Мак-Клинток отправился в свою последнюю, знаменитую экспедицию тогда, когда Северо-западный проход считался уже открытым. Мак-Клюр был торжественно объявлен победителем великого северного морского пути вокруг Америки, хотя корабль его и был брошен во льдах. Однако самый факт прохождения Мак-Клюра и его товарищей по воде и льду проливов, соединяющих запад с востоком, был достаточен, чтобы признать за ними славу открывателей прохода. И все-таки для каждого понимающего человека было ясно, что открытие Северо-западного прохода Мак-Клюром не дало никакой пользы северному мореплаванию. Существование прохода было доказано, но проход оказался непроходимым.

Мак-Клинток отправился по другому пути. Чтобы проникнуть к Земле короля Уильяма, где предполагалось найти следы Франклиновой экспедиции, надлежало повернуть от пролива Ланкастера прямо на юг по проливу Пиля или проливу Принца Регента. Попытка Мак-Клинтока пройти по первому из них, благополучно пройденному в свое время «Эребусом» и «Террором», окончилась, как известно, неудачей, тогда как проход через пролив Принца Регента и Белло оказался успешным.

Напомним, что открытие пролива Белло было совершено еще в начале пятидесятых годов Кеннеди и Белло, прошедшими вдоль него по льду из пролива Принца Регента в пролив Франклина. Открытие этого водного пути было в свое время правильно оценено Рэ, объявившим, что отныне можно считать почти доказанным наличие водной связи между проливом Ланкастера (через проливы Принца Регента и Белло) и проливом Симпсона и Диза (через пролив Виктории), иначе говоря, что действительно существует северный водный путь из Атлантического океана в Тихий. Для окончательного доказательства оставалось только соединить западное устье пролива Белло с восточным устьем пролива Симпсона и Диза.

Как известно, Мак-Клинток не смог пробиться сквозь льды, загромоздившие западное устье пролива Белло, и остался здесь на зимовку. Однако он не считает вовсе свой собственный пример доказательством непригодности этого водного пути. Вот что говорит он по этому поводу, касаясь проблемы проходимости для кораблей этой части американского полярного моря:

«Относительно судоходности Северо-западного прохода и возможности для нас в последний сезон продвинуться значительно дальше к югу, если бы ледяной барьер в западной части пролива Белло позволил нам достигнуть открытого моря, я полагаю, основываясь на моих наблюдениях над льдами в проливе Франклина, что мы имели много шансов добраться до мыса Гершеля на южной стороне острова Короля Уильяма, обойдя (как я и намеревался это сделать) этот остров с востока.

«От пролива Белло до мыса Виктории мы встречали смесь старого и нового льда. К югу от группы островов Тасмании, я думаю, главные трудности были бы преодолены, к югу же от мыса Виктории мы вообще вряд ли встретили бы какое-нибудь препятствие, так как там оставалось мало льдов, если они вообще были. Эскимосы говорили, что море там каждый год совершенно очищается от льдов. Судя по нашим открытиям, ширина пролива Виктории немного менее 20 миль; лед, гонимый к югу через такой узкий проход, вряд ли помешал бы нам проплыть до земли Виктории и Кэмбриджского залива, то есть места зимовки, достигнутого Коллинсоном с запада.

«Кто бы ни видел ту часть пролива Виктории, которая лежит между островами Короля- Уильяма и Землей Виктории, как это видели мы, не может сомневаться в том, что существует только один путь, по которому может пройти корабль, путь чрезвычайно опасный из-за необходимости дрейфовать в паке.

«Широкий канал между Землей принца Уэльского и Землей Виктории пропускает с северо-запада обширный и сплошной поток очень тяжелого, образовавшегося в океане льда, который нажимает на западную часть острова Короля Уильяма и заполняет пролив Виктории, как было только что мною описано. Я не думаю, чтобы можно было пройти Северо-западный проход, плывя к западу, то есть к подветреной стороне острова Короля Уильяма».

И вот что говорит Мак-Клинток по поводу сделанной Франклином попытки пробраться непременно вдоль западного побережья этого острова: «В случае, если сезон настолько благоприятен для навигации, что в северной части это море²³ оказалось бы открытым (как, например, в 1846 году, когда сэру Джону Франклину удалось его пройти), я думаю, что пришлось бы преодолеть сравнительно мало трудностей в южной его части, чтобы достичь пролива Виктории. Если бы сэр Джон Франклин знал о существовании прохода к востоку от Земли короля Уильяма (названной так сэром Джеймсом Россом), я не думаю, что он захотел бы подвергнуть свои суда опасности быть затертыми в тяжелых льдах к западу от нее. И если бы он попытался воспользоваться Северо-западным проходом, плывя восточным путем, он может быть благополучно провел бы свои суда через него до Берингова пролива. Но Франклин был снабжен картами, на которых не было обозначено прохода к востоку от Земли короля Уильяма, и эта Земля (представляющая собою остров, как это установил Рэ) была изображена полуостровом, соединенным с материком Северной Америки. И ему поэтому был открыт только один путь, которым он и воспользовался».

Мак-Клинток находит еще много серьезных доводов в пользу своего взгляда, доводов, убедительность которых не подлежит сомнению и оправдавшихся впоследствии самым блестящим образом: «Предпочтение, которое я отдаю пути вдоль восточной стороны острова Короля Уильяма, основано на наблюдениях и опыте Рэ и Коллинсона в 1851–1852—1854 годах. Я считаю, что ледяной барьер в проливе Белло, шириной в 3–4 мили, был единственным препятствием к прохождению «Фоксом» (что соответствовало моему первоначальному намерению) к югу по направлению к Большой рыбной реке, если при этом был бы использован путь к востоку от острова Короля Уильяма и оттуда к месту зимовки на Земле Виктории. Может быть в будущем какой-нибудь мореплаватель, сделав выводы из бесстрашного и рокового опыта экспедиции Франклина и из наблюдений Рэ, Коллинсона и моего, сумеет провести свои суда из океана в океан».

Путь вдоль восточного побережья Земли короля Уильяма, намеченный Мак-Клинтоком и блестяще использованный позднее Амундсеном, отмечен нами как единственно правильный. Дело в том, что этот путь не только лучше того, который избрал Франклин, потерпевший при этом страшную неудачу, но и лучше того, на котором Мак-Клюр стяжал себе славу и денежную награду. Амундсен, о плавании которого, как имеющем лишь слабое отношение к экспедиции Франклина, мы впоследствии упомянем лишь вскользь, правильно учел более раннее вскрытие льдов, а следовательно и более длительный навигационный период в южных проливах по сравнению с северным. Мак-Клюр и другие мореплаватели, посещавшие воды Мельвилева пролива, почти неизменно находили их покрытыми тяжелым, непроходимым льдом океанического происхождения. Несмотря на опасные, стремительные течения, несущие острогранные плавучие льдины, проходящие в узких проливах между островом Виктории и материком, борьба с ними оказалась легче, чем с паковыми массами северных проливов.

Таким образом открытие Мак-Клюра сохраняет лишь свое теоретическое значение, тогда как практическая ценность принадлежит целиком открытию Рэ — Мак-Клинтока. Отмечая заслуги Франклина, Мак-Клинток, правда, заявляет, что «как бы то ни было, Франклину принадлежит честь самого раннего открытия Северо-западного прохода, хотя ему и не удалось завершить свою задачу, проведя через этот проход свои суда», но на деле не Франклин оказался открывателем действительного «проходимого прохода», а сам Мак-Клинток.

Одиннадцать лет прошло между моментом отправки первой «спасательной экспедиции и моментом открытия останков спутников Франклина. Мак-Клинток выяснил вопрос о их судьбе и с печальными документами в руках вернулся в Англию. Успешный конец его последней экспедиции есть результат не только личной его энергии, смелости и умения, или выдержки и преданности его товарищей, но прежде всего — результат многочисленных, хотя и неудачных исследований, проведенных в течение истекшего десятилетия.