- В конце концов только встреча с ними покажет, кто из нас прав, - сказал я просто, чтобы прекратить этот ненужный разговор. Не ради споров приходил я к Учителю.

- Только встреча, - повторил старик. - Разумеется, к доводам инопланетян ты бы отнесся иначе. Какой маршрут вы избрали? - резко меняя тон, спросил он.

Мы склонились над атласом.

- Что ж, - через некоторое время произнес Учитель, - вы избрали рациональный и наиболее безопасный путь. Но вот тут, - его палец повис над одним из созвездий, - вам может прийтись туго. Как раз в этот период здесь возникнет мощное космическое течение, вызванное образованием сверхзвезд. Трудно сказать, насколько интенсивным будет поток метеоритов, но я советую тебе самому провести корабль через этот район. Аристарх - надежный пилот, однако он слишком горяч и склонен к поспешным решениям.

Я с изумлением взглянул на Учителя - всего час назад мне сообщили, что вместо внезапно заболевшего помощника в состав нашего интернационального экипажа включен Аристарх Мдивани. Способность старика мгновенно узнавать новости при его крайне необщительном характере была просто фантастической.

Я послушно отметил координаты опасного района - время научило меня не пренебрегать подобными советами. Если бы наша оснащенная новейшими приборами служба прогнозов обладала проницательностью Учителя, путешествия в космос стали бы безопаснее загородной прогулки.

- Иди, - сказал он. - Надеюсь, нам будет о чем поговорить, когда ты вернешься.

- Хотел бы я знать, - четко выговаривая каждое слово, произнес Аристарх, - во сколько обходятся государству каждые сутки нашего бездействия. Послушай, - голос его дрогнул от едва сдерживаемого раздражения. - Все уже давно убедились, что Тиала - бесперспективная планета. Не знаю, что там произошло с автоматической станцией, но она выдала искаженную информацию, никаких источников энергии здесь нет. И ты не имеешь права из-за своего необъяснимого упрямства задерживать нас, всякий раз изобретая бесполезные задания. Мы по горло сыты этим пейзажем, - он мотнул головой в сторону иллюминатора.

За его прозрачной броней простиралась однообразная ярко-оранжевая равнина - ровная, как дно высохшего соляного озера, лишь изредка оживляемая фиолетовыми пятнами местной скудной растительности.

Подходила к концу вторая неделя нашего знакомства с Тиалой, и я готов был простить своему помощнику вспышку грубости, которая в другое время стоила бы ему служебного взыскания, потому что он был прав. Планета оказалась мертва, бесплодна, ее недра не хранили перспективных месторождений, сотни проб и анализов не принесли желанных открытий. С горечью я наблюдал, как тает энтузиазм людей, и с каждым днем отвратительное ощущение бессилия все сильнее сжимало мое сердце.

- Ладно, - сказал я. - Сделаем последнюю попытку. Садись в ракету-разведчик и обойди Тиалу на небольшой высоте…

- Да я облетал ее уже вдоль и поперек, - перебил Аристарх.

- …обойди ее на небольшой высоте, - повторил я терпеливо. - Но прежде перенеси в ракету все портативные приборы, какие только найдешь на корабле. Втисни в эту скорлупку все, что может фиксировать малейшие движения вокруг, самую незначительную энергию, свет, тепло или звук. Все что можно, понял?

- Понял, - уныло откликнулся Аристарх и вышел из рулевого отсека.

Дождавшись старта разведчика, я пригласил остальных участников экспедиции занять кресла у пульта - вместе легче наблюдать за несколькими дюжинами экранов. Впрочем, я не рассчитывал на успех и предпринимал эту безнадежную попытку лишь для очистки совести.

Вскоре мы услыхали голос Аристарха, который сообщал, что набрал нужную высоту. Пора было начинать ритуал прощания с Тиалой, я включил приборы.

Кто-то вскрикнул за моей спиной. Обернувшись, я увидел, что главный геолог безмолвно вытянул ладонь к крохотному экрану, на котором отражались температурные измерения. В отличие от других, мерцавших с мертвым равнодушием приборов, на экране быстро перемещались какие-то угловатые тени.

- Господи, почему мы не догадались сделать этого раньше! - прошептал геолог.

- Аристарх, сбавь скорость! - тихо, словно боясь вспугнуть нежданное видение, приказал я.

Движение светящихся пятен замедлилось. Теперь можно было различить, что они представляют различные но величине и яркости многогранники, полукружья, эллипсоиды совершенной геометрической формы. Некоторые как бы пульсировали, то ослепительно вспыхивая, то затухая, некоторые перемещались и меняли очертания. Мы затаили дыхание, не отрывая глаз от окна в чужой, таинственный мир. Каждый понимал, что видит второе, истинное лицо Тиалы.

Я вздрогнул от голоса Аристарха, спрашивающего, что делать дальше.

- Опустись еще ниже! - попросил я.

Когда между ракетой-разведчиком и поверхностью оставалось не более полукилометра, светящиеся объекты, словно по приказу, исчезли. Но едва Аристарх начал подъем и пересек невидимую границу, они вспыхнули снова. Стало ясно, в чем заключалась главная ошибка экспедиции. Мы не могли отрешиться от земных представлений и вели поиск на поверхности, а на этот раз нужно было искать над ней. Открытие, которое еще сослужит службу исследователям.

В последующие дни мы тщательно классифицировали светящиеся объекты и составляли новую карту Тиалы. Выданная компьютером информация подсказала, что планета словно покрыта сплошной сетью, каждая ячейка которой выполняет свои функции, являясь своеобразной клеточкой огромного тела. Кто-то высказал предположение, что пульсирующие объекты могут вырабатывать энергию, которая, точно капельки крови, разносится во все уголки Тиалы. Назначения хаотично передвигающихся в разные стороны светящихся точек мы понять не могли. Да и вообще с помощью наших ультрасовременных средств исследования мы смогли определить всего-навсего объем, который светящиеся тела - узлы сети, оплетавшей Тиалу, - занимают в пространстве. Однако ни одна из попыток узнать структуру вещества, из которых они состоят, его химический состав, не принесла успеха. Над Тиалой парили невидимые облака, в которых заключалась жизнь, но мы были бессильны проникнуть в ее загадочные глубины.

Чем была Тиала - единым живым организмом или огромным, великолепно спланированным городом? Об этом мы могли только догадываться, и любая догадка не была бесспорной, потому что принадлежала людям, мыслящим земными понятиями, а Тиала - и это было единственной очевидной истиной - представляла собой абсолютно отличный от нашего тип цивилизации. Цивилизации, умело скрывающей свое существование.

Аристарх предложил испытать сеть на прочность, воспользовавшись лучевой пушкой ракеты-разведчика. Его слова потонули в настороженном молчании коллег. Никогда не прощу себе, что на какое-то мгновение заколебался. Позже я понял, что именно в это, почти неуловимое мгновение моей нерешительности Мдивани успел принять решение.

И когда я сказал «нет!», когда принялся объяснять, как мало знаем мы о Тиале, чтобы решиться на подобный эксперимент, и что этот выстрел в неизвестность может навсегда зачеркнуть возможность контакта, мой помощник лишь отчужденно глядел в сторону, лихорадочно покусывая губы.

- В таком случае мы никогда не узнаем, что представляет собой эта чертова сеть! - наконец глухо выговорил он и, круто повернувшись, шагнул из отсека.

- У него давно сдают нервы, - сказал геолог. - Будет лучше, капитан, если вы хотя бы временно отстраните Мдивани от участия в экспедиции.

Я не успел ответить - на приборной панели тревожно замигали индикаторы. Аристарх без приказа взлетел на ракете-разведчике. Мороз прошел у меня по коже, когда я представил, что он может натворить. Остановить его мы уже не могли.

Аристарх выстрелил с четырехкилометровой высоты в центр слабо мерцавшего шестиугольника размером в несколько гектаров. Внешне Тиала никак не отреагировала на этот укол, однако на экране мы увидели другое. Цвет шестиугольника изменился, он потемнел и разошелся в стороны, словно лепестки огромного цветка, пропуская смертоносный луч, освобождая ему место. Спустя секунду эти лепестки соединились, восстановив прежние очертания. Сеть умело защищала себя.