- Все равно странно, - Сестиан глотнул вина.

Эрик разделял любопытство Сестиана, он кивнул и оглядел комнату, заполненную, казалось, тысячью людей. Он заметил вон Стуглеров, хохотавших с каким-то землевладельцем за столом. Эрик фыркнул.

- Думаю, можно радоваться, что их сына тут нет.

Сестиан опустил кубок, содержимое чуть не вылилось.

- Бейнсворс? Это не везение. Я слышал из надежного источника, что Говран и Крон ездили в Фаучер пару недель назад и лично сообщили, что он не приглашен. Представил?

Эрик фыркнул.

- Будто Трогу нужна их защита.

- Ты же знаешь этих четверых, вооружились и хотели кому-то взворошить перья.

- Они предчувствовали беду и решили подстраховаться, - Эрик опустил кубок и покружил на скатерти. Он посмотрел на тарелку с едой и отодвинул, мысли были не здесь.

- Что такое? – спросил Сестиан, откусив хлеб. – Не голоден?

Эрик покачал головой.

- Я не могу есть.

Сестиан прищурился с тревогой.

- Почему?

- Я узнал час назад, что мы с Трогом едем завтра в Авалин.

Сестиан смотрел на Эрика.

- Что? Зачем?

Эрик скрестил руки на столе и зашептал:

- Я двенадцать дней буду там учиться с магами.

Сестиан чуть не подавился едой.

- Что? – прошептал он, его глаза расширились от потрясения. Он отложил салфетку. – Никто в нашем возрасте не учится с магами!

- Ты будто завидуешь, - сказал Эрик. – Я бы с радостью поменялся с тобой.

- Нет, я не о том. Это круто! Кто будет твоим наставником?

Эрик держал себя в руках.

- Мангус Грифорн.

Сестиан задержал дыхание и выдохнул.

- Генерал армии магов? Правая рука Джареда?

- Он самый, - Эрик проглотил вино залпом.

- Н-но он – убийственное оружие, как и Трог!

- Спасибо, Сестиан. Ты помог мне взбодриться, - Эрик откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

- Это безумие, - сказал Сестиан. – Он может убить тебя взглядом. Зачем Джаред своему лучшему советнику поручает обучать тебя?

- Мне сказать, что я рад?

- Я понимаю. Я просто думаю, не связано ли это с паладином.

- Вряд ли. Просто Трогу кажется, наверное, что он меня всему научил.

- Это драконий навоз, и ты сам знаешь, - сказал Сестиан. – Ты за всю жизнь не научишься всему от Трога. Нет. Что-то другое. Они решили тебя куда-то отправить.

- Куда? На раннюю смерть?

Сестиан похлопал Эрика по спине.

- Все будет хорошо. Уверен, Трог не даст ему испортить твое милое личико, - он заразительно улыбнулся.

Эрик сам невольно улыбнулся.

- Я тебе потом покажу боевые шрамы.

- Меньшего я и не ждал. А теперь ешь. Силы тебе нужны.

* * *

Праздник продолжился к соседнем бальном зале, где королевская пара начала первый танец вечера. Эрик прислонился к мраморной колонне и смотрел, радуясь, что он зритель. Радовался он недолго, Трог пришел с леди Эмелией под руку.

- Эрик, думаю, ты встречал леди Эмелию, дочь лорда Кэмерона, - он указал на центр зала. – Почему бы тебе не станцевать с ней?

Леди Эмелия фыркнула, крутя на пальце красное кольцо.

- Здравствуй, Эрик, - она обхватила его руку ладонью в перчатке. – Станцуем?

Эрик кипел внутри, пока шел танцевать.

- Ты снова использовала свой статус, чтобы получить желаемое.

Она рассмеялась ему на ухо.

- Я всегда получаю желаемое, не заметил?

- Меня не получишь.

- Ах, но сейчас ты мой, так ведь? – ее слова касались его уха как теплый летний ветерок, сплетенный со звоном стекла.

«К моему ужасу».

Музыка закончилась, и все захлопали.

Эрик поклонился и провел леди Эмелию к ее отцу, обменялся необходимыми комплиментами. А потом он пошел к возвышению, чтобы пожелать хороших снов правителям. Трог догнал его во дворе.

- Не помню, чтобы я тебя отпускал.

Эрик шел дальше, он был готов взорваться.

- Я не знал, что мне нужно ваше разрешение. Я попрощался с королем и королевой, как и подобает.

- Но ты знаешь, что я от тебя требую.

Эрик развернулся.

- Я должен быть вашей пешкой и ходить по вашей воле, делать то, что вы хотите?

- Ты отнесся неуважительно к леди Эмелии на фестивале.

- Я? Неуважительно? К этой испорченной кошке?

- Независимо от твоих чувств к ней, она остается леди этого двора.

- Она выскочка, - прорычал Эрик. – Ее нос торчит так высоко, что я удивлен, что у нее не течет из него кровь. Вы бы видели, как она вела себя, будто я ее приз на ярмарке. Она ужасно ходит и танцует, а лицо ее постоянно выражает надменность. Она может радовать всех в зале, только если его покинет!

Трог недовольно смотрел на него.

- Это непозволительные слова для будущего рыцаря.

- Плевать. Она не достойна своего титула.

- Следи за языком, Эрик. Она все же королевской крови.

Эрик заскрипел зубами.

- То, что она отдаленно связана с троном, меня не волнует. Я не буду играть с этой назойливой щебечущей пташкой, чьей целью в жизни является выйти замуж и родить еще больше таких канареек!

Трог упер палец в грудь Эрика.

- Думай, что говоришь. Любой человек может когда-нибудь помочь тебе.

- Я подумаю над этим, пока буду готовиться к поездке. А теперь, если позволите, я пойду спать.

Ноздри Трога раздувались, как у коня, что долго бежал.

- Я хочу, чтобы ты был готов с первыми лучами.

* * *

Эрик ушел в комнату, но голова не давала уснуть. События дня не дали ему и минуты свободной, а случаи с леди Эмелией только разозлили, превратили нервы в узлы. Он сжимал кулаки и проклинал ее каждый раз, когда проходил мимо окна в комнате. Из-за нее они с Сестианом потеряли след магов. Из-за нее они не узнают, прибудет ли паладин. Из-за нее у него с Трогом теперь были проблемы, каких не было раньше. Она была бедой. Ей нужно уйти. И подальше.

Эрик сел у кровати и смотрел на пол. Стук в дверь прервал его мысли. Дверь приоткрылась, и внутрь заглянул король Гильдор.

- Я войду?

Эрик встал и поклонился.

- Конечно, сэр. Прошу, - он побежал по комнате, собирая вещи. – Простите за бардак, я даже не успел сегодня…

- Я здесь не для того, чтобы ругать за чистоту, Эрик, - Гильдор смотрел как отец, он тепло улыбался. – Садись. Я хочу поговорить, - он сел в кресло с высокой спинкой.

Эрик бросил вещи в корзину и вернулся к кровати.

- Я что-то сделал не так, Ваше величество?

Гильдор рассмеялся.

- Нет, совсем нет. Я немного расстроился, когда ты пожелал ночи. Я думал, что ты останешься дольше. Что-то не так?

Эрик глубоко вдохнул.

- Вы не ошиблись, сэр. А сэр Трогсдилл знает, что вы здесь?

- Это важно?

Эрик замер и покачал головой, опустив взгляд.

- Нет, наверное.

- Если тебе так будет проще, я не привык сообщать рыцарям, даже ближайшим, где я, когда я в своем доме, - он улыбнулся, когда Эрик поднял голову. – Поговори со мной, сынок.

Эрик открыл рот, и вся боль полилась из него, он рассказал, как его разозлил Трог, как он давил на Эрика постоянно, требуя, чтобы он во всем был идеален, и ему приходилось доказывать человеку, что у него есть достоинства, которые он в нем не видел.

Гильдор кивал, а когда Эрик закончил, он сказал:

- Как я тебя понимаю. Не держи на него зла. Он хочет для тебя лучшего, - он встал, подошел к Эрику и сел рядом с ним на кровать. – И он думает, что у тебя проблемы, - король вскинул брови. – Это так?

- Сэр Трогсдилл о многом думает, но не все это правда.

Гильдор улыбнулся.

- И не поспоришь.

- Я просто хочу что-то делать сам, - продолжил Эрик. – Я бы хотел, чтобы он доверял мне больше.

Гильдор сжал плечо Эрика.

- Я постараюсь его уговорить.

- Спасибо, - поклонился Эрик.

- Соберемся, когда ты вернешься из Авалина, - сказал Гильдор. – И поговорим о событиях прошлого года.

- Буду ждать, милорд.

Гильдор вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Эрик разделся до нижней туники и штанов и упал на кровать. Мысли о поездке в Авалин вызывали тревогу. Может, Сестиан был прав. Может, поездка была не просто так. Маги были важными в Хаммершире. Паладин скоро прибудет. Через пару часов он поедет в город магов, чтобы заняться обучением, что могло быть связано с войной, с человеком, чье присутствие выводило его из себя.