— Это отвратительно, — единственное, что могла ответить я, отпивая вино. — Нет, цель прекрасная, но все остальное. Но мне говорили, что ты еще проиграл кольцо в кости.

— Да, было, — усмехнулся Лонц. — Как проиграл, я его поставил, и обязательно бы выиграл — я знал, что делаю, а вот рыбак тот игры совсем не знал. Еще бы несколько минут и у меня было бы достаточно денег ему на дорогу и на первый месяц. Вот только рабовладельцы, с которыми имел дела барон, схватили меня первыми. Так что уже через несколько часов меня грузили на судно вместе с моим другом-магом, который, кажется, спал… В тот момент меня и выкупила семья Делерей. Графиня хотела в наказание за дочь барона выкупить меня только на островах, но Деор, совершенно безразличный к чувствам девушки, уговорил ее сделать это раньше.

— А что случилось с магом?

— Он умер. Такое тоже случается, не всем героическим историям заканчиваться великими победами. Я просил графиню выкупить и его, но она сказала, что он не сможет прийти в себя, и она была права, он так и не проснулся.

— Мне жаль.

— Не стоит. Это была его судьба, я не мог ее изменить. Хотя мог, но должен был делать все не так, как сделал.

Он выпил еще, снова наполнив наши бокалы до краев. Я была уверена, что мы выпили уже больше, чем должно быть в этой крохотной бутылочке магического вина. Но еще больше меня интересовало, почему же Деор перестал относиться к Лонцу также, как раньше, что произошло и из-за чего или из-за кого? Об этом я и спросила секретаря, но он только улыбнулся и промолчал, вновь откинув голову на спинку кресла. Что ж, что бы между ними ни произошло, это так и останется между ними.

Невольно я поддалась его настроению, собираясь также прилечь, но внезапно вспомнила.

— Знаешь, с момента моего приезда в замок есть одно, что кажется мне невероятно странным.

— Одно? То есть химеры, зверя, колдуна и замка, который меняет свой вид, тебе недостаточно, — засмеялся секретарь.

— Нет, я о другом. Кольцо. Мне никто так и не сказал, зачем оно. Маг начал свой рассказ с того, что пропало кольцо, но больше ничего не сказал.

Лонц поднял голову и посмотрел на меня. Его взгляд стал серьезным, а тело, казалось, напряглось, но вино продолжало действовать, приятно разливаясь внутри и делая движения более мягкими и свободными.

— Тиана, — сказал он после недолгого молчания, снова потянув руку к вину и наполняя бокалы. — Кольцо не имеет значения.

— Как и все остальное? Я понимаю, покушения, убийства, плохие отношения с королем…

— Плохие?

— Противостояние королю. Но зачем кому-то понадобилось кольцо, которое ничего не значит?

— А кто тебе сказал, что оно ничего не значит? — в голосе секретаря проскочили заговорщицкие нотки, вино развязывало ему язык. — Кольцо имеет свое значение. Оно предназначено графу — старшему сыну. Оно символ его власти и правления, символ того, что он принял на себя графство, заботу о нем, заботу о всех этих землях и все, что с этой властью связано. Оно принадлежит только графу и только для него создано. Он примет все, и, возможно, проклятье нашего рода остановится.

— Проклятье?

— Да, — усмехнулся Лонц, расстегивая ворот рубашки, в комнате действительно становилось невыносимо жарко. — У рода Делерей, как и у любого другого древнего рода есть свое собственное чудовище, которое охотится за его представителями.

По его лицу невозможно было точно сказать, шутит секретарь или говорит правду, весь его вид кричал о том, что он пытается просто напугать, но ведь не просто же так пропало это кольцо? От его взгляда, от этих странных глаз кидало в жар, и я сама сняла жилет, скинула перевязь с мечом и, также как и он, немного расстегнула ворот.

— Ты расскажешь мне эту историю? — я наклонилась ближе к Лонцу, выражая свою заинтересованность, но он отреагировал иначе.

— Ты мне нравишься, Тиана, — прошептал он, подвигаясь еще ближе и беря меня за руку. — Если хочешь, после того, как это закончится, ты сможешь навсегда остаться здесь. Постой… Не говори сразу нет. Я уверен, все закончится очень быстро, и мы с Сатифом найдем преступника, тебе нужно всего лишь подождать. Будь рядом со мной…

Я даже не заметила, как его волосы изменили свои оттенок, становясь темнее, теперь они были намного ближе к черному, а взгляд секретаря казался обреченным. Я понимала, что вместо него сейчас говорило вино, что он использует женщин лишь как любовниц, но сейчас он безумно желал ответа. А мне было невыносимо жарко.

Я смотрела на Лонца, он сидел передо мной, немного пошатываясь и желая продолжения разговора. Легкий ветерок обдал прохладой. Откуда ему взяться? Видимо кто-то открыл дверь. «Дверь!» — промелькнуло в мыслях, и я повернула голову.

Там, в проходе, стояла Матиа и с ужасом смотрела на нас. Она готова была заплакать в любой момент. Краем глаза я заметила, как Лонц встал.

— Простите, госпожа, я стучала, — она еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Только этого мне не хватало. — Простите, я пойду.

Она выскочила за дверь настолько стремительно, что я даже не сразу поняла, что ее больше нет в комнате. Мне бы пойти и объяснить ей все, все-таки не стоит с ней портить отношения. И я уже готова была встать, но секретарь не дал этого сделать.

— Не стоит, — сказал он. — Я сам все ей объясню. Да и мне, пожалуй, пора. Я все-таки должен отнести лекарство Деору. Прости.

Он быстро застегнул ворот и вышел за дверь, аккуратно закрыв ее за собой.

Лонц ушел, оставив внутри странное неприятное чувство, словно меня против воли втянули во что-то мерзкое и противное. И это что-то не касалось преступлений и магических вещей, это что-то не было необычным и странным, но оно выходило далеко за грани моего понимания — это что-то было отношениями между людьми, в которые мне никогда не хотелось ввязываться. Для секретаря любовь и чувства заменялись страстью и желаниями. Возможно, когда-то давно он и готов был пожертвовать своей свободой ради друзей, возможно, тогда он и любил какую-то девушку, вот только что осталось от этого сейчас? Они все здесь братья, и в этом я не сомневалась. Возможно, они не были братьями по крови, но за столько лет их кровь смогла стать кровью рода Делерей. Я могла смотреть на Лонца и видеть в нем отголоски личности Деора, слова Натаниэля и решительность Анриэна. Но в это же время они были настолько разными, что понять кого-то одного вовсе не означало, что я смогу понять другого.

Усталость как рукой сняло, и я ходила по комнате, стараясь больше не думать о жителях этого замка, а пытаясь понять заговор, и кто так отчаянно старается уничтожить род, что взял на себя тяжесть темной магии. На что на самом деле еще способен этот колдун и, что самое главное — зачем ему все это? Несмотря на то, что Сатиф, Деор и Лонц упорно считали, что кольцо не имеет к этому никакого отношения, мне же казалось, что оно сыграло свою роль во всем, что здесь происходит. Вот только какую?

Я села за стол и взяла лист бумаги, где собиралась написать все, что знаю и на какие вопросы необходимо найти ответы. Линиями подчеркивала имена, рядом указывала их родословную и характеры. Нас учили этому и я была лучшей, я могла решить все задания, которые давали, мой преподаватель шутил, что я смогу найти шпиона даже при незнакомом мне дворе, вот только сейчас ничего не получалось, словно и не было этого обучения вовсе. Но что не нравилось мне больше всего, так это мое собственное имя, которое оказалось на листе рядом с домом Делерей. Я не могла его не указать, но не потому что помогаю магу, а потому что теперь я была уверена, моя семья также поддерживала этот дом и, возможно, погибла не только из-за собственных земель, но из-за этой самой поддержки.

Но что дальше? Передо мной лежал полностью исписанный лист, на нем стрелками были обозначены связи, под четырьмя именами красовались большие знаки вопроса, и один такой же знак в самом начале списка.

Каким должен быть тот, кто может навредить этому роду, тот, кто исполняет волю короля и готов пойти на страшное преступление? Он и есть колдун и делает все сам, или стоит за спиной и как граф лишь дергает за ниточки, решая судьбы других? Он должен знать эту семью, знать их тайны и секреты, как секретарь, он должен знать их желания, их страхи и понимать, где они окажутся и в какой момент. Он должен прекрасно знать дом, даже если он лишь нанял колдуна, как слуги, которые должны знать множество тайных ходов этого места, так и он, должен был проверить их, прежде чем пытаться напасть. Но он должен быть намного ближе, чтобы знать и Элиота, чтобы понять суть этого существа. Он должен был узнать это все и остаться незамеченным. Я смотрела на лист, и видела, как жители замка проходят по его коридорам, как незамеченными остается каждый из них, как любой может спрятаться в темноте скрытых ходов. Я видела их обувь, ступающую по гладкому мраморному полу, видела, как Деор охраняет свои территории, закрывая дверь, чтобы никто не мог зайти, как секретарь осматривает свои владения, следя за всеми, прикрываясь невинными делами, как Натаниэль заполняет свои колбы, пока никто не видит, как Адриэн точит меч, Парэль проверяет коридоры, а графиня плетен паутину интриг.