Хотя все последние дни только и было разговоров, что о приближении немцев, ему не верилось, чтобы на город, где он родился и прожил больше полувека, обрушилась такая беда. Читая в газетах и слушая по радио сухие и неопределенные сводки Совинформбюро: «Идут ожесточенные бои на всех направлениях» (понимал: сохраняют военную тайну), он считал, что сражения с наступающим противником происходят еще возле Минска или на худой конец под Смоленском. Только несознательные бабы разводят панику.

Но сегодня, когда остановился завод и всем рабочим дали полный расчет, приуныл: дела на фронте и вправду шли наперекосяк.

На обочине шоссе, где вывешена московская «Правда», Петр Петрович увидел заводского партийного секретаря товарища Ласточкина. Тот курил, заглядывая в распластанные на щите газетные полосы.

Петру Петровичу показалось, что Ласточкин задержался у газетной витрины совсем не ради чтения — газеты у секретаря в кабинете есть, — а верно, кого-то поджидает. Чтобы не мешать начальству, прошел мимо.

Но Ласточкин догнал его, зашагал рядом:

— Как житуха, Петр Петрович? Как настроение?

— Какое может быть теперь настроение! Хреновина собачья получается.

— Да, дела! — протянул Ласточкин и оглянулся. Видно было, что секретарь озабочен, даже встревожен.

— Ты, Петр Петрович, домой?

— Домой!

— Пошли вместе. Нам по дороге.

По булыжному, сухой листвой притрушенному шоссе тянулись грузовики, укрытые брезентом. И брезент, и кузова машин в густой многодневной пыли.

Ласточкин шагал молча, хмуро поглядывая на пыльную колонну. Вздохнул, как бы про себя опять протянул:

— Дела!

Петр Петрович понимал, что Ласточкин не случайно пошел вместе с ним. Есть у партийного секретаря к нему дело.

И не ошибся. У Московских ворот Ласточкин заговорил вполголоса:

— Петр Петрович! Зайди завтра в горком партии, к первому секретарю.

— Так я ж… — Петр Петрович хотел напомнить запамятовавшему (в такие дни и немудрено!) Ласточкину, что он беспартийный и никаких дел у секретаря горкома к нему быть не может.

— Знаю, знаю, — перебил Ласточкин. И, помолчав, как бы отвечая на какие-то свои мысли, добавил: — Время такое…

Остановился, начал прощаться.

— Так ты пораньше сходи, Петрович. Часам к восьми. Ну, бувай! — и свернул в первый проулок, — может быть, не хотел идти с ним по городу.

Весь остаток дня и даже ночью Петр Петрович думал о неожиданном поручении. Зачем понадобился он такому большому начальнику, каким представлял себе секретаря горкома партии?

Нюра, всегда поражавшая его своим необыкновенным, необъяснимым чутьем, сразу догадалась, что муж чем-то обеспокоен.

— Что стряслось, Петруша?

— Спи, спи, ничего! — и в темноте погладил жену по голове, как ребенка. — Все в порядке. Спи!

Но Нюра твердо знала: не все в порядке. За тридцать лет совместной жизни она, слава богу, хорошо изучила все повадки и привычки мужа. Но расспрашивать не стала, только сделала вид, что спит, а сама все думала и думала: что с Петрушей?

С тех страшных дней, когда она попала в котельной в аварию и ослепла, Петр стал для нее всем огромным и темным окружающим миром, ее глазами. Могла ли она быть спокойна, когда неспокойно ему!

Еще не было восьми утра, когда Петр Петрович вошел в подъезд старого здания с колоннами, где помещались горком партии и горисполком. Милиционер, стоявший у лестницы, ведущей на второй этаж, заглянул в бумажку, лежавшую на столике, внимательно посмотрел на паспорт, козырнул:

— Второй этаж, направо. Комната шестая.

Хотя рабочий день в горкоме начинался в девять, здесь уже было шумно и людно: хлопали двери, стучали пишущие машинки. Человек шесть мужчин возились на лестничной площадке с толстым, как кабан, сейфом.

Моложавая женщина в синем ладном костюме, с седыми волосами и озабоченным лицом сказала приветливо:

— Товарищ Зингер! Проходите! Николай Федорович у себя, — и открыла массивную, черным дерматином обитую дверь.

Навстречу Зингеру из-за широкого письменного стола поднялся плотный бритоголовый мужчина в защитной военного покроя гимнастерке, подпоясанный широким новеньким, тоже военным ремнем. На груди у него приколот значок или, может быть, орден.

— Петр Петрович! Здравствуйте! Проходите, садитесь.

То, что секретарь горкома назвал его по имени-отчеству и, как видно, ждал, совсем смутило Петра Петровича. Ему даже показалось, что произошла ошибка, недоразумение, что ждали здесь совсем другого человека, а не его, беспартийного землекопа, разнорабочего, заройщика.

Осторожно сел в широкое кожаное кресло. Кресло оказалось очень мягким и очень глубоким, и сидеть в нем было неудобно.

Секретарь горкома внимательно смотрел на сидящего перед ним Петра Петровича, словно лично хотел удостовериться, что перед ним тот самый, нужный ему человек.

— Петр Петрович! Я буду говорить прямо, без лишних слов. И времени сейчас мало, да и не к чему дипломатию разводить. Нам нужна ваша помощь!

И замолчал. Словно давал возможность Петру Петровичу обдумать услышанное.

Неожиданные слова секретаря горкома партии совсем смутили Петра Петровича. Чем он может помочь горкому? Беспартийный, старый, малограмотный рабочий человек.

А секретарь продолжал:

— Вы, конечно, уже знаете, что, возможно, наш город будет сдан врагу…

То, что сам секретарь горкома вот так просто и откровенно сказал о том, что до сих пор говорилось лишь шепотом да по секрету, словно в грудь ударило: значит, правда!

Секретарь смотрел пытливо, видимо, хотел понять, что творится в душе собеседника.

— Вы эвакуироваться из города не собираетесь?

— Жена у меня… инвалид, — начал Петр Петрович, словно признавался в нехорошем, о чем не следует говорить в таком месте, как горком партии.

— Знаю, — перебил секретарь. — Потому-то и нужна будет нам ваша помощь, когда в город немцы придут.

— Так я…

— Беспартийный, хотите сказать, — угадал секретарь. — Не это главное. Главное сейчас, чтобы вы были советским человеком. А вы советский человек! Так мне товарищи вас рекомендовали, — не то вопросительно, не то утвердительно сказал секретарь. — Вот нам и нужна будет ваша помощь. Поможете?

Теперь секретарь смотрел твердо, даже строго.

— Помогу! — поднявшись с кресла, сказал Петр Петрович, хотя понятия не имел, какая помощь нужна горкому.

— Сидите, сидите! — поднял секретарь руку. — Вы в Пушкарной слободе живете?

— В Пушкарной.

— На Гончарной улице? Крайний домик?

— Там! — кивнул головой Петр Петрович. Он и думать не мог, что секретарю горкома известны такие подробности его жизни.

— Теперь слушайте внимательно. Вы останетесь в городе. Гитлеровцы вас не должны тронуть. Вы человек пожилой, беспартийный. Будете работать там, куда вас пошлют. На заводе, на мельничном комбинате, на железной дороге — одним словом, где угодно. Фамилия у вас немецкая. Хорошо, если распространится слух, что вы обрусевший немец, будто бы ваш дед или прадед выходец из Германии. В политику не вмешивайтесь. Живите тихо, смирно. Ясно?

— Ясно! — подтвердил Петр Петрович, все еще не понимая, куда клонит секретарь горкома. Но расспрашивать не стал. Сам скажет.

Секретарь на минуту замолчал и снова заговорил доверительно:

— Может так случиться, что к вам придет человек. Передаст привет от тетки Марыси из Кричева. Приютите его. Дайте ночлег, накормите. Одним словом, помогите во всем, в чем он будет нуждаться. Если он даст вам поручение — надо его выполнить. Это очень важно. Понятно?

— Понятно!

— А теперь, Петр Петрович, хорошенько подумайте о том, что я вам сказал. Взвесьте все, прикиньте. Если есть сомнения, опасения, прямо мне скажите, переиграем. В обиде на вас не будем. Дело житейское. О серьезных вещах речь идет.

— Чего тут думать! — поднялся с кресла Петр Петрович. — Сделаю все. Вы же сами сказали, что я человек советский.

— Жена возражать не будет?