Временное замешательство гитлеровцев сменилось бурной деятельностью. Остальные танки развернули башни в сторону артиллеристов. Волков увидел, как блеснули вспышки выстрелов и близко, сотрясая воздух, громыхнули разрывы. Дым грязновато-желтого цвета рассеивался и оседал на землю метрах в ста впереди.
— Недолет! — Волков покосился на стоявшего рядом командира. — Ну, сейчас будет в самый раз!
Оглянувшись, он поискал глазами укрытие.
Кравцов стоял как ни в чем не бывало, и только в фигуре его, будто приготовившейся к прыжку, угадывалось внутреннее напряжение. Заметив, что последний, пятый, танк пытается развернуться назад, он приказал перенести огонь по нему. Выстрелы грянули с обеих сторон почти одновременно. В какую-то долю секунды Волков отметил попадание. А в следующее мгновение он уже бросился к Кравцову, чтобы увлечь его в укрытие, спасти от разящих осколков, но от резкого движения поскользнулся и, потеряв равновесие, упал. «Эх, не успел!» — тревожно подумал он, проворно вскочил и, услышав оглушительный треск, с опаской огляделся, ничего не понимая. Снаряды гитлеровцев снова разорвались с большим недолетом, почти в том самом месте, где и первый раз, а командир спокойно оставался на месте. Он только чуть скосил глаза в сторону Волкова и, показалось сержанту, насмешливо прищурился. Смущенно улыбаясь, делая вид, будто ничего не произошло, Волков вытер руки о полу шинели.
«Не достают! — вдруг осенило сержанта. — Не могут до нас достать! — радостно подумал он и с восхищением посмотрел на Кравцова. — Так вот оно в чем дело!»
Фашистские танкисты тоже поняли, что попали в ловушку и даже предельный угол возвышения башенных орудий не позволяет им достать до гребня высоты, поразить батарею. Поэтому два уцелевших танка, яростно взревев моторами, развернулись прямо на высоту. Но и здесь их постигла неудача. Подъем оказался слишком крутым. Тогда, на ходу стреляя из пулеметов, они поползли назад, чтобы выбраться из узкого прохода и подойти к высоте в том месте, где скат был более отлогим. Пули стали посвистывать над батареей.
Но Кравцова уже не интересовали эти танки: он видел, что им не выбраться назад, так как пятый танк загородил им проход, и, приказав орудиям разделаться с ними, обратил внимание на колонну.
Кравцов приложил к глазам бинокль. В середине колонны к одной из штабных машин собиралась большая группа солдат. Среди них, суетясь и размахивая руками сновали офицеры.
Через минуту гитлеровцы уже развернулись в цепи и бегом устремились к высоте. Кравцов пристально и напряженно следил за их приближением.
«Сейчас попадут под огонь Савченко», — с удовлетворением подумал он.
Гитлеровцы приближались. К их яростному пулеметному огню присоединялся дробный треск автоматов. Пули все чаще щелкали по орудийным щитам, оставляя на них вмятины.
— Почему же молчит Савченко? — встревожился Волков и, поеживаясь от озноба, стал всматриваться в ложбинку, где расположились разведчики.
— Приготовиться к отражению пехоты! — скомандовал Кравцов. И, наблюдая, как артиллеристы с автоматами и карабинами в руках располагаются по брустверам орудийных окопов, предупредил: — Без команды огня не открывать!
Снова наступила напряженная тишина. И вот в тот момент, когда гитлеровцы, казалось, были у цели и им оставался только один, последний рывок, чтобы ворваться на батарею, тишину разорвали залпы.
Кравцов вздрогнул от неожиданности.
— Товарищ старший лейтенант, наши! — радостно крикнул кто-то за его спиной. Это был Филиппов. Сержант стоял, широко расставив ноги, в накинутой на плечи шинели, с протянутой вперед рукой.
Возбужденные, почерневшие от порохового дыма, артиллеристы оживленно переговаривались. Волков, сдвинув набекрень ушанку, придерживая Новикова за борт шинели, объяснял ему:
— Если б танки смогли хоть немного подняться на высоту, они, конечно, нас достали бы! А он и это учел — обрывчик-то оказался им не по зубам… А командира взвода Савченко как расположил, а?
— Что это вы там расписываете? — резко оборвал Кравцов, услышав слова Волкова. — А ну-ка еще по колонне, беглым!
Снова грянули орудия. Один за другим на дороге взлетали столбы разрывов, метались в панике гитлеровцы, расползались в стороны, буксуя в грязи, автомашины.
Вдруг в уши Кравцова ударило громкое «ура». Прекратив стрельбу, подбрасывая вверх шапки, обступив его со всех сторон, солдаты во все горло кричали, показывая руками на дорогу, на сбившиеся в беспорядке вражеские машины. Еще не понимая, в чем дело, но повинуясь общему порыву, Кравцов тоже раскрыл рот и подхватил звенящее на одной ноте радостное «ур-ра-а-а!» Он увидел, как высоко над крытой штабной машиной в центре колонны судорожно заколыхалось большое белое полотнище.
Друг за друга
Но вот откуда-то из лесу доносится гул автомобильных моторов. Он быстро нарастает, и вскоре к опушке леса одна за другой подходят машины. Лес оживает, наполняется шумным, разноголосым говором. Сбрасывая маскировку с искусно упрятанных в капонирах самолетов, люди в рабочих и летных комбинезонах выкатывают их на поле.
Еще два дня тому назад здесь был враг, шли ожесточенные бои, а сейчас гул артиллерийской канонады глухо слышен издалека, оттуда, куда откатились под ударами советских войск потрепанные гитлеровские дивизии. Сюда же, на место недавних боев, перебазировался наш истребительный авиационный полк.
На аэродроме готовятся к полетам. К боевым машинам один за другим подходят летчики.
— Вот вам, лейтенант, и ваш первый боевой вылет!
Эти слова произнес командир эскадрильи капитан Коломенский. При этом он улыбнулся и покровительственно окинул взглядом плотную и коренастую фигуру своего «напарника» — лейтенанта Лимарева. Молодой летчик недавно прибыл в часть и сделал несколько тренировочных вылетов.
— А знаете, кого мы прикрываем? С этой эскадрильей штурмовиков у нас давняя дружба. Как только мы с ними слетались, потерь у них стало меньше. Прикрываем на совесть!
В это время послышалась знакомая команда «По самолетам», и Коломенский, прервав разговор, строго посмотрел на лейтенанта:
— Итак — внимательно слушать команды, вовремя повторять маневры, не отставать. Поняли? Ну, желаю…
Коломенский вел эскадрилью двумя группами, причем одна шла с некоторым превышением над другой. Внизу, над самой землей, распластались штурмовики. Уже на подходе к району боев земля встретила их бешеным огнем. Разноцветными облачками вспыхивали разрывы зенитных снарядов. Лимарев летел за Коломенским и, внимательно наблюдая за воздухом, в то же время посматривал на землю.
Там шел бой. По узким лентам дорог, по полям и пашням густой пеленой стлался дым, маленькие, словно игрушечные, копошились танки, из невидимых орудийных стволов часто вырывались бледные и тонкие язычки пламени. Это наступали наши войска. Лимарев перевел взгляд на «илы». Штурмовики шли правым пеленгом с небольшими интервалами. Вслед за ними, распластавшись по земле, бежали широкие тени.
«Жарко им приходится», — подумал Лимарев, наблюдая, как строй штурмовиков все чаще пронизывают пулеметные трассы. Но «илы», не обращая внимания на ураганный огонь, один за другим проносятся вдоль дороги, оставляя за собой почти сплошную завесу дыма от рвущихся бомб. Потом они разворачиваются, пикируют, озаряясь частыми вспышками выстрелов. Когда дым рассеивается, Лимарев видит узкую, светлую полоску, на которой то здесь, то там дымятся подожженные танки и машины. Это «илы» выполняют боевое задание — штурмуют подходящую к району боев танковую колонну.