Руководитель вздохнул.
- И потом, откуда сейчас тополиный пух? Кто может объяснить, почему погода, мягко говоря, не соответствует сезону? В конце октября в этих местах выпадает первый снег, а сейчас жара точь-в-точь, как три месяца назад. Но не об этом я хотел сказать. Когда я подбросил девочку вверх, как часто проделывал это раньше, она неожиданно вскинулась в моих руках, выскользнула и упала на бетон, сильно ударившись лбом. От такого удара и взрослый потерял бы сознание. Но когда я увидел, что она вскочила как ни в чем не бывало, а на лице нет и намека на ссадину, - вот тут мороз пошел у меня по коже.
- Это все? - спросил Капитан.
- Нет, не все! - отозвался Руководитель. - Я хорошо знаю свою жену и дочь. Мне трудно передать это словами, но я чувствую, нет, я знаю: это не они.
- Ну, кто еще хочет высказаться? Может, вы? - обратился Капитан к Геологу.
- Мне, собственно, нечего добавить, - подавленно произнес тот. - Это действительно не они. Когда жена… или кто там!… обнимала меня, то оцарапала руку о замок моей куртки.
- Ну и что?
- В том-то и дело, что ничего. Похоже, у этих вообще нет крови, - понизил голос до шепота Геолог. - И еще мне бросилось в глаза, что каждый из этой компании, которая нас встречала, одет точно так же, как тогда, перед стартом, и стоял на том же месте в той же позе. Словно мы отсутствовали не три месяца, а мгновение.
- Кто следующий? - хмуро спросил Капитан.
- Да чего там! - подал голос Инженер. - Для нас разыгрывают спектакль, это ясно. И главную роль в нем играют эти фантомы, наши родственнички, которые выглядят такими, какими мы видели их последний раз; вполне возможно, что их сфабриковали но нашей памяти или прощальному фото, которое висит у каждого в каюте. Только кто и зачем? Дорого бы я дал за то, чтобы поговорить с режиссером.
- Господи, - пробормотал Геолог. - Я так мечтал вернуться на Землю, прийти в себя, по-настоящему отдохнуть, а тут творится какая-то чертовщина. Послушайте, - горячечно глотая слова, говорил он, - что же произошло, пока нас не было? Может, Землю захватила неизвестная цивилизация? О, у меня голова раскалывается, - простонал он. - Если это не они, то где же настоящие?!
- Успокойтесь, - сказал Капитан. - Я думаю, с нашими близкими все в порядке. И с Землей тоже.
- Вы что же, не верите нам? - обиженно спросил Руководитель.
- Напротив, я мог бы дополнить ваш рассказ еще множеством деталей, - возразил Капитан. - Но па Земле действительно ничего не произошло. - Он обвел взглядом затихших в недоумении участников экспедиции, прежде чем произнес: - Я сказал, на Земле. Все дело в том, что это - не Земля. - И, подождав, пока утихнут изумленные возгласы, добавил: - Это единственное, что я знаю наверняка.
В разговоре возникла долгая гнетущая пауза, которую нарушил Руководитель. Он крякнул, потом нервно рассмеялся и, с силой выдохнув воздух, сказал:
- Кажется, кто-то из нас начал потихоньку сходить с ума. И хотя тут тронуться немудрено, боюсь, Капитан, что это не я.
- Надеюсь, вы слыхали про «черный ящик»? - не обратив внимания на обидную реплику, спросил Капитан. И, не дожидаясь ответа, пояснил: - Это устройство есть на любом корабле, в принципе оно ничем не отличается от тех, которые использовались на древних летательных аппаратах. «Черный ящик» полностью и надежно изолирован, он записывает путь корабля от старта до посадки или, если это случается, катастрофы: координаты передвижений, показания приборов, переговоры с Землей и так далее.
- Так вы… - начал было Руководитель.
- Я был смущен, очень смущен, - признался Капитан, - когда увидел изображение Земли на панораме. Потому что знал координаты корабля, когда началось это необъяснимое ускорение, и, самое главное, мог с точностью до минуты определить, сколько оно продолжалось.
- Без часов и приборов? - недоверчиво спросил Руководитель.
- Двадцать четыре года в космосе - это кое-что значит. Ускорение, которое некоторые из вас меряли сутками, длилось не более часа. Даже если предположить невероятное, этот рывок не мог приблизить нас вплотную к Земле.
Вот поэтому я не поверил панораме и решил заглянуть в «черный ящик», когда все так опрометчиво кинулись обнимать своих мнимых родственников.
- Так скажите же наконец, что вы увидели! - не выдержал Руководитель.
- Однако вы слишком нетерпеливы для руководителя такой экспедиции, - усмехнулся Капитан. - Я увидел то, что и предполагал. С момента, когда приборы на борту вдруг отключились, мы сошли с курса и рванулись в сторону от Земли.
Некоторое время все молчали. Соревнуясь друг с другом, стрекотали кузнечики в высокой, тронутой желтизной траве. Руководитель взглянул на укрытое бетоном поле, россыпь огней вдали, где виднелся поселок обслуживающего персонала, его глаза задержались на силуэте корабля, четко выделявшемся на фоне багровых предзакатных облаков. И чем дольше он вглядывался в эту мирную картину, тем сильнее овладевало им чувство никогда прежде не испытанного, почти мистического ужаса. Впервые перед ним так пугающе близко встала одна из тех великих загадок, о которых опытные космические исследователи предпочитали не рассуждать, сознавая, что разум человека еще не созрел для их постижения.
- Так где же мы? - тихо спросил Руководитель. Капитан пожал плечами и ничего не ответил.
- Я-то считал, что в нашей галактике только одна Земля, - поежившись, произнес Геолог. - И никакой другой быть не может. Ведь планета - не песчинка, она не останется незамеченной.
- Вы уверены? - отозвался Капитан. - А если кто-то не хочет, чтобы планету открыли? И этот кто-то настолько всесилен, что может сделать ее невидимой, по крайней мере, для земных приборов.
- Планета-призрак… - пробормотал Руководитель, - как это похоже на сказку…
- Вот-вот, - кивнул Капитан. - То же самое в свое время услыхал от экспертов Учитель, пытаясь втолковать им, что наяву, а не во сне видел голубую планету в созвездии Гончих Псов. Он заметил ее издалека и, конечно, сразу дал приказ изменить курс, но едва они сделали это, планета исчезла, будто растворилась в пустоте. Утверждений Учителя никто не принял всерьез, а когда он сослался на показания приборов, над ним лишь посмеялись, сказав, что не стоило заново определять известные каждому школьнику параметры Земли. Но я слишком хорошо знал старика, чтобы ставить под сомнение его слова. Каждый из нас может подтвердить теперь, что вторая Земля существует. - Он помолчал и добавил: - Разумеется, если у него будет такая возможность.
- Что вы имеете в виду? - обеспокоенно спросил Геолог.
Капитал устало провел ладонью по лицу и сказал:
- Я не совсем уверен, позволят ли нам отсюда уйти.
Он замолчал, задумчиво глядя перед собой, и в который раз Руководитель почти физически ощутил ту целеустремленную волю, которую словно излучал этот, старавшийся ничем рапсе не выделяться, человек. Несомненно, он принадлежал к числу самолюбивых натур, чьи незаурядные качества с особой силой проявляются в сложных, непредвиденных обстоятельствах и кто мог бы никогда не привлечь к себе внимания в спокойном течении обыденной жизни.
- Но почему мы должны уходить? - спросил молчавший до этого Биохимик. - Не лучше ли выждать? У меня голова кружится от восторга, когда я представляю, какие перспективы может открыть контакт с цивилизацией, которой по силам создать все это. - Он взмахнул рукой.
- Вспомните Главный космический устав, - вмешался Пилот. - Только Земля может принять решение о контакте.
- Ах, не беспокойтесь об инструкциях, - отмахнулся Биохимик. - Они уже нарушены, ведь мы общались с жителями этой лже-Землн. Так давайте уж выясним до конца, чего от нас хотят и кто затеял этот спектакль!
- Оставьте, - поморщился Геолог. - Так вам и дадут все выяснить! Инициатива исходит не от нас, а чувствовать себя все время, словно с завязанными глазами, я, например, не желаю. Я на Землю хочу.
- Но такой случай выпадает раз в жизни! - стоял на своем Биохимик.