–Игроки, говоришь? – барон зло улыбнулся. -Это хорошо, и также хорошо, что мы недалеко от границы.

Нападавших на нас игроков было довольно много, но их сбивал с толку непробиваемый щит барона, и пока они просто прощупывали нас, не приближаясь вплотную, но долго так продолжаться не могло.

–Мне нужно не более минуты, прикройте меня, – попросил он, доставая из сумки амулет в виде вырезанного из дерева кинжала, увитого какими-то листьями.

Он полоснул себя по руке, и капли крови брызнули на дерево, оживляя его.

–Ванда варнассе! – прошептал Альтер, прочерчивая засветившимся артефактом какой-то сложный знак в воздухе. Пока он этим занимался, пара охотников подобралась к нам почти вплотную. Первого Нуру застрелила в упор, выпущенная ей стрела навылет пробила шею. Во второго я метнул два ножа, один из которых тот отбил, но второй засел в его бедре, вонзившись по рукоятку. Пространство вокруг нас и нападавших искрилось от различных плетений настолько, что мельтешение нитей в воздухе вызывало у меня тошноту и головокружение.

Мысленно перехватив толстую зеленую нить, проходившую прямо передо мной, я направил ее в нападавшего, прямо в то место, куда только что метнул нож. Нить почернела, съежилась и как бы втянулась в рукоятку ножа. Сразу же после этого охотник дернулся и, выронив свои короткие мечи, развернулся и бросился обратно, туда, откуда он и прибежал. Из-за деревьев раздались жуткие вопли, рычание, а потом все стихло.

На поляну вышли трое молодых эльфов. Они шли спокойно, не ожидая нападения с нашей стороны, и их оружие находилось в ножнах, а луки спокойно висели за спиной.

Барон пошел к ним на встречу и коротким кивком головы приветствовал наших неожиданных союзников. О чем они говорили, я не знал, так как весь разговор шел почти шепотом и, к тому же, на одном из старых эльфийских наречий.

Эльфы удалились так же тихо, как и возникли, а Альтер вернулся к нам, перевязывая порезанную во время ритуала руку.

–Игра это или нет, но старый призыв эльфийской пограничной стражи действует до сих пор, – он криво усмехнулся, затягивая зубами повязку, перехватывающую ладонь.

–Но они же тоже эльфы? И игроки эльфы, а они, получается, перебили напавших на нас…

–Все просто: есть эльфийский народ, есть те, кто пришел сюда развлекаться. Не думаешь же ты, что они не могут отличить своего настоящего соплеменника от подделки?

–И это же происходит не только с эльфами? Как скоро те, кто родился в мире Альконы, поймут, что рядом с ними люди из другого мира? – я невольно ужаснулся при этой мысли: это ведь означало неминуемый конец игре и, возможно, и моему пребыванию тут.

–С чего ты взял, что они так решат? У эльфов тоже полно разновидностей, а их Великие Дома и раньше вырезали друг друга под корень не хуже, чем все остальные. Для детей Дома Тихой Луны напавшие на нас – это просто странные чужаки. Тем более я позвал их с помощью древнего артефакта, а они такие вещи очень уважают, – барон двинулся вперед, выводя своего коня из зарослей.

Мы пресекли открытое пространство и на его другой стороне увидели тела напавших на нас игроков. Похоже, одного из них, охотника, в которого я метнул кинжал, зарубили свои же, так как остальные погибли явно от эльфийских стрел. Всего я насчитал двенадцать тел.

–Разбираете трофеи? Еще двое заходили нам сзади, – Та’ неслышной тенью появилась из-за ближайшего дерева. Ее глаза были глазами сытой кошки, а о ранении стрелой напоминала лишь порванная на плече ткань.

–Только потеряли время, – огорчилась Нуру,– теперь сегодня доехать не успеем.

–Успеем, – возразил ей Альтер, разжимая ладонь, на которой лежала веточка с единственным цветком на ней, – мне любезно дали право пройти Короткой Тропой, так что поторопимся: как только начнется настоящий эльфийский лес, я открою проход.

Через пару тысяч шагов, когда большинство обычных деревьев уже не попадались нам на пути, а лес представлял собой смесь хвойных иатеронов и молодых, покрытых мелкими белыми цветами мелоронов, барон остановил нас. Он открыл ладонь с цветком и нежно подул на него, шепча какие-то слова. Шум леса стих, или это мы перестали его слышать, все вокруг стало вдруг нечетким, как будто размытая картинка при фотосъемке, кроме одного направления, с которого само пространство потекло нам навстречу.

Барон бросил коня в этом направлении, и мы последовали за ним. Минуты, секунды, а может и часы бешеной скачки по зеленому коридору, который открывался перед нами и тут же смыкался позади нас. Но все когда-нибудь заканчивается, и Короткая Тропа выпустила нас на краю огромного изумрудно– зеленого поля с редкими, но очень крупными желтыми цветами.

К дальнему его краю уровень земли поднимался, словно очерчивая границу небольшого холма.

–Мы добрались, за этой возвышенностью находится Белый Замок, – барон тронул поводья и поехал через зеленое травяное море.

Мы столько раз с бароном и Нуру говорили о Белом Замке, что в моей голове уже родился его некий образ, и сейчас, поднявшись на небольшую возвышенность и, наконец, увидев его, я понял, насколько ошибался.

Мне представлялось, что слово «белый» в названии ни о чем не говорит, что это, так сказать, просто оборот речи. Но действительность была совершенно противоположна моим представлениям.

Замок выглядел, как детская игрушка. Он был белоснежным, почти блестящим, во всяком случае, солнечные блики играли на его башенках. Ажурный, похожий на резьбу по кости, орнамент покрывал почти все его стены. И еще он казался новым, только что отстроенным, нет даже не отстроенным, а отлитым неведомым скульптором из похожего на мрамор материала. Только вот не строят замки из мрамора.

Мы подъехали к его воротам, ведущим сквозь первую стену, и барон, спешившись, подошел к ним. Ласково, будто приветствуя старого друга, он провел ладонью по створам ворот, и они дрогнули, узнавая его прикосновение. Он не творил заклинаний, не говорил каких-то слов, но Белый замок узнал его и открыл свои двери.

Мы прошли через неглубокий внутренний ров с водой по горбатому мостику и оказались в крошечном внутреннем дворе. Я привязал наших лошадок и задал им корма из привезенных с собой припасов.

Если снаружи замок выглядел новым, то первое же помещение нас встретило затхлым воздухом, пылью и общим ощущением запустения. Но, казалось, Альтер не замечал всего этого и, пока мы выгружали наши вещи на огромный деревянный стол, растопил камин и настежь открыл окна, ведущие во внутренний замковый сад.

Пламя, не хотевшее разгораться вначале, вдруг дало себя уговорить и весело вспыхнуло, а каминная труба негромко загудела. Барон кинул в огонь несколько веточек, что висели рядом с каминной полкой, и густой аромат можжевельника наполнил зал, а из открытых окон легкий ветерок принес сладковатый запах цветущих растений.

Нуру села напротив камина и с наслаждением вытянула ноги:

–Наконец-то мы можем вздохнуть свободно, не надо никуда бежать, мы дошли!

–Это только так кажется,– барон встал за ее спиной и нежно опустил свои руки ей на плечи, разминая их. – Но ты права! Мы действительно достойны небольшого отдыха. Идемте, я покажу вам замок, только большая просьба: не трогайте незнакомые предметы руками, здесь в свободном доступе валяется достаточно опасных предметов!

–А можно мы не пойдем? Давайте позже! –взмолилась Та’, с надеждой поглядывая на приоткрытую дверь одной из спален, через которую виднелся краешек роскошной кровати.

–Хорошо, отдыхайте, – смилостивился барон, – а мы с Нуру все же прогуляемся.

Довольная Та’, ловко подхватив с полок, стоящих у противоположной камину стены, замшелую бутылку вина и пару бокалов синего стекла, скользнула в направлении видневшейся через проем кровати, но остановилась на пороге и спросила, чуть обернувшись ко мне:

–А Вам, баронет, нужно особое приглашение?

Я не колебался. Даже тени сомнения в том, что я делаю все правильно, у меня не было. Мне настолько комфортно и легко дышалось в этом мире, мире Альконы, что я поднялся на свои гудящие ноги и сделал последние шаги, отделяющие меня от окончательного принятия этой реальности.