Дождь закончился.

Хотелось снять свой боевой костюм, похожий на тесную клетку, и вдохнуть легкими этот чистый воздух, почувствовать его запах. Я машинально что-то сказал во внутренний динамик, и забрало моего шлема открылось.

Это невероятно. Воздух после дождя был настолько свеж, что я радовался этому словно маленький ребенок. Еще в воздухе чувствовался запах деревьев.

Я медленно встал и продолжил смотреть вверх, на небо. Пьянящая ночная тишина мысленно уносила меня в далекий космос. Я мог бы навсегда остаться с ним, со своим молчаливым ночным приятелем.

Давно я не гулял по ночам. Дом, город, дом. Это как замкнутый круг. Из него порой невозможно выбраться – просто потому, что живя в этом цикле, перестаешь замечать что-то еще в своей жизни. Так нельзя. Я смотрел, и наслаждался этой ночью.

Я попытался вспомнить, что произошло.

– Тебе совсем плохо, что ли? – меня оборвал грозный и грубый голос моего друга Пауэра. Он засмеялся. – Ты что, уснул?

Он меня рассмешил.

– Лучше помоги мне, медитирующий в ночи человек.

Пауэр, я бы едва его заметил, лежал среди тел солдат из нашего отряда. Их черные боевые костюмы были обуглены. У кого-то были оторваны конечности, как будто здесь орудовал мясник, кто-то был похож на сито, и все они были мертвы.

Я осмотрелся вокруг и ужаснулся.

Повсюду валялись останки наших бойцов, кровь блестела под светом лимонно-кремовой луны, незрячим свидетелем нависшей над полем боя, кое-где еще дымился расплавленный пластик, едкими нитями дыма отравляя воздух. Только сейчас я понял, что воздух здесь не был свежим и чистым. Горелая, спекшаяся кровь, расплавленный пластик и металл – все эти запахи так сильно ударили мне в ноздри, что я едва не задохнулся.

Они напомнили мне о том, что наш отряд разгромили неизвестные.

– Черт, Нэйт! Ты мне поможешь встать или нет? – заорал Меч.

Его голос эхом отозвался в моих ушах – голова трещала то ли от сотрясения, то ли от усталости.

Я откашлялся и подошел к своему другу.

– Да, конечно, – буркнул я, все еще пребывая в каком-то магическом полусне, и протянул ему руку. – Вставай.

Пауэр продолжал лежать. Его лицо побагровело.

– Ты, наверное, ослеп?! – снова возмутился он. – Очнись!

Я снова, как сквозь пелену сна, посмотрел на своего друга. Его ноги были завалены обломками наших боевых “слонов”.

– Прости, я еще не пришел в себя, – добавил я, и принялся оттаскивать в сторону обломки.

– Ничего. Да уж. Мы все тут оказались в полной заднице. Даже не верится, что такое могло случиться с нами…

Я с трудом оттащил один из обломков “слона”.

– Точно, – согласился с Пауэром я.

Еще несколько минут я трудился над разбором завалов, а Пауэр, как-то странно пыхтел.

В моей памяти начали всплывать недавние трагические события – жестокий бой с неизвестным отрядом, пустыня. Теперь я вспомнил, что неизвестные были повстанцами.

Но как я оказался в пустыне? Вокруг – земля, позади нас – болото. Мои воспоминания превращались в набор не связанных друг с другом обрывков. Я одновременно находился здесь, на поле боя, и там, в пустыне, где была Вероника.

Пустыня? Я отчетливо помнил, как я был в пустыне за городом, что со мной разговаривали Ника и Вэнкл, но сейчас почему-то я не был уверен в реальности этих событий.

Может, это был сон? Все события казалась мне теперь какой-то странной иллюзией. Может, не было никакого боя?

Нет, бой точно был, иначе как объяснить уничтожение нашего отряда и все эти обгоревшие трупы солдат? Я все еще верил своим глазам, и лежащий на земле друг – точно не сон.

Размышлять времени не было, надо помочь Пауэру.

Когда я освободил его ноги от обломков, до меня наконец-то дошло, почему он издавал непонятные звуки. Пауэр был ранен в ногу, боевой костюм в районе правой ноги был пробит в нескольких местах, виднелась кровь.

Я надеялся, что рана была не серьезной, и он не потерял много крови.

– Я ранен, Нэйт, – простонал мой друг.

– Да, вижу.

– У меня еще и рука…

– Рука? – попытался вспомнить я. – Ну да, помню. Ты вызывал подмогу?

– Да. Наши обещали скоро прибыть сюда.

– Отлично. Отлично, – старался успокоиться я, но сделать это было очень сложно. – Все будет хорошо.

Я не знал, что делать – ждать прибытия помощи, или же самому попытаться помочь другу.

В раздумьях я снова изучил обстановку вокруг.

Что-то тревожило мое сознание. Я продолжал смотреть на всю эту ужасающую картину, на трупы бойцов нашего отряда, и, мне казалось, что-то в этой картине было лишним. Я посмотрел на трупы нескольких солдат, лежавшие поодаль. Я никак не мог понять, почему их боевые костюмы были красного цвета. Меня смущал этот цвет.

– Пауэр?! – вдруг меня осенило.

– Что?

– Ты случайно не помнишь, у бойцов из какого клана красные боевые костюмы?

– Если я не ошибаюсь, у клана “Феникса”, – ответил друг.

– Откуда они здесь? Разве они напали на нас?

– Нет, не они, Нэйт, – лицо друга исказилось от изумления.

Я еще раз посмотрел на красные боевые костюмы. Да, это были точно “фениксы”. И кто-то из них шевелился.

Я подошел к груде трупов и увидел, как из-под останков одного боевого костюма выползла худенькая, бледная и невысокая, совсем юная девушка.

Вся ее одежда – серые короткие шорты и футболка – впитала в себя черную грязь и превратилась в свисающие лохмотья, как и ее золотистые волосы. Она с трудом удерживала в руке большой лазерный пистолет, который пыталась вытащить из плена боевого костюма вместе со своим миниатюрным тонким телом. Кое-как выбравшись из него, она тяжело выдохнула – казалось, это был не воздух, а серый дым – и повернулась ко мне лицом.

Ее огромные светло-голубые глаза с испугом посмотрели на меня. Она схватила пистолет двумя руками, но поднять не смогла, выронила его и заплакала. Ее руки были обессилены.

– Я не хочу… – заревела она.

Я прекрасно ее понимал. Она осталась в живых, но сейчас предпочла бы умереть. Она станет пленницей, а это незавидная участь. Мне она не нужна, значит, Пауэр будет рад забрать ее себе.

Проще было убить девушку, но я сдержался.

– Кто там, Нэйт? – голос Пауэра отвлек меня.

– Здесь девушка из “фениксов”, – ответил я, чувствуя, что мой друг будет несказанно рад такому подарку.

– О-о-у!!! – прокричал он. – Мы возьмем ее в плен!

– Да, ты заберешь ее себе, – с усталостью выдавил я. – Как тебя зовут?

– Кейт, – неохотно ответила она, всхлипывая.

В этот момент я схватился за голову и упал на землю. Резкая боль пронзила мой мозг. Все недавние события водоворотом закружились в моем сознании, разрывая его на куски.

Что со мной? Я смотрю на Кейт, но в то же время вижу события в пустыне.

Вот Ника, подключающая к моему мозгу сканер. Неожиданно для меня она говорит, что теперь знает, что у меня есть жена и дети, и что я должен выполнить их задание, иначе они возьмут в заложники всю мою семью.

Она что-то говорит про оставленное мне сообщение. Сообщение? Где оно? И почему я уверен в том, что это видение – реальность?

Есть только один способ убедиться – проверить, есть ли сообщение.

Скрипя зубами от боли, пульсирующей в моих висках, я прошу компьютер просмотреть последние входящие голосовые сообщения и очень удивляюсь, когда он действительно находит сообщение от Вероники:

“Дорогой Нэйт. Не удивляйся тому, что сейчас услышишь. Ты, конечно же, не был ни в какой пустыне, все это твой сон, который мы заранее записали и после боя внедрили в твой мозг. Все это непросто объяснить. У нас не было времени привозить тебя к нам, учитывая, что мы должны были уничтожить ваш отряд, и подбросить трупы солдат из другого клана. Если ты посмотришь на поле боя, то не найдешь следов нашего вторжения. Ты должен понимать, что не в наших интересах – заявлять о себе сейчас. Так что, бой был по-настоящему, а в пустыне тебя не было, это сон.

Вся эта операция была только ради того, чтобы ты нам помог. Не спрашивай, почему именно ты. Нам нужны люди, живущие в Санрайзе. И нам не просто заставить кого-то из жителей помогать нам. У нас есть свои методы оценки граждан Союза, подходящих для вербовки.