Мать Хигана сидела. Она была одета в светло-голубое платье с маленькими блестящими пайетками. Каждая крошечная круглая блесточка отражала мерцание свечи на столе.

Я бы никогда не подумала, что они были его родителями. Хиган выглядел так, словно родился от другой версии этих двух людей за столом. Из того, что я смогла заметить – у Хигана был такой же подбородок, как и у его отца.

– Ну, привет, вы все-таки явились сюда.Наконец-то.

Суровые слова Брэндона достигли моих ушей. Я тут же поняла, что с этим человеком шутки плохи.

Хиган глубоко вдохнул, и я увидела, как медленно приподнялась его грудь, когда он заговорил.

– Привет, папа. Дороги были немного загруженными, но вот мы здесь. Опоздали всего на пять минут, это ведь не имеет большого значения?

– Ну, в моем мире ты не вовремя, если не рано. Тебе нужно принять это к сведению.

Я чувствовала напряжение между ними, оно было настолько сильным, что его можно было резать ножом. Они смотрели друг на друга как две собаки, которые пытались разорвать один пакет. Взгляды, оценивающие друг друга перед борьбой, готовые сцепиться, когда кто-нибудь из них дернется.

Мягкий голос послышался со стороны Брэндона:

– Дорогой, пожалуйста.

Стелла протянула руку к его талии, и мягко прижалась кончиками пальцев к карману на костюме мужа.

– Отец, это...

Остановив Хигана, я сказала:

– Ноэлла. Меня зовут Ноэлла, приятно познакомиться с вами, сэр.

Я протянула Брэндону свою руку, и он крепко пожал ее.

Хиган бросил на меня взгляд. Он знал меня как Куппер. Теперь мужчина узнал обо мне кое-что настоящее.

Он узнал мое имя.

Было ясно, что Хиган этого не ожидал. Он удивился, и морщинки поползли по его лбу; у него уже была нарисована четкая картина меня, но я застала его врасплох.

Неужели он действительно ожидал, что я буду сидеть здесь и слушать, как меня называютКуппер? Я вас умоляю…

Не было никакого пути назад, и я не хотела быть здесь с его родителями и слушать, как они будут называть меня этим именем. Куппер – мой сценический псевдоним, и это всегда была игра, но сейчас я находилась не в стрип-клубе. Это была реальная жизнь. Хиган заслуживал знать мое настоящее имя.

Кроме того, я ненавидела этот чертов псевдоним.

– Приятно познакомиться. Я – Брэндон, а это моя жена – Стелла. Пожалуйста, присаживайтесь, – он поправил пиджак на своей груди, когда сел.

Я повернулась, чтобы подвинуть стул, но поняла, что Хиган уже сделал это. Он стоял позади меня, держа стул, и ждал, пока я усядусь, чтобы подвинуть его обратно.

«Серьезно? Уже нет парней... я имею в виду нет парней, которые соблюдают эти манеры. Правда же?»

Я уж было подумала, что джентльмены теперь остались только на юге. Что они носили одежду ковбоев, ездили верхом на брыкающихся лошадях и жили с мамой лет до тридцати, чтобы иметь возможность помочь ей.

Не так ли?

Хиган – джентльмен? Возможно ли это?

Мог ли человек, который сегодня утром трахнул меня на столе, человек, который хотел заставить меня родить от него ребенка, иметь хоть каплю рыцарства? Он взорвал мой мозг.

– Спасибо, – сказала я, когда села. Прижав руки к своим коленям, я солгала бы, если бы сказала, что не была возбуждена. Мои пальцы, туго переплетенные вместе, подрагивали у меня на бедре.

Его отец выглядел очень профессионально – чопорный со всех сторон. Его мать, казалось, вообще происходила из королевской семьи, потому что касалась своими пальцами всего с таким изяществом и таким благородством. Стелла относилась к каждому предмету так, будто он был сделан из самого хрупкого материала на земле.

– Ноэлла, Хиган не очень много рассказывал нам о тебе. Он стремится оставлять нас в неведении, – Брэндон устремил глаза вверх, на мгновение задержав статический и тяжелый взгляд на своем сыне. – Откуда вы? – он вернулся назад к своему стакану, его лицо стало неподвижным, когда мистер Александр уперся локтями в стол, а руки прижал к подбородку.

Помедлив с ответом, я задумалась о том, сколько из своей личной жизни мне придется рассказать. Я должна была быть честной?«Будь самой собой, Ноэлла. Просто будь самой собой».

– Я живу в Провиденсе, но выросла в Ковентри, сэр, – я переплела пальцы и кокетливо улыбнулась.

– Провиденс... у меня есть там офис. Вы посещаете колледж? Хиган передумал туда ходить, хотя я мог бы устроить его в любой университет, если бы он захотел.

– Отец, послушай. Не надо делать меня виноватым. Я привез ее для того, чтобы просто познакомиться, ты можешь поссориться со мной в другое время, – ноздри Хигана начали гневно раздуваться, когда он нахмурился. – Мы можем просто...

– Я посещала колледж, – вмешалась я, прервав Хигана. – Я начала с Джонсона и Уэльса, проучилась там два года, пока... – сжав салфетку, я начала вертеть ее между своими пальцами.

– Пока? – спросил Брэндон, сделав глоток своего «Шардоне».

– Это сложно, но, надеюсь, я вернусь туда в следующем году.

Блин, его отец поставил меня в неудобное положение. Он не отрывал от меня взгляда, а просто испепелял меня им.

– Колледж – это важно. Это не должно быть чем-то, вроде того, что вы заметаете под коврик, – бурча в свой стакан, добавил он. – Как это делает мой сын.

Королевское прикосновение его жены коснулось плеча мужчины.

– Брэндон, давай сменим тему. Ноэлла, твое платье, оно... – Стелла посмотрела на меня снизу вверх, ее тело сместилось в сторону. – Милое.

Я слышала отвращение в ее словах. Каждое из них было безжизненным, подчеркивающим лучший комплимент, который она смогла произнести.

Могу сказать, она действительно думала, что я была похожа на шлюху.

И я не могла винить ее за это. Она была богатой женой бизнесмена высокого профиля. Ее мир был усыпан драгоценными камнями и необычными вещами, которые в реальном мире никому и в голову не пришло бы купить.

Я могла бы поспорить на небольшие деньги, что серебряная цепочка, обхватывающая ее запястье, стоила больше, чем моя машина. И ее серьги с бриллиантами стоили столько же, сколько дом моих родителей.

Эти люди потеряли связь с реальностью, с нормальной жизнью.

К сожалению, не всех нас благословили на бесконечные банковские счета и золотой вкус к бесполезным вещам.

– Спасибо, – я пробежала руками по ребрам и сказала, – знаете, я думаю, этот цвет будет отлично смотреться на вас.

Ухмыльнувшись, я посмотрела на Хигана. Тонкая улыбка выглядывала из уголка его рта.

– Нет, дорогая, я не смогу надеть такое. Возможно, если бы я была в твоем возрасте, но не сейчас, – засмеялась Стелла, и ее смех зазвучал с примесью изысканности и юмора.

«Может, она и не такая зануда, как я подумала. По крайней мере, она шутила по этому поводу».

– Стелла, успокойся.

Брэндон повернул голову в сторону своей жены, недовольный ее комментарием.

– Отец, она шутит. Полегче, черт возьми, – руки Хигана упали на стол, опрокинув столовое серебро.

– Хиган.Не смейговорить так за столом, – не выдержал его отец, и задержал дыхание, которое хотел использовать, чтобы накричать на сына. – Ноэлла, чем занимаются ваши родители?

– Папа, прекрати уже ее допрашивать, – сказал Хиган, потирая лоб.

Я не знала, что из моей биографии было известно Хигану. Он знал, чем я занималась на работе, знал о моей больной матери. Но знал ли он, что мой отец был дворником, а мама – горничной, прежде чем у нее обнаружили рак?

В любом случае, мне было ясно, что моя жизнь никогда не будет достаточно хороша для Брэндона Александра.

– Да, Брэндон. Пусть это будет легкий обед. Потом будет много времени, чтобы узнать все подробности.

Его мать улыбнулась мне через стол, а потом перевела взгляд от меня к бокалу вина.

– Хочешь вина, дорогая?

– Пожалуйста, – произнесла я.

Эта женщина могла предложить мне все что угодно, и я бы согласилась это взять, чтобы облегчить повторяющиеся спазмы у меня в желудке.