Так впервые возник государственный цирк не только в России, но, кажется, во всем мире. Его официальное положение определяло и его репертуар. В 1828 году пошла пантомима «Взятие Очакова». Для участия в ней были откомандированы девяносто семь рядовых солдат, четыре унтер-офицера и четыре военных барабанщика. На арене разыгрывались конные и пешие бои, происходил штурм крепости. Турецкие солдаты изображались в шутовском обличье, русские солдаты и особенно офицеры показывались как герои. Кончался спектакль апофеозом в честь монарха, все венчалось блестящим фейерверком.
В 1845 году во главе группы вольтижеров прибыл на гастроли в Петербург Александр Гверра. Он построил на месте теперешнего Театра оперы и балета имени С. М. Кирова деревянный цирк, который открылся 22 ноября того же года.
На следующий год в Петербург приехала цирковая труппа, возглавляемая Жаком Лежаром, в ее состав входил выдающийся режиссер и наездник Поль Кюзан, зять Лежара. Для представлений был выстроен цирк неподалеку от Александрийского театра (теперешнего Академического театра драмы имени А. С. Пушкина). Этот цирк открыл представления 10 октября 1846 года.
Оба цирка имели большой успех, а ожесточенная конкуренция заставляла их приглашать лучших артистов, создавать новые номера, ставить пантомимы. Ажиотаж вокруг цирков поднялся такой, что граф Орлов пожертвовал Гверра двести тысяч рублей, чтобы он выписал из Парижа выдающуюся наездницу высшей школы Каролину Лойо.
В результате оба цирка купила Дирекция императорских театров. Временно представления продолжались в цирке, ранее принадлежавшем Лежару, а на месте цирка Гверра приступили к строительству каменного здания для цирковых и театральных представлений по проекту архитектора А. Г. Кавоса. Открылся казенный цирк 29 января 1849 года. Вскоре при императорском театральном училище стал функционировать цирковой класс. Это было первое специализированное учебное заведение для подготовки цирковых артистов. Но больших сборов новый цирк не делал и в 1854 году он был ликвидирован. Здание окончательно стало театральным.
В Москве 25 декабря 1847 года на Лубянской площади (теперь площадь Дзержинского) построил деревянный цирк Сулье. С декабря 1853 года функционировал цирк, принадлежавший гвардейскому полковнику в отставке В. Н. Новосильцеву; этот цирк находился на Петровке, рядом с Малым театром. Но просуществовал он недолго.
По всей России разъезжали иностранные цирковые труппы, выстраивавшие в разных городах более или менее капитальные здания. И, что существенно, в этих труппах все чаще (иногда под иностранными псевдонимами) выступали русские артисты разных жанров, добивавшиеся весьма значительных успехов.
В Петербурге в 1877 году открыл цирк Гаэтано Чинизелли. В этом здании, в большой мере перестроенном, работает теперь Ленинградский государственный цирк. После смерти Гаэтано Чинизелли, 4 октября 1881 года, оно перешло к его семье. Сын покойного, Сципионе Чинизелли, владел им до 1918 года, когда здание было национализировано.
В Москве в 1866 году деревянный цирк на Воздвиженке (теперь проспект Калинина) построил Карл Гинне (ныне на этом месте Дом дружбы). Среди выступавших у него артистов особенный успех имел наездник Альберт Саламонский. По окончании гастролей в Москве он, собрав труппу, отправился в провинцию. 17 мая 1880 года газета «Русский курьер» известила, что Саламонский возвратился в Москву и приступил к строительству каменного цирка на Цветном бульваре. Уже 12 октября новый цирк принял первых зрителей. Московский цирк, значительно перестроенный, существует до сих пор.
Попытки открыть в Москве второй цирк несколько раз предпринимали братья Никитины. Уроженцы Саратовской губернии, дети крепостного, ставшего шарманщиком, они выступали как уличные артисты, держали балаганы и в 1873 году открыли в Пензе первый русский цирк. С самого начала братья привлекли в него для выступлений русских артистов, прежде работавших в балаганах, небольших цирках, а то и на площадях под открытым небом. В конце сентября 1911 года Никитины открыли в Москве на Большой Садовой улице, рядом с Триумфальной площадью (теперь площадь Маяковского), капитальный каменный цирк. А. А. Никитин стоял во главе этого цирка до своей смерти (1917 год).
Кроме здесь названных каменные стационарные цирки в XX веке действовали в Риге, Киеве, Харькове, Одессе, Самаре, Ташкенте и других городах. Было воздвигнуто также большое количество деревянных стационарных цирков и цирков передвижных, работавших под шапито.
Постепенно русские артисты начали занимать в них ведущее положение. К тому же ряд иностранных цирковых семей: Феррони, Манион, Труцци, Безано, Матеус, Фабри и другие остались в России навсегда или работали здесь на протяжении нескольких десятилетий и фактически представляли русскую цирковую традицию.
Что характерно для цирка, действующего в России? Прежде всего выдвижение нового типа клоуна, активно использующего сатирический репертуар. Среди таких клоунов наиболее известны А. Дуров, В. Дуров, Бим-Бом (И. Радунский и М. Станевский), В. Лазаренко.
В условиях жестокого преследования, запрещения прогрессивных изданий острое сатирическое слово, звучавшее с арен, приобретало особое значение. При этом Дуровы использовали для различных аллегорий и злободневных шуток зверей. Бим-Бом, исполняя куплеты и частушки, аккомпанировали себе на эксцентрических музыкальных инструментах. Лазаренко был знаменит как акробат-прыгун.
В цирках широко шли пантомимы, среди них надо выделить ставящиеся по мотивам русских сказок, классических произведений русских писателей и те, в которых действовали народные герои русской истории, в первую очередь Степан Разин.
Что же касается других жанров, то здесь прежде всего следует отметить героическое начало, присутствующее в большинстве лучших номеров. Наездник Н. Л. Сычев, номер «Воздушный полет» Руденко, атлет А. В. Моор-Знаменский, исполнители икарийских игр Федосеевские, канатоходец Ф. Ф. Молодцов, акробат-прыгун И. Е. Сосин, дрессировщик лошадей П. С. Крутиков, музыкальные клоуны братья Костанди, акробаты с подкидными досками Винкины, дрессировщик хищных зверей Веретин (Гамильтон) и многие другие достигли европейского уровня, встали в число лучших мировых исполнителей.
Особое место заняли на аренах чемпионаты французской (классической) борьбы, выдвинувшие ряд борцов, которых по праву называют гордостью русского спорта: И. М. Поддубный, И. М. Заикин, И. В. Шемякин и другие.
Одновременно с русским происходило формирование национальных цирков других народностей, населявших Россию. Так, в Узбекистане из числа уличных артистов выдвинулись замечательные мастера: канатоходцы Ташкенбаевы, наездники Зариповы, Ходжаевы и другие. Организуются целые труппы узбекских цирковых артистов.
Большой успех имели грузинские цирковые артисты: клоун и дрессировщик А. Г. Цхомелидзе, эквилибрист и акробат И. Г. Голядзе. Среди латышских артистов выдвинулись: универсальный мастер Трофим Мейер (Мифорт Рейм), клоун Казимир Плучс (Роланд), борец Мартынь Жагар (Дмитрий Мартынов), эквилибрист Роберт Циновкис (Бретини) и другие. Из-за того, что до революции артисты часто скрывали свое происхождение за иностранными псевдонимами, сейчас трудно установить имена многих представителей отечественного цирка.
Вместе с тем нельзя не признать, что перед Великой Октябрьской социалистической революцией цирк в России, как и во всем мире, переживал кризис. Все чаще на аренах выступали артисты, нарочито подчеркивавшие опасность, прибегавшие к грубым приемам, потакавшие дурным вкусам.
Попытаюсь определить, в чем же заключается своеобразие советского цирка.
Доминик Жандо пишет о советской цирковой школе в широком смысле, и здесь он совершенно прав. Именно благодаря открытому в 1926 году цирковому училищу наш цирк сейчас располагает рядом первоклассных мастеров и к тому же высокообразованных артистов. Добавим только, что теперь наряду со старейшей школой — Государственным училищем циркового и эстрадного искусства в Москве — действуют учебные заведения в Киеве, Тбилиси и Ташкенте. Конечно, это не отменяет передачи опыта от отца к сыну, от старших к младшим. Приходят на профессиональную цирковую арену молодые люди из спорта и из художественной самодеятельности. Так бывало в прошлом и, наверное, будет всегда. Действует при Московском цирке на Цветном бульваре Студия клоунады.