Второй ледокол уже заказан на американской верфи Крампа, его обещали сдать летом девятьсот первого года, но польза от него будет весьма умеренной. Во всяком случае, вывести наши корабли через лед навстречу японцам он не сможет, так как вынужден будет идти первым. И, значит, его первым и раздолбают, ведь ни брони, ни оружия на нем нет. Но вот подводная лодка, способная проплыть подо льдом десяток — другой километров и атаковать стоящий у Владивостока вражеский флот — это уже почти реально. Значит, пусть Крылов все бросает и занимается исключительно такой лодкой.

Насколько я помнил из прошлой жизни, королева Виктория должна была скончаться в начале тысяча девятьсот первого года. А тут уже двадцать второго декабря тысяча девятисотого из Лондона пришло известие, что ее величество изволили склеить ласты. Интересно, чем же это я ухитрился так расстроить бабушку, что она померла на месяц раньше? Ведь, кроме меня, вроде больше и некому.

На английский трон теперь сядет ее сын Эдуард, и это внушает определенный оптимизм. Он, мягко говоря, заметно уступает в решительности своей покойной матери, и столь же заметно превосходит ее в осторожности. А это значит, что у нас, возможно, получится и дальше продолжать оттягивать начало англо — бурской войны.

Да, мои старания не пропали даром — в это мире война в Южной Африке пока так и не началась. Ох, сколько это нервов стоило главе нашей резидентуры в Трансваале полковнику Максимову и сколько денег мне! Ушло почти четыреста тысяч рублей, и это еще не конец, но дело того стоит. Англо — бурская война должна вспыхнуть перед самым началом русско — японской.

А вообще — то я наконец нашел маленький, не очень убедительный, но все же повод для оптимизма.

В другой истории Николай Второй был твердо уверен, что «макаки не посмеют напасть». Чем это кончилось, все знают. Причем кончилось в полном соответствии с законами Мерфи.

Я не менее твердо уверен в том, что уж напасть — то японцы очень даже посмеют. Так, может, в соответствии с теми же законами все пойдет не так плохо?

Эпилог

Южноафриканские дела волновали, естественно, не только русского императора. Ничуть не меньший интерес они вызывали в Лондоне. Причем направление приложения усилий на самом верху было прямо противоположным — премьер — министр маркиз Солсбери прикидывал, как бы подвигнуть буров на превентивное начало боевых действий, ибо инициативу Англии в этом вопросе общество, прекрасно помнившее неудачный поход Джеймсона пять лет назад, не поддержало бы. Александр же Четвертый прикладывал немалые усилия для того, чтобы удержать буров от авантюры. И Роберт Солсбери никак не мог понять — почему?

Этот же вопрос не давал покоя первому лорду казначейства, племяннику маркиза Солсбери, лорду Бальфуру. Вообще — то он, в отличие от дяди, не был сторонником срочного развязывания войны на юге Африки, ибо считал, что она обойдется дорого, а прибыль от нее будет весьма относительной. Контроль над золотыми рудниками можно получить и мирным путем, полагал лорд. Правда, премьера в этом вопросе поддерживала королева, но после ее смерти более осторожный Эдуард Седьмой уже имел на эту тему беседу с лордом Бальфуром. А учитывая, что здоровье маркиза Солсбери далеко не идеальное и с каждым днем становится все хуже…

В общем, если бы не позиция русского императора, лорд Бальфур никаких сомнений бы не испытывал. Непонятное же вызывало опасения. Ради чего этот, по всеобщему мнению, весьма прижимистый молодой человек тратит немалые деньги для поддержания мира в регионе, в котором у России нет никаких интересов? Ну или почти никаких. Да, Русско — американская геолого — техническая компания с недавних пор работает и в Трансваале, но ее прибыль там в прошлом году не дотянула до двадцати тысяч фунтов. По меркам Александра это не деньги, он уже потратил там существенно больше. Причем было бы понятно, пытайся он в пику Великобритании спровоцировать войну на юге Африки! Однако он тратит немалые средства, дабы этой войны избежать. Зачем? Что этот хитрый азиат знает про Трансвааль такого, чего не знаем мы? И каким его далеко идущим планам может помешать война в тех краях?

Лорд Бальфур считал, что только после прояснения этих вопросов его позиция станет безупречной — настолько, что ее можно будет начать претворять в жизнь.