–Ты не взяла штопор, дорогая! –ответил я Та’, обнимая ее за талию.

–Ты еще не знаешь, на что способна моя родовая магия, дорогой! – в тон мне ответила она, закрывая за нами тяжёлую дверь.

Но как только мы оказались отделены от остального мира и замкнуты в пространстве небольшой спальни, из Та’ как будто выпустили воздух. Она присела на кровать, небрежно кинув бутыль с бокалами рядом с собой, и подняла на меня свои большие глаза.

–Кто я? – спросила она больше у самой себя, чем обращаясь ко мне. – Я слышала ваши разговоры с бароном и Нуру… Что из того, что я помню настоящее, а что выдумано в твоем мире? Что вообще настоящее, а что нет?

Такого я меньше всего ожидал сейчас, но игнорировать этот крик о помощи я никак не мог.

–Ты – это ты, и неважно, родилось ли твое сознание недавно или ты действительно восемьсот лет провела в подземельях Разрушенного Замка. Скажи, что тебе рассказывали про твой родной мир? Ведь Алькона не может быть твоей родиной, ну, в смысле родиной для твоего вида?

Она помолчала, а потом неуловимым движением руки вскрыла замшелую бутылку и, разливая вино по бокалам, сказала:

–Зартра. Мой мир назывался Зартра. И его больше нет. В нем было три луны, а день длился всего один час, но за этот час беспощадный свет солнца выжигал все, до чего мог дотянуться. Я знаю о нем только по рассказам матери. Нам помогли уйти, года Зартра гибла, помогли Старшие Дроу, родственники Нуру, но это было давно. А потом оказалось, что здесь, в Альконе, живут, нет, не живут, жалкие пародии на нас, полубезумные твари, пьющие кровь и обращающие людей. Но мы другие, мы живые, в отличии от них. Я живая, и я не знаю, есть ли кто еще из моего народа в этом мире теперь…

–Постой, ты говоришь о вампирах, которые населяют гиблые места, оставшиеся с тех времен, когда эльфы использовали Хаос для получения энергии для открытия прохода?

–Да. И если Авандас стал личем добровольно, и только магия отделяет его от настоящей смерти, то те твари, что завелись на местах эльфийских экспериментов – не живые на самом деле. Они уже мертвы, но что-то заставляет их пить кровь живущих, и они, убивая, пополняют свои ряды. Если я укушу тебя, то что произойдет?

–Не знаю, наверное, я укушу тебя в ответ, – я улыбнулся.

–Я серьезно, – она приподняла верхнюю губу, и ее аккуратные клыки начали увеличиваться.– Ничего не будет, мой укус не сделает тебя таким же, как я, как укус гнома не сделает тебя бородатым коротышкой!

Я засмеялся, а затем откровенно заржал.

–Не смейся, я говорю серьезно, и я еще ни с кем не обсуждала это! – Та’ с укоризной посмотрела на меня.

–Извини, но я просто представил себе бородатого гнома-вампира…– я завалился на подушки кровати, сотрясаясь от смеха. Та’ отставила в сторону свой бокал, и одним движением скользнула ко мне на грудь.

–Так значит, ты считаешь, то, что было – неважно…? – спросила она, прижимаясь ко мне своим маленьким, невесомым телом.

–Да, – ответил я, а когда она захотела еще что-то сказать, то закрыл ей рот поцелуем, переворачиваясь и подминая ее под себя.

***

К вечеру погода испортилась, и изумительно ясный, светлый день сменил хмурый, дождливый вечер. Мы закрыли большие витражные окна, ведущие во внутренний замковый сад, повторно растопили большой камин и расположились в гостиной.

Барон, отметая все наши возражения, на правах хозяина готовил ужин, и из кухонных помещений уже потянулся пряный запах жареного мяса, дразня наши носы и сводя с ума желудки.

–Лопатка косули в меду со сладкими травами! – наконец объявил он, внося огромное блюдо и ставя его на стол.

Надо сказать, кухня Альконы, вернее ее имперская версия, не признавала, гарниров как таковых, что было для меня непривычно. Но в этом блюде его явно заменял аналог земного лука-порея, имевшегося в достаточном количестве.

–Великолепно! – похвалил я стряпню барона, отведав первый же кусок сочного, пряного мяса.

–Но объясни мне, в чем твой секрет, Альтер, ведь у тебя не было ни косули, ни овощей, помнится, перед выездом мы брали только вяленное мясо, сыр и хлеб! –спросил я, наслаждаясь едой.

–Магия! – чопорно провозгласил барон, поднимая бокал с вином, как бы приглашая нас присоединиться к нему.

–Какая магия? – удивилась Та’. – Ты мог приготовить это блюдо с помощью магии, но сами продукты!

–Пусть пока это останется моим секретом, – улыбнулся барон,– насыщайтесь! Я надеюсь, все отдохнули достаточно, у нас много работы!

–А у нас есть план? – спросила Нуру, отодвигая от себя тарелку и откидываясь на мягкие подушки дивана.

–У нас есть проблема, и не одна. И сейчас, я думаю, отличный момент, чтобы все обсудить, – барон тоже отставил еду в сторону и наполнил нам всем бокалы.

–Тогда я начну, взгляд со стороны, так сказать, может быть более прозорливым, -предложил я, ни на секунду не переставая уничтожать косулю.

–Мы все в слушаем тебя, Фэрон,– Альтер поднялся и ,не выпуская бокала из рук, прошелся по гостиной.

–Хорошо, постараюсь быть кратким, ну а вы меня поправляйте, если что-то в моих рассуждениях вам покажется излишним, – предложил я и попытался собраться с мыслями.

–Я начну не с перечисления общих угроз, а с простого вопроса, который каждый из нас должен себе задать: а что именно хотим мы и каждый из нас в отдельности? Например, для меня наиболее важным сейчас является не проблема нашествия Стужи и ее войска, а мое желание разобраться с магией Альконы, с нитями, праной, научиться, наконец, осознанно управлять моим даром, и это место, защищенное, полное артефактов и книг, представляется для меня наилучшим убежищем.

–Не ожидал от тебя такой постановки вопроса,– покачал головой барон,– но в чем-то соглашусь с тобой. Я тоже много в чем хочу разобраться до конца, но нынешние обстоятельства не позволяют это сделать. Армия Стужи – враг понятный, в том смысле, что кроме как его уничтожить и закрыть ему путь в Империю у нас нет другого варианта. Но есть еще нестабильность в окружении Императора, волнение на востоке в степях, от знающих людей я слышал, что орки объединяются с кочевниками и планируют большой поход на Империю, в краю Тысячи Королевств вот-вот тоже вспыхнет большая война. Короче, куда ни посмотри, везде вода кипит и норовит вылиться через край котла.

–Давайте есть слона по частям, – предложил я, добивая наконец свою порцию мяса.

–Кто такой слон? –одновременно спросили Альтер и Та’.

–Очень большой такой зверь, вот примерно такой! – и я нарисовал куском угля прямо на стене рядом с камином примитивное изображение слоника.

–Это же Ихцы! Они действительно были большие, но не съедобные, но я тебя понял, – рассмеялся барон. – В незапамятные времена их использовали орки в качестве боевых животных.

–Так что, Альтер, если мы придумаем, как остановить Армию Стужи, то получим время для передышки и изучения тех вещей, которые волнуют каждого из нас, но еще я не услышал наших девушек! – я вопросительно посмотрел на Нуру.

–Я просто с вами, мой самый главный вопрос решен, а все остальное – мелочи!

–Я согласна с тобой, я вырвалась, я выжила и у меня есть смысл существовать дальше, – поддержала ее Та’, беря меня за руку и слегка пожимая мою ладонь.

–Тогда, барон, вопрос на миллион золотых: что нам делать со Стужей? – спросил я, хотя в душе мне хотелось спросить совершенно другое. Что нам делать с проявлениями Хаоса, показным бездействием прочих «небожителей» – вот что было, на мой взгляд, действительно важно. Но я пока промолчал на этот счет.

–Можно попытаться поднять барьер, – ответил Альтер и, видя недоумение, отразившееся на наших лицах, достал с полки старую карту Империи и развернул ее на столе.

–Смотрите, Армия Стужи идет с севера, вернее, с его западного направления, и идет именно в Империю. Барьер раньше проходил от Трех Сестер, по новой границе между Империей и Эльфийскими Домами спускался на юг и заканчивался у Южных Гор.

По какой-то причине, Стужа не суется в эльфийские леса и не лезет в горы, хотя они и так не проходимы. На востоке барьера не было, но там стоит великая стена, защищавшая земли империи от кочевников, но без магии она бессильна.