кричало Сёмкино сердце.

Голова опять показалась на поверхности, мелькнули руки.

Семке сделалось жарко. Он не чувствовал упругой, плотной массы воды, он словно летел по воздуху. Он хотел крикнуть, ободрить Лену, но на это у него не осталось сил. Вот уже близко, ещё несколько взмахов… На том месте, где была Лена, расходились круги.

Сёмка глотнул воздуха, нырнул. Открыл глаза. Мутно-жёлтая глухая мгла окутала его. Вот белое пятно. Это она! Сёмка ухватился за платье, подбросил девочку вверх. Вынырнул, вдохнул воздуха и почувствовал саднящую боль в груди. Он не видел лица Лены, только волосы её растеклись по поверхности, покачивались, волновались, словно водоросли.

Сёмка помнил плакат, что висел на водной станции. Там показаны все способы спасения утопающих. Он схватил Лену за волосы, повернул вверх лицом. Оно было бледное, это лицо, и глаза закрыты. Сёмка поплыл обратно, загребая одной рукой, и тут почувствовал, что вовсе не продвигается вперёд. Он прикладывал огромные усилия, а руки и ноги едва шевелились. Ему стало холодно. Он обессилел.

— Сёма, помочь?! — Это голос дяди Васи.

«Помоги, — хотел крикнуть Сёмка, — помоги…»

Но вспомнил: дядя должен поймать того… и упрямо выдохнул:

— Я сам…

«Я должен, я должен плыть», — думал он. Но до чего же плотная стала вдруг вода! Она не поддается усилиям руки. А стоит опустить руку, и вода опять теряет плотность, расступается, готовая поглотить тебя. «Я должен плыть, должен плыть». Вот он, берег. Зелёный и твёрдый. До него рукой подать. Но как далёк он сейчас. «Плыть, плыть». И Сёмка плыл, или ему казалось, что он плыл. Мышцы ныли, требовали полного покоя. Временами звуки надводного мира почему-то совершенно исчезали.

В какой-то момент он ощутил лёгкость в руке, которой держал Лену. Он подумал, что опустил её слишком низко и поднял руку над водой. Но легкость не проходила. Рука его была пуста. Лена исчезла.

— А-а-а!.. — закричал Сёмка, и вода залила рот. Кто-то крепко ухватил его за руку, потянул вверх.

…Весь следующий день Сёмка пролежал в постели. Дядя Вася задержался в Ликине, и Сёмке было скучно. У него ничего не болело, но мать ни за что не соглашалась выпустить его на улицу. Она не отходила от кровати и выполняла все его желания и, что особенно его удивляло, ни словом не обмолвилась о задачах. Под вечер к нему пришли друзья. Спартак, облачённый в новенькие отутюженные брюки, ослепительно белую рубашку с шёлковым алым галстуком на груди, от дверей промаршировал прямо к Сёмкиной постели, отдал салют и громко, как на торжественной линейке, провозгласил:

— Спасибо тебе за сестру, Сёма Нерушимый Утёс! Ты спас её и вёл себя геройски. Ты совершил подвиг!

Сёмка растерялся. Взглянул на Витьку — у того улыбка от уха до уха. Обиженно отвернулся. Ну вот, начались шуточки. Теперь проходу не дадут. Видно, им этот, как его… товарищ Сомов рассказал, как Сёмка тонул, вместо того чтобы спасать Лену, и как его самого пришлось спасать.

— Сами бы попробовали, — угрюмо буркнул Сёмка, рассматривая стену. — А ты, — он взглянул на Спартака, — ты же вовсе плавать не умеешь. Не тебе надо мной смеяться…

— Сёмка… Честное пионерское. Мы не смеёмся. — Спартак приложил к груди руки для убедительности. — Мы серьёзно. Если бы не ты, Ленка бы утонула. Нам дядя Вася всё рассказал. Значит, ты совершил подвиг. Вот хоть Витьку спроси. Ведь совершил, Витька?

— Совершил, — не раздумывая, подтвердил Витька.

«Врут, — решил Сёмка. — Какой же это подвиг? Просто я очень боялся, что Лена утонет, и мне было жалко её…»

— Значит, ты настоящий герой, — воодушевлённо заключил Спартак.

Сёмка так и не поверил ему, но в груди стало горячо от счастья. Чтобы не показать свою радость, он спросил Витьку:

— Ну что… Юрик сказал про радиоприёмник?

— Сказал, малявка…

— Попало тебе?

— Не-ет, отцу всё некогда. Говорит: «Когда получу отпуск, выпорю сразу за всё». Уметь надо, понял?