– Что тебе нужно, человек?

–Меч. Ты забрал его, не заплатив. Ты нарушил закон Империи, – барон отчеканил каждое слово, но эльфа это не впечатлило.

–Этот меч принадлежит нашему Дому, Дому Теней, это Цветок Ярости, родовой клинок, он пропал еще до исхода, во время войны, и теперь я нашел его, – мне даже показалось, что эльф говорит не с нами, а сам собой.

–Это не имеет значения, ты волен заплатить за него, вернуть или сдохнуть, – рука барона легла на рукоять его собственно меча, судя по гарде, его оружие было ближе к тяжёлой шпаге, чем к полновесному бастарду.

Эльф насмешливо посмотрел на барона, сделал глоток вина и поднялся со своего места.

–Пойдем на улицу, здесь жарко, – он прошел сквозь нас, и мы раздвинулись, пропуская принца Дома.

Эльф направился к самому центру портальной площади, развернулся и бросил на землю свой плащ. На нем не было никаких доспехов, лишь легкие кожаные штаны черного цвета и белоснежная сорочка. Я было подумал, что он будет драться трофейным клинком, но нет, будто из воздуха эльф извлек длинный кинжал с темно-синим лезвием, по которому бегали какие-то искорки, и короткий меч, по форме напоминающий эсток, что был у меня на поясе.

–Я, принц крови Дома Тени, Куинмаденель к твоим услугам! – барон не остался в долгу, не доходя несколько шагов до эльфа, он кинул на землю дорожный плащ и обнажил свою шпагу,

–Я, барон Альтер Метелайре Де Олл, Имперский боевой Маг, действуя по законам войны, предлагаю тебе сложить оружие и сдаться!

Эльф атаковал молча: подскок, укол, еще укол, ложное отступление – и в барона полетел град ледяных копий. Альтер смел ледяные иглы каким-то полупрозрачным щитом, отбил еще несколько выпадов принца и разорвал дистанцию.

Принц поднял руку с кинжалом, видимо, собираясь повторно атаковать барона магией, когда с ладони Альтера сорвался маленький огонек, не больше монетки, и ударил в грудь эльфа. На мгновение эльф застыл в одной позе, сверля барона взглядом, затем будто запнулся и рухнул на мозаику портальной площади.

Схватка была крайне скоротечной, я бы сказал, мгновенной, и мне даже показалось, что как такового поединка не состоялось. Барон просто убил принца.

Но, несмотря на скорость произошедшего, я снова увидел нити или плетения нитей, называйте, как хотите. Но увидел их только на миг и только со стороны эльфа, перед тем как он послал в сторону барона поток ледяных игл. А вот от барона, хотя он тоже явно пользовался магией, ничего подобного не исходило.

Барон подобрал свой плащ, подошел к лежащему на животе принцу и перевернул его носком сапога. Вся грудь у эльфа была обожжена, а открытая рана под горлом не оставляла сомнений в исходе схватки. Лейтенант стражи стоял бледный, как снег, шагах в десяти от нас и не решался подойти.

–Уберите тело, – приказал барон, – А ты можешь забрать свою собственность, – это он бросил торговцу.

–Фэрон, мы, кажется, собирались дойти до банка, так пошли, – барон, как ни в чем не бывало развернулся и двинулся обратно, вверх по улице. Я решил пока не задавать вопросов и пошел за ним следом. Когда я поравнялся с ним и увидел его напряженное лицо, то и подавно задавать вопросы мне расхотелось.

Банк гномов представлял собой очень древнее здание, по сравнению с соседями выглядящее как дольмен посреди современного мегаполиса. Впрочем, оно очень походило на то строение, в котором я разжился золотом в столице.

–Мне подождать на улице? – осведомился я у барона.

–Нет, ты, возможно, понадобишься мне внутри,– ответил Альтер, и мы вошли в банк.

Внутри банк также не отличался от того, в котором я уже побывал в столице Империи. Небольшой зал, высокая стойка и торчащая над ней голова. На этот раз гном был лыс, но зато растительность его бровей превосходила все, что я видел до этого. Это были не брови, а два рыжих куста, торчащие в разные стороны.

Барон подошел к стойке и, видя, что гном не обращает на него никого внимания, громко хлопнул в ладоши.

–Кто здесь? – гном подскочил на месте и осторожно выглянул из-за своего бастиона.

–Клиент, – мрачно ответил барон. – Я хотел бы обменять эти монеты на текущие золотые Империи, и у меня еще будут к Вам вопросы.

–Монеты, монеты, монетки… – бормоча, гном перебирал, нюхал и даже, по-моему, облизнул одну из монет, что выложил барон на стол. Я тоже взглянул на монеты: крупные золотые, с рельефным рисунком дракона с одной стороны, портретом какого-то рыцаря с другой стороны и небольшой цифрой «сто» внизу. Монеты были значительно крупнее, чем аналогичные в моем кошельке, да и изображения на них другие.

–550-ый год Новой Империи, – бормотал гном, – Вот как, значиться … По тысяче за каждую, – наконец вынес вердикт он.

–Хорошо, – согласился барон. – Второй вопрос: у меня есть счет в вашем достопочтенном банке.

–Документ? Вексель? – оживился гном.– Если нет, я открою Вам новый и положу ваши деньги на него.

–Документа нет, проведите процедуру на камне крови,– попросил барон. Я даже о таком не читал, каждому, кто открывал счет, давали кусок кожи с рунами гномов, и потерять его игроку было невозможно.

–Мы уже давно не пользуемся этим,– насторожился гном.

–А вы воспользуетесь, – потребовал барон. Гном исчез во внутренних помещениях, откуда раздался шум открываемых ящиков, звон ключей и его ругань. Монеты барона, однако, гном перед уходом убрал с прилавка незаметным жестом.

–Как же они любят золото, – пробормотал барон. – Ничего в этом мире не меняется.

Я от комментариев пока воздержался, хотя вопросов у меня к барону накопилось порядочно.

–Вот оно. Позвольте каплю вашей крови,– гном водрузил на прилавок пыльный бронзовый артефакт, напоминавший нечто среднее между микроскопом и миксером. Капля крови с пальца барона исчезла внутри аппарата, и он заурчал и загромыхал своими внутренностями, а затем выплюнул медную пластинку с какими-то рунами.

–Ну, вот сами же видите, все в порядке,– в отличие от меня барон явно свободно прочитал надпись на пластине.

–Ээээ…– гном был явно с ним не согласен. – Так не может быть, я не смогу Вам выдать деньги с этого счета.

–Почему? Ведь счет мой? – спросил, улыбаясь, барон.

–Ваш, – уныло подтвердил гном. – Но я не смогу. Я должен сообщить начальству, и пусть оно принимает решение.

–Сколько потребуется времени? – барон был сама доброжелательность.

–Неделя, не меньше. У вас все? – гном явно желал выпроводить нас поскорее.

–Еще один вопрос, – остановил его Альтер.– Мне нужна встреча с Ищущими.

–Не понимаю, о чем вы говорите, уважаемый, и вообще, мне пора закрываться на обед, -засуетился гном.

Барон, медленно и тщательно выговаривая отдельные слова, произнес длинную фразу, как я догадывался, на одном из диалектов северных гномов. Фразу я не понял, а вот одно из слов, «север», я узнал, оно уже встречалось мне на форуме.

Гном побледнел, его крупный нос налился кровью и, казалось, сейчас лопнет.

–Я сообщу ИМ, – почти шепотом сказал несчастный.

–Хорошо, я буду в городе через два-три дня и зайду к Вам,– барон собрался уже уходить, когда гном остановил его.

–Уважаемый Альтер Метелайре Де Олл, я неправильно посчитал обменный курс за Ваши монеты, вот недостающая сумма, – гном выложил на прилавок два внушительных мешочка с имперскими деньгами. Барон несколько мгновений пристально смотрел на гнома, который уже был не бледный, какой-то разноцветный в красную крапинку, а затем скинул деньги себе в дорожную сумку, и мы вышли из банка.

–Фэрон, вот мой долг, и тысяча монет за 10 дней, я официально хочу тебя нанять, – барон вопросительно посмотрел на меня, протягивая золото. Я забрал монеты, только хотел задать вопрос, как барон опередил меня.

–Поговорим по дороге. Сейчас мы поедем в баронский замок, а по пути заглянем в обитель, чтобы ты выполнил свое поручение. Да, и все текущие расходы, такие как еда и ночлег – за мой счет.

–Хорошо, – согласился я. – На чем поедем?