К счастью, он ошибся. По мере того, как мы спускались все ниже, воды на полу действительно прибывало, но ее уровень так и не поднялся выше щиколотки. Вскоре коридор начал постепенно забирать вверх, и, миновав несколько перекрестков и развилок, на которых Овод говорил, куда идти, мы выбрались на свет через другой колодец.

-Что теперь? – я уселся в позе лотоса прямо около люка, не имея ни малейшего желания двигаться дальше.

-На второй этаж, - Овод с грохотом захлопнул чугунную крышку и указал на лестницу в конце коридора.

-Я хочу получить обещанные ответы на вопросы.

-Сначала разберемся с неотложными проблемами, а потом я расскажу тебе все, что ты хочешь знать.

-Как долго мне еще терпеть твои издевательства?

-Два этажа вверх, - Овод прошел мимо меня и затопал вверх по лестнице, - заодно и поедим.

Последний довод окончательно меня убедил. Не станет же кормить меня человек, собирающийся вскоре убить, верно?

По мере того, как я поднимался вверх по крошащимся от старости ступеням, мое настроение устремилось в противоположном направлении, хотя, казалось, что хуже уже некуда. Врывавшийся в разбитые окна и дверные проемы холодный ветер поднимал с пола пыль, трепал лохмотья обоев и приносил откуда-то недвусмысленные намеки, что кое-кто устроил неподалеку туалет.

-Вот здесь мы переждем до утра, - Овод спустил на пол свой рюкзак, - располагайся.

Выбранная им комната отличалась от прочих, пожалуй, лишь тем, что здесь в окнах еще сохранились стекла, да в углу виднелось нечто, бывшее некогда матрасом. Я понял, что мое падение в бездну близится к концу. Оставалось еще научиться добывать себе завтрак на ближайшей помойке – и я на самом дне.

Увидев выражение моего лица, Овод усмехнулся.

-Не переживай, это всего лишь на одну ночь. Потом у тебя будет и горячий душ и нормальная постель и еда человеческая. А пока – извини, чем богаты, как говорится.

Присев на корточки, он развязал рюкзак и достал из него термос и пару железных банок. Вырвавшийся из-под открытой крышки запах защекотал ноздри.

-В ногах правды нет, - он протянул мне банку с ложкой, - сядь, подкрепись немного.

Поскольку сделать мою одежду еще грязней было уже невозможно, я, поборов брезгливость, уселся прямо на матрас и принялся за еду, тем более что спорить с желудком, в котором со вчерашнего вечера не было ни крошки, было совершенно бесполезно.

-Как твоя голова? – поинтересовался Овод.

-Болит, - я осторожно ощупал ее и поморщился, когда пальцы наткнулись на засохшую корку под волосами, - и тошнит немного.

-Понятно, - он отставил в сторону свою банку и налил из термоса чай. Потом порылся в рюкзаке и достал пакетик с пузырьками. Из одного из них он выкатил на ладонь два белых шарика и протянул мне.

-Что это?

-Снотворное, - Овод подал мне кружку, от которой поднимался пар, - сон – лучшее лекарство.

-Ты думаешь, я смогу сейчас уснуть? – я закинул шарики в рот и запил их обжигающе горячим чаем, - дичи спать не положено. Ей положено бежать.

-Побегать мы еще успеем, не беспокойся. Лучше наслаждайся, возможно, последней возможностью отдохнуть.

-Кто-то, кажется, обещал мне некоторые разъяснения.

-Ладно, я попробую, - Овод протянул мне пустой рюкзак, - вот тебе вместо подушки.

Я растянулся на пахнущем плесенью матрасе, подложив под гудящую голову скомканный рюкзак и собственные руки.

-Для начала мне надо уточнить отправную точку нашей беседы, - Овод прислонился к облупленной стене, - что ты знаешь о Корректорах?

-Шайка жуликов, наживающихся на людской легковерности! - фыркнул я, - все их богатство и благополучие держится на постоянной рекламе и безграмотности основной массы людей.

-О, как мы, оказывается, далеко забрели! По-твоему они что, шарлатаны?

-На девяносто… нет, на девяносто девять процентов!

-Потрясающе! – Овод даже прищелкнул языком, - ты так глубоко увяз в делах Корректоров, не имея при этом никакого представления о том, с чем имеешь дело. Как тебе это удалось?

-Вы еще скажите, что я неправ!

-Чувствую, здесь не помешает небольшой ликбез.

-Я весь внимание.

-Хорошо, - он потер лоб, - тогда ответь мне на такой вопрос: подобные типы – гадалки, гипнотизеры и им подобные – существовали всегда, не поднимаясь выше уровня строчных объявлений в третьесортных газетках. Почему именно сейчас ситуация так сильно изменилась?

-Я же говорю – реклама!

-Хочешь знать правильный ответ?

-Ты хочешь сказать, будто они добились всего, что имеют сейчас, упорным каждодневным трудом, кристальной честностью и своевременной уплатой налогов, да?

-Хех, острый же у тебя язык, - Овод улыбнулся, - не без этого, конечно, но главная причина в другом.

-В чем же?

-Дело в том, что Корректоры действительно делают все то, что обещают.

-О да! И возвращают деньги, если результат клиента не устроил.

-Хватит ерничать! Я же с тобой серьезно говорю!

-А я не могу оставаться спокойным, когда речь идет о том, как людям массово пудрят мозги!

-Не пудрят, а корректируют.

-Не вижу большой разницы, - я зевнул, - результат, во всяком случае, один и тот же. На выходе получаются безмозглые болванчики, пустышки, послушно исполняющие все указания хозяев, но почему-то очень гордые данным обстоятельством.

-Я похож на безмозглого болванчика?

-Ты!? – мою сонливость как ветром сдуло.

-А Паша, Перфект, который сопровождал Председателя? Он тоже болванчик?

-Нет, но…

-На самом деле все сложнее, гораздо сложнее, чем ты думаешь… И гораздо хуже.

-Так, - неторопливо произнес я, пытаясь рассеять туман в голове, - ладно, давай, рассказывай. Я слушаю.

-Только если ты обещаешь воздерживаться от саркастических комментариев.

-Обещаю.

-Тогда я начну немного издалека, - Овод прикрыл глаза и секунду подумал, - ты знаешь, что способностью к гипнозу в большей или меньшей степени может овладеть любой человек?

-Допустим.

-У одних это получается лучше, у других хуже, но базовые навыки доступны всем. Однако умением невербальной суггестии, то есть бессловесного внушения, обладают немногие. И лишь единицы владеют даром Коррекции.

-В чем принципиальная разница-то?

-Это примерно как сравнивать работу маляра с работой живописца – с ходу и не объяснишь, хотя разница вроде бы очевидна. Обыкновенный гипнотизер может дать человеку несложную установку, заставить его выполнить простое действие, не более того. Врач-психотерапевт может, к примеру, приказать тебе: «НЕ ПИТЬ!», ловкие жулики на рынке могут убедить тебя отдать им все свои деньги и так далее. На этой ниве, действительно, подвизалось немалое количество откровенных проходимцев, но мы сейчас не будем на них отвлекаться.

Суть умения Корректора в том, что он не просто слепо вгоняет в твою голову определенные инструкции, а в мельчайших деталях видит, что у тебя в мозгу творится, и еле заметными касаниями корректирует картину, добиваясь требуемого результата с минимальными разрушениями.

-Разрушениями чего?

-Твоего рассудка, конечно! – фыркнул Овод, - если на пути реки возвести плотину, то вода будет накапливаться, пока не найдет выход. А уж тогда – только держись. Точно так же и здесь – если тебе прикажут «НЕ ПИТЬ!», то это не решит проблем, которые раньше тебя к пьянству побуждали. Не находя выхода, негатив будет копиться у тебя в душе, и никто не сможет предсказать, когда и где его прорвет.

-Ага, понятно, - ехидно усмехнулся я, - а Корректоры вместо этого пойдут и решат все мои заморочки на работе, дома, в семье, так?

-Нет, конечно, но они предложат другой способ успокоения нервов, переключат твои стрессы на что-нибудь другое: оригами, аквариумных рыбок или разгадывание кроссвордов. Возможны разные способы. Если человек боится высоты, то они не станут его ломать и заставлять что-то делать насильно, они будут искать причину. Может, он в детстве с дерева упал или что еще?