— ?!

— Но увы. Я настоящая. Настоящая… Чайка Газ.

— Н… настоящая — я! — с нажимом воскликнула Чайка.

Но…

— Да-да… ты тоже настоящая, — Лейла кивнула.

С этими словами она шагнула вбок и показала Чайке «подставку», на которую поставила останки.

Черный гроб… похожий на тот, что несла на себе Чайка.

— ?!

— Наверное, меня можно называть «голубой Чайкой». А тебя — «белой», — предложила Лейла, перебирая пальцами одежду. — Да, есть и фальшивки. Но это не значит, что настоящая может быть лишь одна, не так ли?

Лейла не знала, сколько всего приготовлено людей, которых называют Чайками.

Конечно, есть и просто самозванки, которые берут это имя в надежде возродить Империю Газ или просто заработать денег. Лейла сама с такими встречалась.

— Ты называешь себя Чайкой, но на каком основании? У тебя ведь есть провал в памяти?

— Память… пробел… — ошарашенно пробормотала Чайка.

Несомненно, слова Лейлы попали точно в цель.

— У всех настоящих «Чаек» есть провал в памяти… Другими словами, часть их воспоминаний отсутствует. У тебя есть воспоминания о том, что случилось до окончания войны, но почему ты считаешь, что они связаны с нынешней тобой?

— …

— К тому же сознанием людей можно манипулировать химией или магией. Воспоминания можно подделать. Когда человек заходит в тупик, он начинает сам создавать несуществующие воспоминания. Но раз так, почему ты уверена в том, что «настоящая»? Почему ты — это ты? Ты когда-нибудь задумывалась над этим? — спросила Лейла, приближаясь к Чайке на шаг.

Чайка же попятилась назад, словно ее выдавливало из комнаты. Лейла продолжила говорить безразличным тоном, не сводя с нее глаз:

— Чайка… просто «существо, что собирает останки императора Газа».

Просто инструмент.

И душа. И тело. И способности.

Все служит лишь одной цели.

— Не больше и не меньше. Мотивация, способность, характер, внешность — все они разные, но одно остается неизменным. А для убедительности тебе дан титул «принцессы».

— …

— Но вот вопрос — кто дал его тебе?

— Да… л?.. — пробормотала Чайка, словно не понимая, о чем речь.

Неудивительно. Наверняка ее подводит воображение.

Разве возможно посреди послевоенного хаоса создать десятки, а может, сотни «Чаек» с фальшивыми воспоминаниями, которые собирают «останки»?

И если да… то кто способен на такое чудо?

Лейла сама задавалась этим вопросом и именно поэтому хорошо понимала замешательство Чайки.

— Либо бог. Либо…

— Либо?

— Сам император Газ.

— …

Чайка покачала головой.

Не то чтобы она пыталась что-то отрицать.

Она не хотела думать об этом. Она не хотела ни о чем думать. Она инстинктивно понимала, что если продолжит размышлять, то, возможно, дойдет в мыслях до того, до чего доходить нельзя.

— Неправда! Фальшивка! Доказательств… нет! — закричала Чайка, словно пытаясь убедить в первую очередь себя.

Лейла — фальшивка. Ее слова — ложь. Она хотела защитить себя этими словами и больше не думать.

Но…

— У меня есть доказательство того, что я настоящая.

С этими словами Лейла провела пальцем по обнажившейся шее.

И в следующий момент на ней проступил красный, слегка припухлый шрам, будто вместо пальца она водила клинком.

— Когда я нервничаю… на моей шее появляется этот шрам. Шрам от несуществующей раны. Это и есть доказательство «настоящей» Чайки.

— !..

Чайка рефлекторно провела рукой по своей шее.

И на ней…

— ...Невозможно.

Проступил точно такой же шрам, что и на шее Лейлы.

До ушей донесся тихий стон.

Печальный настолько, словно человек, обронивший его, не мог даже ровно дышать.

— ...Что за?

Давид поднялся с пола и нахмурился.

Вчера вечером они, полностью отдавая отчет своим действиям, ехали в повозке куда дольше обычного… так что теперь и лошадям, и им самим нужен основательный отдых. Роль часового играет маг по имени Сельма. Она развернула магический барьер, который сообщил бы им, если бы кто-то попытался приблизиться.

Давид думал, что благодаря этому сможет мирно поспать…

Но похоже, что с другой его спутницей что-то не так.

— Хм-м… эй, Чайка.

Давид помотал головой, чтобы прогнать сон, а затем обернулся и окликнул девушку, спавшую в багажном отсеке повозки между грузами.

Чайку Богдан.

Сребровласую девушку с фиолетовыми волосами, представлявшуюся «дочерью погибшего императора Газа».

Давида не слишком волновало, говорила ли она правду.

Откровенно говоря, он считал россказни о том, что она «наследница Проклятого Императора», полной чепухой.

Начать хотя бы с того, что, хотя имя Проклятого Императора Артура Газа известно многим, никто никогда не слышал о том, что у него была дочь. Неизвестно даже, была ли у него жена. Разумеется, нельзя отрицать того, что император мог забавы ради положить глаз на служанку и довести ее до беременности… Но с учетом того, что все слухи о наследнице империи начались уже после окончания войны, уместнее предположить, что эта информация подложная и придуманная с какой-то целью.

Но, как уже говорилось ранее, и Давиду, и его партнеру Сельме на самом деле безразлично, та ли Чайка, за кого себя выдает. Она одинокая девочка, бросающая вызов трудностям… и этого достаточно для того, чтобы потерявшие смысл существования Давид и Сельма решили помогать ей.

Как бы там ни было…

— Чайка. Эй, Чайка, — Давид протянул руку и подергал Чайку за плечо.

— М-м… — постанывавшая от кошмара девушка приоткрыла фиолетовые глаза… а затем изумленно моргнула. — Давид?

— Ага, это я. Что с тобой? Ты так страдала, что я тебя разбудил.

— ...М.

Чайка поднялась с пола и расстегнула воротник.

Затем она провела пальцем по своей шее, словно что-то проверяя…

— У тебя не так уж и редко бывают кошмары, — проговорил Давид, окидывая взглядом ее шею.

На ней… всплыла красная линия, похожая на забурившегося червяка. Давид знал об этом шраме, шедшем вокруг ее шеи, словно украшение.

— В этот раз совсем плохой был?

Шрам появлялся каждый раз, когда Чайке снились кошмары… особенно о падении столицы Империи.

Необычная рана давала о себе знать каждый раз, когда она нервничала.

На всякий случай они в свое время как следует осмотрели ее, но так и не разобрались, от чего она. Эта отметка похожа на шрам, но настоящие порезы не оставляют настолько неглубоких шрамов… А с учетом того, что в обычных условиях шрам вовсе не заметен, обычным его не назовешь.

Кроме того, Давиду и в голову прийти не могло, каким образом можно оставить шрам, который тянулся бы вокруг шеи.

Либо вокруг ее шеи оборачивали какой-то круглый клинок.

Либо… ей отрубали голову.

Но во втором случае она вряд ли дожила бы до этого момента.

— Ты ведь тоже не знаешь, откуда у тебя этот шрам?

— ...Да, — подтвердила Чайка, продолжая водить пальцем по «ране».

Пусть она и не причиняла Чайке боли, но неприятные ощущения доставляла. Хоть Чайка и не могла внятно донести до других свои ощущения… в свое время она описала их как «сильный дискомфорт».

Она не помнила, чтобы ее ранили.

Эту часть прошлого забыло сознание, но помнило тело.

С учетом того, что подобные следы есть и у Давида, отчасти он понимал чувства Чайки.

Но…

— Память… провал… — пробормотала Чайка, прищурив взгляд. — Почему?..

Центр верхнего яруса. Помещение точно над магическим двигателем, игравшим роль «хребта».

Похоже, именно здесь оборудована штабная комната, откуда ведется управление летающей крепостью.