— А я могу поспорить, что он там! И, судя по норке, это должен быть очень большой кузнечик! Большие кузнечики могут долго сидеть в воде, иногда целый час! Мы теперь должны заткнуть все выходы из гнезда, чтобы вода наполнила его до краев, тогда кузнечик начнет задыхаться и непременно выползет наружу.

Так они и сделали. Вокруг меня сразу стало темно. Все запасные выходы из моей норки были закрыты. Оставался только единственный путь, единственный выход, и это был как раз тот, по которому мальчишки лили воду, чтобы выгнать меня из норы. И вот вода стала медленно подниматься. Сначала она достигла моей спины, потом покрыла и голову, только два моих уса еще торчали наружу. Но вот и они скрылись под водой. Все же я изо всех сил старался удерживать дыхание, ни за что не соглашаясь высунуть голову из норы: я надеялся на то, что вода постепенно впитается в землю и я снова окажусь на сухом месте.

Это была верная мысль, однако только отчасти, потому что вскоре земля стала совсем влажной и больше уже не впитывала в себя воду. Так что вода снова начала подниматься. Я ужасно обеспокоился. Все-таки мне придется выйти из норы. О горе, если я выйду сейчас — моя жизнь не будет стоить и гроша! Злые мальчишки поймают меня, отнесут домой, и я стану приманкой для бойцовых петухов или лакомством для их белоклювого скворца. А уж кому не известно, что эти негодные птицы почитают за вкуснейшее блюдо таких упитанных кузнечиков, как я. Но если я останусь здесь, меня ожидает неминуемая смерть. Не решаясь еще выходить из норы, я уже бессознательно чуть-чуть придвинулся к выходу. Постепенно голова моя поднялась над поверхностью воды, и я снова полной грудью вдохнул воздух. С этого мгновения я не в силах был снова погрузиться под воду, и по мере того как вода поднималась, я тоже понемногу подвигался кверху. И тут я попал в беду: чувствуя, как легче и свободнее становится дышать, я на несколько мгновений забыл об угрожающей мне опасности, о том, что каждый шаг приближает меня к моим врагам. Поэтому Лам вскоре увидел мою голову и закричал:

— Вот он! Вот он! Эй, Хьеп!

Я торопливо бросился обратно в воду, но было уже поздно, потому что они заметили меня. Теперь-то они уж непременно постараются меня изловить!

Так оно и случилось. Они стали лить в мое гнездо еще больше воды, сопровождая эту операцию торжествующими криками. Я дрожал всем телом и старался сдерживать дыхание, но находиться в воде стало свыше моих сил. В душе я еще крепился, но ноги сами шаг за шагом несли меня к выходу. Вдруг я услышал какой-то звук за своей спиной: мальчишки, вбив в землю позади меня бамбуковую пластинку, отрезали мне последний путь к отступлению. Эти негодники как будто сквозь землю увидели, что я выползаю из гнезда, и бамбуковой пластинкой лишили меня последней надежды на спасение. Теперь я волей-неволей должен был выйти из норки. Один мальчишка пыхтел, разрушая мое гнездо, а другой, сидя на корточках, радостно колотил бамбуковой палкой по земле и издавал при этом торжествующие звуки, подражая барабанному бою; причем он стучал и кричал так громко, как пять барабанов сразу. Они подняли такой шум, словно ловили какого-то вора. В отчаянии я тихонько подполз к отверстию норы и быстро выпрыгнул наружу.

— Эй, братцы! Кузнечик-великан! Кузнечик-великан!

— Ха! Ха! Поймали кузнечика-генерала!

— Он ростом с четырех кузнечиков.

— Конечно, он главный над всеми кузнечиками!

Лам схватил меня, но я укусил его за палец, и он, вскрикнув, тут же бросил меня на землю. Воспользовавшись случаем, я кинулся бежать со всех ног. Мальчишки, схватив сачок и шляпу, бросились следом за мною. И не успел я глазом моргнуть, как уже лежал, запутавшись в сетке сачка. Я попытался перекусить нитки сачка, но это оказалось мне не под силу. Мальчишки стали умнее и не брали меня больше руками: перетянув сетку сачка, чтобы я не мог выскочить, они подобрали с земли свое имущество, вымыли измазанные руки и со всех ног пустились домой. Один тащил сачок, а другой бежал следом, неся в руках ведерко и все остальное. Мальчишки возвращались домой счастливые, приплясывая и звонко распевая веселые песенки. По всему было видно, что они очень довольны собой.

Сидя в сачке, я бросал прощальные взгляды на родные места. Ярко-зеленая трава слегка колыхалась под легким дуновением ветра, водная гладь отливала серебром. Солнечные лучи ложились на листву деревьев сияющими золотыми бликами. Острая боль, словно удар ножа, пронзила мое сердце, и слезы хлынули из моих глаз.

Родной дом удалялся все дальше и дальше от меня и вскоре совсем скрылся из виду. Горе терзало мою душу, я был близок к смерти.

Мальчишки тем временем вышли за пределы нашего поля. Они довольно долго шагали по дороге, извивавшейся между густыми зарослями бамбука, потом свернули на маленькую тропинку, которая привела нас прямо к дому. Войдя в дом, Лам бросил в угол ведро и нож, а Хьеп, сняв с плеч сачок, осторожно положил его на пол.

Я понимал, что скоро решится моя судьба. Я старался сдерживаться, но чувствовал, как от волнения дрожат мои руки и ноги. Когда Лам направился к выходу, Хьеп сказал:

— Эй, Лам! Отнесем-ка этого кузнечика нашей любимой утке, пусть она полакомится.

Я вздрогнул всем телом. О земля! О небо! Но Лам, махнув рукой, запротестовал:

— Что ты! Что ты! «Вылить»[1] такого большого кузнечика — ведь это же редкая удача. Этот кузнечик настоящий богатырь. Тхинь недавно тоже поймал большого кузнечика. Он хвастался, что его кузнечик самый сильный и побьет кого угодно. Посадим-ка нашего в клетку, отнесем к Тхиню и устроим бой кузнечиков. Тогда посмотрим, чей сильнее…

Хьеп захлопал в ладоши:

— Давай! Очень хорошо!

Итак, я не умер. Это был счастливый случай, на который я, говоря откровенно, и не надеялся. Мальчишки тут же засунули меня в маленькую клетку и плотно заперли дверцы. Я спокойно улегся на пол и стал ждать дальнейших событий.

В полдень Лам и Хьеп понесли меня на поединок с соседским кузнечиком. Я решил: каким бы ни оказался мой противник, мне нужно быть смелым и ни в чем не уступать. Хьеп остановился перед дверью дома, в котором жил Тхинь, и крикнул:

— Тхинь! Эй, Тхинь!

Тхинь выбежал из дома:

— В чем дело?

— Посмотри, какой у нас рослый и сильный кузнечик. Давай неси своего, и мы устроим бой.

Тхинь быстро побежал в дом и через минуту вынес клетку с кузнечиком. Вся компания отправилась в сад и расположилась под тенистыми деревьями. Мальчишки улеглись на траве и, соединив между собой обе клетки, выдернули дверцы, чтобы мы могли перейти из одной клетки в другую.

Мой противник был чуть поменьше меня. Но, несмотря на свой куцый рост, держался он весьма высокомерно и вид у него был свирепый: дескать, наплевать мне на весь мир! Весь его облик от усов до кончика хвоста выражал крайнее презрение. При виде его я остался совершенно спокоен; он же, едва заметив меня, грозно затряс усами и крикнул:

— Ну-ка, ты, тупица, подойди сюда, я дам тебе пару пинков!

Каково мне было все это слышать! Я страшно удивился тому, что он, будучи таким же кузнечиком, как и я, — даже в некотором роде моим родственником, — позволяет себе непростительный тон в обращении со мной. Потом уже, вспоминая об этой встрече, я очень поражался собственной наивности; но тогда я был еще довольно молод и совершенно не разбирался в характерах и нравах живых существ, населяющих мир.

Его слова меня очень рассердили, но я все же сдержался и ответил:

— Эй ты, козявка! Из-за чего поднимаешь такой шум? Ты разве не знаешь, что мы с тобою родственники? Зачем же болтаешь глупости?

— Наплевать! — заорал он, оскалив зубы. — Хватит трепать языком! Выходи, если не трусишь!

Кровь закипела во мне. Я ринулся в бой, хотя и сознавал, что эта битва не принесет мне славы. Схватившись друг с другом, мы щедро обменивались пинками и царапинами. Мы сражались под крики, смех и аплодисменты троих мальчишек. Как только мы обменялись первыми ударами, я сразу понял, что этот дрянной кузнечик уступает мне в силе и ловкости. Тогда я напряг силы и нанес ему несколько могучих ударов задними лапами так, что он рухнул навзничь. Я прибавил еще парочку славных пинков, и рот его залился кровью, а вдоль тела бессильно повисла раздробленная лапа. Я не стал больше бить его, хотя, признаться, испытывал довольно сильное искушение. Наклонившись к самому уху противника, я произнес: